モノガミ

第四話『彼らの秘密』その6

　聞き覚えのある甲高（かんだか）い声に勢十郎が振り向くと、誰もいなかったはずの屋上に、狐面の青年が立っていた。

「……よぉ」

　言いながら、勢十郎は冷静に東条の姿を横目で探す。モノガミがいるという事は、すなわちそれを使う刀仙も、すぐそばにいるはずなのだ。

　ところが狐面の影から現れたのは、大きなゴーグルで目元を隠した少女のモノガミだった。……不思議な事に、少女はベルト、そして狐面は腰帯に、それぞれ日本刀を差している。

　その『意味』を、先に理解したのは切絵だった。

「あれは……」

　顔色を変える彼女の横で、勢十郎も遅れて彼らが何をやっているのか、気付く。

「なるほどな。そういうのは、アリなのか」

　モノガミは依り代から四メートル以上離れて行動できない。そして、その依り代には触る事もできない。つまり遣い手がいなければ、モノガミに自由はないのである。

　そのルールに隠された、意外な盲点。

　勢十郎はもう一度、東条のモノガミ達が寄り添うように屋上の縁に立つのを見た。

……確かに、可能だ。

　ああやって、お互いの依り代を持ち歩き、かつ付かず離れずの距離さえ保っていれば、人間がいなくても動き回ることはできる。ルールには抵触しない。

　この方法を使って、狐面とゴーグル少女は大花楼に侵入したのだろう。

「やぁ。久しぶりだね」

　まるで旧知の友と再会したように、切絵は笑顔を貼り付けている。ただしその手は、目にも止まらぬスピードで、スカートの内側から数珠（じゅず）を引き抜いていた。

　狐面の青年は、せせら笑う。

「なにそれ？　それで勝てるとか、思ってる？」

「私はナメられるのが、好きじゃない」

　純銀製の数珠が、ギャラリ、と鈍（にぶ）い音を立て、切絵の手首に熱気が宿っていた。

　常人には見る事さえできないはずの霊圧に、勢十郎は本能だけで、先ほど潰した銃以上の破壊力を感じ取る。松川切絵のたおやかな手首にかかった数珠は、見る者を圧倒するほどの存在感を放っていた。

　屋上の風に身を任せる狐面の青年も、切絵が発する霊気に肩を竦（すく）めてた。

「やだねー、これだから法力僧はさぁ。オマエも何か言ってやりなよ、雀女」

　狐面の声が届いていないかのように、ゴーグル少女はグラウンドを眺めている。その容姿は十歳前後の華奢（きゃしゃ）な少女だが、モノガミの実力は外見と比例しない。勢十郎は気を緩（ゆる）めなかった。

「ホント、東条がいないとただのデクノボーだよね、オマエ。……まぁ、いいや。小憎、東条から伝言だよ」

　矛先を向けられた勢十郎は、狐面を睨み返した。

「今夜十一時、七期大社の禁足地で待ってる。望み通り、勝負してやるってさ」

「おう、上等だって伝えとけ。松川、教室に戻るぞ」

　勢十郎の呼びかけに、しかし法力僧は首を横に振っていた。

「……大槻君、今はまだ約束の『夜』じゃない」

「えっ？」

　バチン！　という音がして、松川切絵の持つ小ぶりな数珠が弾け飛び、屋上にEMPを放射した。

「おい松川！」

「これでもう逃げられない」

　法力僧・松川切絵は本気だった。

　校舎内では全校生徒が授業中である。グランドでは体育をしているクラスもあるが、勢十郎は彼らの話し声や物音が、屋上へ一切聞こえてこない事に気づいた。

　四方に飛んだそれぞれの念珠（ねんじゅ）は、浮遊しながら奇妙な振動と騒音を放ち続けている。代わりに、周囲の雑音は完全に消えていた。

　切絵はこの状況を漏洩（ろうえい）するつもりなど、毛頭ないのである。どうやっているのかは不明だが、おそらくあの念珠が、屋上の外側から見えているこちらの景色や、聞こえる音を遮断しているのだろう。

「では始めようか」

　残った念珠は松川切絵の周囲をくるくると空中浮遊し、内蔵していたレーザーサイトで狐面とゴーグル少女を捕捉しはじめている。

「面白いじゃないか。二度も同じ手が通用するとか思ってる？」

　その気になった狐面が、切絵と向き合う。

　もはや戦闘は避けられない、と、誰もが思ったその時だ。

「――松川。やめろ」

　ギチュン！　という音を立てて、空中浮遊していた念珠の一つが、勢十郎の手に握り潰されていた。

「……だからさ、どういう握力をしてるんだ？　君」

　思わず素に戻ってしまうクラスメイトに、勢十郎はスクラップにした戦闘兵器を突き付けた。

「やめろ」

「それさ、いくらするか知ってる？」

「今はやめとけ」

「…………わかったよ」

　切絵が言うや否や、念珠はひとりでに集結し、彼女の手の中で数珠つなぎに再結合した。

　もうすぐチャイムが鳴る頃合いである。

　数珠を仕舞い込んだ切絵は、今度こそ階段を降りていく。ところが、彼女に続いて屋上を去ろうとした勢十郎の足を、狐面の甲高い声がその場に縫い止めていた。

「お前、弱いクセに懲（こ）りないね。もしかして東条が人間だから、僕達より弱いとか思ってる？　だとしたら底なしのマヌケだけどね！　それとも、ただのおバカさんなのかなぁ？」

　今更この程度の挑発に乗る勢十郎ではない。足こそ止めてしまったが、彼は素っ気なく「さぁな」と返した。

「あれだけボコられて、まだ力の差が分からないってのがさ、いかにもってカンジ」

　勢十郎の口から、ため息が出た。

　狐面はあくまでも、この場で大槻勢十郎を『つまみ食い』する気でいるらしい。

だが勢十郎は、血の気の多い彼にしては珍しいほど冷静だった。

「悪いな、俺は忙しいんだ。燃えないゴミに付き合ってるヒマはねえんだよ」

　その意趣返しは、効果抜群だった。

「……今の言葉、必ず後悔させてやるぞ。薄汚いニンゲンが……ッ」

　コンクリートタイルが砕け散るほどの力強さで、狐面の青年は屋上から飛び去った。そしてとうとう一言も喋らないまま、ゴーグル少女も互いの距離を拡げすぎないように、相棒の後を追っていく。

　だが勢十郎には、狐面の捨て台詞さえ耳に入っていない。彼は狐面とゴーグル少女が去っていく、七期山だけを見つめていた。

「なぁ」

――――、あんたも、あんなふうに油断してくれるかい？　東条さん。

「……はは、は」

　絶対にあり得ない、と、勢十郎は確信していた。　

　東条という男は常に本気である。いつでも、どこでも、誰が相手でも。

　勢十郎にはちゃんとわかっていた。法力僧に囲まれた時、東条が刀を抜かなかったわけも、勢十郎を結界に閉じこめたわけも、だ。

　すべては東条が自分の手の内を隠す為の、茶番に過ぎなかったのである。

　正確には、東条は勢十郎に『経験値』を与えたくなかったのだろう。異常な体験をした赤ジャージの少年が、わずかでも成長してしまうのを、東条は危惧していたのである。だからこそあの刀仙は、けして必要以上の危害を勢十郎に加えようとはしなかったのだ。

　そんな人間が、間違っても安易な油断などするわけがない。

　教室に戻ろうとした足が、小刻みに震えている。

　しかし、それが武者震いだという事には、勢十郎も気付かなかった。

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