終末未来に転生して新人類最初の【ママ】となった私、旧人類からは悪魔と呼ばれてしまう ーヘキサゴナル・ギルティ・クレイドルー

04.【前駆③】

「は……？」

　スペンサーは自分の耳を疑った。それは、人と機械がぶつかったときにしていい音ではなかった。

　リーパーが部屋の真ん中で停止している。踏み出した足を地面に降ろすことができず半身を浮かせ、不自然な姿勢で硬直していた。

　各部からは火花が上がり、モーターの焼け焦げる匂いが漂ってくる。バッテリー周辺から漏れていたわずかな高周波の音が、給電の停止と共に静まった。

　ガキン、という重い音がして、ゆっくりとリーパーがくずおれる。

　そこには――女が悠然と佇んでいた。

　潰されるはずだった彼女の手にあるのは、リーパーの腕だ。二の腕のあたりが潰れ、荷重に耐えられなかった肩関節がへし折れている。

「壊れちゃった。持って帰れば便利だったかな」

　そんなことをのたまい、リーパーの腕を軽々と投げ捨てる。

　金属製の腕が重い音を立てて床へめり込む光景に、誰もが言葉を失った。

（り、リーパーの突進を止めたのか？　片手で？　生身でか……？　ありえない。やっぱりヘクスを装備して……いや、だとしてもそんな力……）

　スペンサーは自分でも知らぬうち、思考に耽っていた。震える指をこめかみに当て、女を見る。だが、やはりヘクスは検知されない。人間が機械以上のパワーを出すには、ヘクスによる身体強化が必要なはずだ。

　スペンサーは必死になって理由を欲していた。知っている理に反する事象を目の当たりにして、どうにか自分を納得させる要因を探していたのだ。

（それともこの女、人間じゃないのか……！？　オートマトンが人間のフリをしている……？　だが、そんな行動や言動は禁（・）止（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）はずだ……！）

