十二万年後のメリー・クリスマス

第1話

「……起きて！　……ニギ！！」

　遠くで透き通った女性の声が聞こえる。僕はこの声を知っている。起きる時間よ！　と繰り返し叫んでいる。

　どこから聞こえているのか？　耳から？　いや違う。頭の中に直接、語り掛けている。

　ニギと呼ばれた男は、体勢からベッドの上らしいと推察した。そして、声の主を確認するため閉じた瞼（まぶた）に力を込める。

　だが、錘（おもり）が乗っているように、びくともしない。

「すぐに体は動かないよ。いつもそうなんだから」

　声は茶化すように語尾を上げる。ニギは両手を動かそうとする。次は両足。各部に力を込めるが、麻酔が打たれたように痺（しび）れている。

「どうなっているんだよ！」

　心の中で上げた怒声に呼応するように、女性の声がクスクスと笑う。

「やっと話してくれた」

　そこでニギは、頭で考えるだけで女性と会話ができることに気が付く。

「誰だ？　分かったぞ、誘拐犯だな。僕を麻痺させて、身代金の要求でもしているんだな！」

　聞き覚えがあるのは、誘拐された時に声を聞いたからだ。懐かしいなんて思ったのが馬鹿馬鹿しい。

　おそらく、犯罪グループの一員だろう。ニギは湧き上がる怒りを抑え、冷静を保とうとする。

「毎回、同じことを言うの、やめてくれない？」

　陽気だった女性の声に、憤りが混じり始める。

「毎回ってどういうことだ」

「前回も同じだったってこと。前々回も、その前も！」

　女性の声は呆れに近いものになっていた。

　何度も寝かされ起こされる……そうか、人体実験に違いない！

　そう思った瞬間、背中からドンと強い衝撃を受けた。

　体が一瞬、浮き上がったかと思うと、ベッドに叩きつけられる。痛っ、と思った瞬間――ニギは唐突に記憶を取り戻した。

「コノ……？」

　不意に、女性の名前を口にする。

　全身の痺れがなくなっていることに気が付いたニギは、目を開けた。仰向けのまま首を右側へ傾ける。視線の先にはもう一つベッドがあり、若い女性が眠っていた。

　スッと通った鼻筋に、薄い笑みを浮かべた口元。肩まで届く艶やかな黒髪は、左右に分けて結わえられている。全身に密着した黒いスーツが、スリムな体形を露わにしている。非の打ちどころのない美しさだ。

「ジロジロ見ないで！　イヤらしい！」

「コノ、状況は？」

　苦言を聞かぬふりをして、ニギは低い声で尋ねる。

「分からないから起こしたの！　宇宙船のセンサーが全部、ホワイトアウトして何も検出できないの！」

「直前のデータは？」

　問いかけながら、脳に埋め込まれたインプラントを通してコンピュータを検索する。

　インプラントを使えばコノと会話ができるし、データベースにアクセスすることもできる。ニギは再び目を閉じ、ホワイトアウト前の映像を確認した。

「これは！？」

　何もなかった空間から突如、巨大な漆黒の闇が発生して宇宙船に覆い被さった。そして、映像は砂嵐のように真っ白になった。

「ダークマター！　もしそうなら、この船の技術では対処できない」

　宇宙船に武器はない。軌道修正のためにイオン噴射ができる程度だ。旅もここで終わるのか……。

　諦めかけた瞬間、再び大きく揺さぶられた。今度は、宇宙船が引き裂かれるような強い衝撃――。