終末未来に転生して新人類最初の【ママ】となった私、旧人類からは悪魔と呼ばれてしまう ーヘキサゴナル・ギルティ・クレイドルー

35.【邂逅⑥】

「暴徒鎮圧用パワーローダー、通称【リーパー】だ。これならばそのオートマトンに対しても引けは取るまいよ！」

「え？」

　眼鏡をかけた細身の男が、勝ち誇ったように声を上げる。

　気がつけば私はティアと共に広いロビーの真ん中で、銃を持った男たちに囲まれていた。

　そして、ひときわ目を引くのは壁の穴から身を乗り出す大型の機械だ。

　人の２倍くらいの大きさで、金属製の骨格や太いケーブルで構成された人型のロボット――パワーローダーだ。

　私はこの光景を知っている。

　たしか、スペンサーさんのところにヘクス原体を譲ってもらいに来たときの光景だ。

　夢……？　フラッシュバックというやつだろうか。どうして今更、こんな記憶を思い返しているんだろう？

「殺せェ！」

　スペンサーさんが叫ぶ。

　その命令に応じて、パワーローダーが私に向けて走り出してきた。

「あるじッ！」

　ティアの焦ったような声が聞こえる。

　でも、大丈夫だ。記憶の通りなら、私はなんの怪我も負うことはない。

　彼は女性をこんな機械で轢き殺すような人じゃなかった。

　だから、このパワーローダーは私の前で止まってくれる。

　重い体を駆動させるモーターの音を猛々しく響かせながら、パワーローダーがぐんぐんと私へ突進してきて――。

「わっ……」

　――止まった。

　やっぱり夢と同じだ。

　そのことに私はほっと胸を撫で下ろす。

　このあと、たしか根負けしたようにスペンサーさんがヘクス原体を返してくれるのだ。

　元々、ヘクス原体は私のものなんだから、当然だって。

　ただ、周りの男の人の威圧感が凄くて、ティアが早く帰ろうと駄々をこねたから、さっと帰ることになったのだ。

　最後はスペンサーさんと笑い合って別れて――……。

　……あれ？　ヘクス原体って私のものだっけ？

　記憶に違和感を感じたとき、私の腕が何か冷たいものに持ち上げられた。

「あ」

　見ると、パワーローダーが私の腕を掴んでいる。

　３本しかない指が私の細い腕に食い込んでいて、少し痛い。

　何か嫌な予感が頭をよぎった瞬間、ベリッという音がした。

　頬に生暖かい液体がかかって、私は顔を逸らす。

　なんだろう。今の音は。それよりも早く腕を放してほしい。だんだんと掴まれているところが痛くなって――。

　――と、視線を戻すと、私の腕は前腕の途中から無くなっていた。

「ああッ！？　あぁぁぁぁぁぁぁ！？　痛っ……痛い！　痛い痛い痛いいぃぃぃぃぃぃ！？」

　血が噴き出して、砕けた骨がポロっと落ちる。腕の先からぶら下がっているのは腱か何かだろうか。

　私は激痛に叫びながら後退り、その場にうずくまった。

「あぁぁ……」

　手を失ってしまったという事実の喪失感が、痛みよりも強く胸を刺す。

　子供たちの頭をなでたり、体を抱え上げたり、手を握ってあげたり、料理を作ってあげたり――。

　そんな当たり前のことが、こんなにも簡単にできなくなってしまった。

　息が荒くなり、心臓がはちきれそうなほどに動悸がする。

「なにを痛がっているんだい？」

　そんな私に、スペンサーさんが声をかけてきた。

　好きになれなさそうな微笑を浮かべて、痛みにもがく私を見下ろす。

「わ、私の腕ぇ……！」

　私は助けを求めるように自分の手を見せた。

　だが、スペンサーさんは首を振って呆れたようにため息をつく。

「痛いのは当たり前だろう？　君が僕にやったことと同じなんだ。僕がそんな風にのたうち回っていたのを覚えていないのかい？」

「私、そんなことぉ……――！」

　――したよね？

「ぐぅ！？」

　頭の中で誰かの声が響く。

　声だけではない。

　自分が、スペンサーの右腕を小枝のようにもぎ取った記憶が、脳裏に再生された。

「違ううぅ……私、酷いことっ、酷いことしないってぇ……！　ティアと約束ぅぁぁ……！？」

　――もしスペンサーと会っても、酷いことしないって、約束してくれるんだぞ？

　ここへ来る前に、ティアと交わした約束があった。

　それを私は今まで忘れてしまっていた。

　ティアは早く帰ろうなんて駄々をこねてたんじゃない。

　私が約束を破ったから、私を止めたかったから涙を流してまで縋りついてたんだ。

　帰り際、悲しそうに立ち止まったのも、私がティアを裏切ってしまったからだ。

　私はそのとき、何をしていたか。

　血がべったりとついた靴で廊下を歩いて、飛び散った肉片を頬につけたまま、「よかったね」などとスキップしていたのだ。

「あ、あぁ……ティアぁぁぁ……」

　名を呼ぶと、それまで周囲の男たちに対峙していたティアが振り返った。

　その目は氷のように冷たくて、地面にのたうつ私を気に掛ける様子などない。

「あぅぅ……」

　私はティアに見限られてしまったのかもしれない。

　だとしたら自分のせいだ。自分が酷いことをしたからだ。

　私は腕を抱えて床に突っ伏す。