　そこまで考えて、スペンサーはスキャンモードを切り替えた。

　たとえヘクスを検知していなくとも、周囲の多次元経路や熱量の痕跡で、おおよその出力は調べられる。

　そして、その結果を目の当たりにしたスペンサーは――絶叫した。

「きゅ、９９９９キロヘクスだと！？」

　よろめいたスペンサーは近くの壁に背中をぶつける。アドニシアを指差して、化け物を見るように叫んだ。

「ふざっ……ふざけるな……！　軍用パワーローダーですら３０００キロヘクスが限界だぞ！　そんなわけがない！」

　現に、今はもうガラクタと化してしまったリーパーをスキャンしてみれば、内蔵しているバッテリーを検知して１５５０キロヘクスを示している。

　この女は人間ではない。それは確実だ。だがそれ以上に、オートマトンの領域をはるかに超えた――もはや大型戦術兵器レベルの出力を、あの細い体の中に秘めている。

「なに一人でわめいてるの？」

「ひぃっ……！」

　ゆっくりと首を傾げたアドニシアに、スペンサーは悲鳴を上げる。

　もはやスペンサーにとって、目の前のそ（・）れ（・）は女の形をしただけの化け物しか見えなくなっていた。

　それが、近づいてくる。

「来るなっ……！　こっちに来るなあああああ！」

　ヒステリックに叫んで、スペンサーは最大出力でシールドを展開した。

　肉眼で視認できるほど強烈な電磁シールドは、生身で触れれば火傷は免れない。だが、女は躊躇なくそれに触れる。

　その瞬間、シールドがバチッと指を弾くが、怯まない。

　シールドそのものを鷲掴みするように指を突っ込んで、まるでビニールの薄膜でも破るように一気に振り払う。

「えいっ」

「ああぁぁぁぁ……！」

　激しい閃光と音。

　シールドがオーバーロードを起こして消失した。

　そして、スペンサーのヘクス原体の埋め込まれた腕が掴まれる。

「い、痛い！　痛い痛い痛い痛あああぁぁぁぁぁ！」

「大袈裟だな。そんな力いれてないよ」

　スペンサーはあまりの激痛に叫ぶ。脳を焼くような電気信号に、体の穴という穴から体液が滲み出るのがわかった。

　大袈裟なわけがない。

　アドニシアの細い指が容赦なく腕に食い込み、今もその骨をゴリゴリと粉砕しているのだ。

「あ、あるじ！　やめっ……！　やめるんだぞ！」

　少女型のオートマトンが、慌てて女にすがりつく。

「なにが？」

「そ、その男のヘクス原体を取るだけだって約束したぞ！　さっさと取って、はやく帰ろう！　子供たちが待ってるぞ！」

「ああ……そっか。そうだね。うん」

　ニコっと女は笑う。すると、腕を掴む力が緩んだ。

　痛みから解放される。そう思ったスペンサーは心の中で安堵した。

　だが――。

　ベリッとテープを破るような音が聞こえて、スペンサーは尻もちをつく。

「あっ……？」

　解放された安堵感よりも、強烈な違和感がスペンサーを襲った。

　体のバランスがおかしい。なぜ左側に傾いでしまうのだろう。それに、今まで体に巡っていた活気のようなものが、急速に失われていく感覚がある。

　恐る恐る、スペンサーは自分の腕に視線を向ける。ある種の希望だ。そうではないと信じたくて、けれど本当はわかっていることを確かめる行為。

　――そこに右腕はなかった。

「ああっ……あひゃああああああ！？　僕の腕ええぇぇぇぇ！？」

　上腕が乱暴に千切られていた。噴水のように血が噴き出し、砕かれた骨が肉に埋まり、引き千切られた腱がぷらんと垂れ下がっている。

「あ、あるじぃぃぃ！」

「うん。今取るからちょっと待ってね」

　女は我儘を言う子供をたしなめるように言って、もぎとった腕に手を当てた。すると、淡い光が放たれ、六角形の結晶がポロリと落ちた。

「よし。ヘクス原体げっとげっと」

　だらんと力の抜けた腕を左右に振って、女は満足そうに喜ぶ。

　スペンサーは痛みも忘れて、その笑顔に恐怖していた。

　――この女は悪魔だ。

　そこにいた誰もがそう思っただろう。

　スペンサーはヘクス原体さえあれば自分は誰も負けないと、誰よりも上に立てると思っていた。いや、そう思うようにしていただけだ。実際にはもっと力のある人間から目を逸らして、自分より弱いものを周囲に集めていただけだ。

　だから、悪魔に狙われれば自分のような矮小な存在はひとたまりもない。

　スペンサーは腕から出ていく血の量を見ながら、自分の死を予感していた。

（そうだ。幼少の時から運（・）悪（・）く（・）目をつけられて、虐められることなどいっぱいあったじゃないか。今回も同じだ。僕は悪くない。部下がもっと優秀なら、こんなことに……）

　霞み始めた視界の中で、女の顔と思しきものが近づいてくる。

　そして、他の誰にも聞こえないほどの小さな声で、囁かれた。

「――ありがとう。僕のヘクス、返してくれて」

「ひぃっ！？　おま、お前……はっ……！？　やっ……ぱり……」

　その声は――女性のものではなかった。聞き間違えるはずがない。それは、今はもうこの世にはいないはずの存在の声だったのだから。

「これ、置いとくね？」

　女は微笑む。女性らしい柔らかな声で、そっと傍らに腕を置いた。

　それを見て、スペンサーは思う。

（悪魔を呼んだのは、僕自身だったのかもしれないな……）

　だが同時に、なにを今更自分は開き直っているんだろう、という思考も浮かび上がってきて、それが滑稽だった。

「は、はは……はははは……」

　部屋に、スペンサーの乾いた笑い声が響く。

「ふふ、ふふふふふ……」

　すると、もう一つの笑いがそれに乗じた。

　悪魔が笑っている。それもこの惨状に愉悦を感じたような邪悪なものではない。もっと純粋な――たとえば、大人たちが楽しそうにしているところを見て、子供が理由もわからず笑顔を共にするような、そんな無邪気な笑いだ。

　彼女はスペンサーと一緒に笑ってくれているのだ。善意も悪意もない。透き通るように無垢な、感情の共感によって。

　気がつけば、笑い声は止んでいた。

　スペンサーから流れる血も暖かさを失っている。

　その血と同じ色をした髪を揺らして、悪魔が立ち去っていく姿を見ながら、スペンサーの思考は永遠に停止した。

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