鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

１月３１日

【条件】

1．毎日0:00〜23:59の間に、立花瞬に対して「好き」と一回以上言うこと。伝え方は問わないが、必ず、立花瞬が「自分に対して言われた」と認識すること。

２．1の条件を与えられたことは決して、立花瞬に悟られないこと。

3．1、及び2の条件が実行されなかった瞬間、瀬良康太は即死する。

☆

『……聞いてないですよ』

『そらそうやろな』

『そうやろな、じゃないでしょう。【アレ】の面倒は兄様がきちんと見るって言ったじゃないですか』

『【アレ】呼ばわりはあかんて。身内やん』

『人の形さえまともに取れてないのに？身内だなんて呼べませんよ』

『……まあ、ええけど。ちゃんと監視はしとったで……まさか、短期間であそこまで力戻すとは思わんかったわ』

『何のための監視なんですか、全く。こういうことが起こらないためでしょう？』

『せやけど、書類仕事もたんまりあって、一、二週間も現場離れなあかんかったし、【条件】もあるし、お前が余計な……いや、追加した【条件】もあったやん。あいつのことまで気回らんて』

『全て兄様の計画性のなさ、使いとしての自覚の足りなさが招いたことでしょう。……私がこの件について貸すのは書類に載せる【私の名前】だけです。あとは兄様が全て、丸く収めること。いいですね？』