「どうしたの？　あなた」

「はっ……！？」

　後ろからかかった声と共に、風景が一変した。

　床にうずくまった私の姿勢は変わっていないのに、夢から覚めたような衝撃が体全体を震わせる。

　見てみると腕が戻っている。

　それにこの声は――イーリスだ。きっとイーリスが夢から起こしてくれたに違いない。

　私は振り返って、彼女に助けを求めた。

「い、イーリス！　イーリスぅ！　私、私の怖い夢――ひぃっ！？」

　――そこには顔の潰れた黒髪の少女がいた。

　下半身がなく、背中を反るような形で、後ろに内臓をひきずっている。

「どうしたの……？　あなた……？」

　わずかに残った唇と思しき部位が動き、私に問いかけてきた。

「い、イーリス……かお、顔がぁ……！　死んじゃやだぁ……！」

　それでも、彼女がイーリスであるとわかる。私は彼女に縋りつくように近づくと、片方だけ残った眼球がこちらに向いた。

「顔……？　死ぬ……？」

　そして、不思議そうに首を傾げる。

　下に向いた片耳から血がポタポタと垂れ、床に赤い点々を描いた。

　やめて。そんな風にしたら血が無くなっちゃう……！

　そう言おうとしたが、彼女のわずかに残った唇は半月状の形に変わった。

「ふふふ……」

　イーリスが笑う。

　品のあるはずの彼女の声が、今は不気味に感じる。

　――それだけではない。

「あははは！」

「アハハハ！」

「ははははは」

　私の周りで、様々な笑い声が生じ始めたのだ。

　見れば――そこには皆がいた。

　ベローナが両腕をおかしな方向に曲げた状態で、打ち捨てられた人形のように倒れている。

　首がねじり折れ、脊椎の一部を露出させながら、だらんと頭をぶらさげているティアの姿がある。

　【ピクシス】、【ポーターズ】、【ストリクス】のオートマトンたちが、その体の一部を欠かし、その体のどこかに空洞を伴いながら、血の海に浸っている。

　そうして皆が、笑っていた。

「やめて……」

　止まない。笑い声は止まらない。私はこんな風に笑わせるために、皆を笑顔にしたいと思ったわけじゃない。

　だから――。

「――もうやめてぇッ！」

「あなたがやったんでしょう？」

　私の叫びに、イーリスが顔を近づけて答えた。

　血生臭い顔をこすりつけるような近さまで突き付けられて、私は息を飲む。

「こんなに遊び散らかして。楽しかったんでしょう？　自分を裏切った人たちをバラバラにして、恐怖に陥れて、尊厳まで奪い捨てて……」

「違う違う違う！　私はそんなこと思ってない！　私はイーリスを守りたくて……！　私はやりたくてやったわけじゃない！」

　仕方ないから私はやったんだ！　あのままじゃイーリスは殺されてたから！　もっと酷いことをされてた！

　だから、私は任せたんだ！　私だけじゃどうしようもないから！　私は何もできないから！　何もないから！　何も持ってないから！

　だって私は――！

「やっぱりあなたがやったんじゃない」

「あっ……」

　目の前にいたはずのイーリスの声が、後ろからした。

　顔を上げると、そこには黒いコンバットスーツを着た男たちの、無数の骸が散らばっていた。

　見覚えがある。私はそれを見ている。私はここにいたことがある。

　なぜなら――。

「私が……やったから……？」

　右手を見る。

　そこには血だらけで、そして何かの肉片が付着した自分の手があった。

　爪の間に黄色い脂肪が挟まって、砂粒ほどに砕けた骨が乾いた血で張り付いている。

　自分の体を見下ろすと、その白い制服は赤く染まっていた。

　ひどく鉄臭く、そして刺激臭の混じる生物の内臓と思しき匂いが鼻をつく。

　それは周囲を取り巻く骸からではなく、自分の体から発せられていた。

「あ……あは……」

　私は、皆の香りが好きだ。

　ティアのお日様のような香り、イーリスの石鹸の香り、ベローナの甘い香り、子供たちの汗とミルクが混じったような香り……その全部が私は大好きで、抱きしめるとつい香りを嗅いでしまう。

　皆も私に抱き着くと、お腹や胸、首筋に鼻を押し付けて匂いを嗅いでいた。

　だから、私自身の香りもそんな大好きな香りの１つのように思っていたのに。

　これが、私の匂い。

　臭い。吐き気がする。他人に近づいちゃいけない。ここにいちゃいけない。子供たちには一生感じさせたくはない匂いがする。

　こんなもの、シャワーを浴びたところで取れるわけがない。

　だって、これは私がしたことで染み付いてしまった、死の匂いなんだから。

「あはははははは……！　あはははははは……！」

　笑いながらも、私の頬を涙が伝う。

　泣く権利なんて私にはないのに、それは溢れて止まらなかった。

　私は人殺しだ。悪魔だ。

　【ママ】の資格なんて、【聖女様】なんて呼ばれる存在じゃない。

　私はもう何も見えなくて、何も聞こえない暗闇の中で、悲鳴を上げることしかできなかった。

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