『……チッ』

『返事は？』

『はいはい……』

『では──この件に関して早速調査が来ています。正午までに回答するようにとのことですから、メールに目を通しておくように』

『はあ……て、何この回答様式……字ぃちっちゃ……タブ何個あんねん。面倒くさ……』

『それが終わったら定例報告もですよ。今日の十五時厳守です』

『はあ……』

☆

「絶対ダメ」

「そこを……何とか……！」

「ダメったらダメ！」

二時間目と三時間目の間の休み。

二年三組前の廊下で、俺は幼馴染に膝をついていた。

「もう。俺のクラスの方が授業の進みが早いからって、小テストの問題教えろなんて……絶対ダメだよ」

以上が、俺が今膝をついている理由だ。

「頼む。その情報のレートは概算で昼食三日分くらいなんだ。金ないし、俺を助けると思って教えろ」

「レート……？よく分かんないけど……康太は問題なんか知らなくても、自分でテストくらいどうにかなるでしょ？」

「無理だ。もう三週間近くも何も聞いてない」

「それ、授業真面目に受けてないだけじゃん。何も食べてないみたいに言ってもダメだよ」

「チッ……」

俺は諦めて身体を起こす。腰に手を当てて俺を睨む瞬は、怖くはないけど、はっきりとした「NO」の意思は感じる。クソ……ダメだったか。

「じゃあ教科書貸してくれ。瞬のクラス今日、化学あったろ」

「じゃあ、じゃないよ。もうダメって言ったでしょ。貸さないよ」

これにも瞬は首を振った。何だよ。

「あれもダメ、これもダメって。いつもは貸してくれるくせに……って」

言いかけて気づく。もしかして。

やっぱり昨日のこと、怒ってんのか？

「瞬」

「何？」

「……ごめん」

「え、何が？」

違うのか？瞬がキョトンとした顔で首を傾げている。

「いやだって……怒ってんのかなって」

「別に……何も怒ってないよ？」

「そうか」

「ただ呆れてるだけ」

「……っ！」

静かに、平坦な口調で言うのがかえって恐い。

俺は何故か、瞬のその言葉が胸に深く刺さった。

「悪かった……本当……でもな、俺だって仕方なく」

「あー……はいはい。分かったから。でも、問題は教えないし、教科書も貸さないから。じゃあね。テスト頑張ってね……康太」

予鈴鳴るよ、と手をひらひら振って、瞬は教室に入って行く。

……瞬は昨日のこと、何も気にしてないってことでいいのか？そうなのか？

それにしたって、いつになく俺に冷たい気がする。

いや、いつもあんなもんか？さすがの瞬だって、毎回毎回は気前良く貸してくれないか。

俺は頭を掻きながら、自分の教室に戻る。

結局、昼飯どころか、小テストの成績自体も散々で、さらに教科書忘れもやらかした俺は、放課後、補習を受けるハメになった。

だが、瞬に対するこの、なんとも言えない「違和感」は、この後さらに増す。

「何だよ、瞬だって忘れ物してんじゃねえか」

昼休みのことだった。かろうじて持っていた二百円でサンドイッチを手にした俺に、教室で待っていた瞬が言ったのだ。「現文の教科書貸して」と。

「う……康太のこと言えないって分かってるけど……でもお願い！補習になったら、スーパーのタイムセールに間に合わないし……」

手を合わせて頭を下げる瞬に、俺はニヤニヤしながら言った。

「ほーん……どうしようかなあ……瞬。さっきは俺のことボロクソ言ったもんなあ」

「う……」

瞬が気まずそうに視線を逸らす。

いい顔してんなあ。さて、どんな条件で貸し付けてやろうか。

「立花気にすんな、俺の貸してやるから」

が、すかさず、西山が瞬に教科書を渡す。おい。

「西山ありがとうー、本当助かる。持つべきものは優しい友達だね」

「いいってことよ。立花にはいつも色々世話になってるしな」

「そんな……俺は何もしてないよ」

花が咲いたような笑顔で西山と話す瞬。嘘だろ。俺に今日、一度でもそんな顔見せたかよ。

「どっかの幼馴染とは違って西山は優しいなあ。頼りになるよ」

「おい立花、あんまり言うな。後で瀬良にシバかれる」

「別に何ともねえよ」

机に頬杖をついて、これ見よがしにため息を吐く。だけど、瞬はそれを気にもしなかった。……何だよ。

やっぱり怒ってんのか？

でも、さっきの反応はそんな感じじゃない。瞬はキレてたら、分かりやすいくらいキレてるもんな。

険悪って程じゃないけど、どこか乾いている俺と瞬の様子に西山も気づいたのか、俺達の間で視線を行ったり来たりさせている。

「何かあったか？」

小声でそう訊いてきたが、俺は「さあ」と答えるしかなかった。

だって実際、何があったのか分かんねえし……。

そもそも、今の状態の何が悪いってわけでもない。

別に、朝は普通に一緒に学校まで来たし、会話だっていつもと変わらない。昼だって一緒に食ってるし、帰りもタイミングが合えば一緒になるだろう。……今日は補習だけど。

何もかもが普通なのだ。ただの幼馴染。

それ以上でも以下でもない、気安く、何不自由ない関係。

でも、確実に何かが──。

その先を埋めるかもしれないことが分かったのは、放課後のことだった。

「え？康太、今日補習なんだ」

「ああ……誰かさんが教科書貸してくれなかったからな」

「因果応報」

そう言って瞬がにこ、と笑う。ああ、恐い恐い。

いつからこんな奴になったんだか。

「とにかく、いつもみてえに火曜市手伝えねえわ。悪い」

「いいよ。別に一人で持てなくないし。康太がいなくても大丈夫」

その言い草に、胸がちりっと苛つく。何だよ……いつも「助かるよー」とか言って、へにゃへにゃ笑ってたくせに。

俺はつい、ムキになって瞬に言った。

「荷物が重くてぴーぴー泣くなよ。小学生の時みたいに」

「泣きませんー……てか、あれは康太がじゃんけんでズルしまくって、ずっとランドセル持たせてきたのが悪いし」

ふん、とわざとらしく瞬がそっぽを向いた。

それから「じゃ、また明日ね」と行こうとしたので、俺は咄嗟に「待てよ」と呼び止めた。

……まあ、とりあえず、アレのことで怒ってるわけじゃないみたいだし。

「瞬」

「ん？」

俺は一呼吸置いてから言った。

「じゃあな……好きだぞ」

「え？」

その時、振り返った瞬の目が──空洞でも覗いてるみたいに、空虚で、俺はぞくりとした。

──何だよ、これ。

いや、と首を振って、俺は瞬に言った。

「その……好きって」

「何て？」

「好きだって」

「え、何？」

「だから──好きだって！」

「何が？」

半ば叫ぶように言った俺に、瞬の態度は一ミリも崩れない。むしろ、瞬の目の奥の虚さに、俺の方が気圧されてしまいそうだ。

振り絞るように、俺はもう一度言った。

「……瞬が、好きだって」

「ああ……」

瞬が頷く。それから言った。

「なんだ。そんなことか……何かと思ったよ」

興味を失くしたように、瞬は俺に背を向け、「じゃあね、補習頑張ってねー」と手を振って去って行った。

俺は小さくなっていく瞬の背中を、しばらく見つめていた。

──何だよ、何だあれ……。

昨日と同じだ。

瞬はぼんやりした奴だけど、人の話をあんなに何度も聞き返したりはしない。

それに、いくら何でも反応が薄すぎる。

確かに、この一ヶ月、毎日毎日……状況は色々だったけど、まあ、好きでもない、ただの幼馴染から「好き」って言われ続けてたのだ。

あんな反応になるのも頷ける。

でも、ほんの一昨日まで「キツい」って思ってた奴が、急にあそこまで感情を殺せるのだろうか？

何かが、起きてるのか？

それともこれは──俺が罪悪感から逃れたいだけの、気のせいなのか。

──案外、そうかもしれねえ……。

「それがなあ……起きてんねん……何か」

その声に振り向くと──例の黒縁メガネをかけたクソ矢がいた。

「何だよ、お前──しばらくツラ見せなかったじゃねえか」

まあ、別に見たかったわけじゃないけど。

俺が詰め寄ると、クソ矢はそれを手でしっし、と払いながら、答えた。

「色々あったんやって……まあ、今はええか。それより、お前の『気のせい』な、気のせいやないねん」

「どういうことだよ」

クソ矢の言うことに眉を寄せると、奴が、はあ、と息を吐く。

「お前の大事な瞬ちゃんな……あれ、なんかいつもと違うなあって思うやろ」

「まあ……確かに」

「あれな……細かいことは省くけど。さっくり言うと──特定の感情を抜かれてんねん」

「感情を、抜かれてる……？」

「せや。どこかの誰かさんがなあ、瞬ちゃんから感情を一個、引っこ抜いてもうて。だから、時々、それが動くべきところで、それがないから、ぼんやりしちゃうねん」

「全然、意味分かんねえよ……」

俺がそう言うと、クソ矢は後頭部を「あーもう」とバリバリかきむしって、それから半ば怒鳴るように言った。

「要するにな、今の瞬ちゃんは普通だと考えられないくらい『鈍い』ねん！感情盗られとるから！お前はそんなありえないくらい『鈍い』野郎に毎日、自分が言った『好き』を気づかせないとあかんっちゅうこっちゃ。分かったか？」

『……え？』

『好きって……何が？』

『あー……そうなんだ。康太は俺が好きなんだ』

『なんで？俺だって康太、好きだよ。唐揚げみたいに』

「……分かりたくねえ」

「お前まで鈍くなんなくてええねん」

ひどく疲れた顔でクソ矢がそう吐いた。

だが、ようやく分かった。

そうか──昨日も今日も、俺の勘違いなんかじゃなかったのか。

瞬は「好き」という言葉に対して今、異常なほど鈍くなっている。

それはつまり──今の瞬を前に、毎日「条件」をクリアするのは並大抵じゃないってことだ。

ちょっとやそっとじゃ、瞬は俺の「好き」に気づかない。気がつかれなければ俺は死ぬ。

俺はため息を吐いた。クソ矢も肩をすくめた。……こうなって都合が悪いのはお互い様らしいな。

兎にも角にも。

俺は──鈍感幼馴染に毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ。やるしかないらしいな。