モノガミ

第三話『ハゲタカの夜』その6

　一晩中歩き続けた割には、大した距離を移動できなかったらしい。

　勢十郎が辿り着いたのは、七期山にやってきた初日に迷い込んだ旧篠塚城跡だった。まっすぐ下っていけば、あのふざけた駐在に捕まった、七期大社の禁足地に出るはずである。

　大木に背中を預けていた勢十郎は、ふと、山の麓に大きな建物がある事に気付く。

　巨大な給水塔を屋上に構えるその施設は、まだたった一日しか通っていない宮戸高校だった。おそらく今は三限目の最中だろう。たった一日、それもまともな授業さえ受けていないのに、学校という当たり前の日常が、今の勢十郎にはひどく遠い。

「なんか、疲れちまったな」

　太陽を遮（さえぎ）るかすみ雲が、勢いよく東へ流れていく。

　実家へ戻る事も、一度は考えた。考えたのだが、一晩かけて勢十郎が出した答えは、まったく別のものだった。とにかく大花楼へ戻るつもりはない彼は、いっそこのまま失踪してやろうかとさえ思い始めている。

「……あの刀仙からは、逃げられないよ」

　本来この場にいないはずの少女の声に、勢十郎はあまり驚かなかった。

「……松川」

「やぁ。おはよう大槻君」

「お前、学校は？」

「剣道部の自主練中だよ、こんな時に授業なぞ受けていられるか」

　そう言って彼女――、松川切絵は、制服姿で竹刀を掲げてみせた。

　使い込まれた竹刀の柄の黒ずみが、彼女の実力を匂わせている。しかし、刀仙を追う法力僧が『剣道』とは、皮肉というほかないだろう。

　勢十郎は木の根本に座り込み、「ざまぁねえよ」と、肩を落とした。この様子では、彼が勇み足で大花楼を飛び出した後、切絵が黒鉄にフォローを入れてくれたのに違いない。

　クラスメイトは、大人びた苦笑いを浮かべていた。　

「仕方がないさ。人間だもの」

「そうだな。……けど、男のやることじゃなかったな」

「そうだね」

　こんなやりとりも、今の勢十郎には心地良い。

　出会った時から感じていたが、この松川切絵という少女は、いかにも女性らしい見た目とは裏腹に、男性的な思考をする。それは彼女の不思議な魅力だった。

　この場でうまく慰（なぐさ）めてしまう事が、かえって勢十郎を傷つけるのを、切絵はわかっているのだろう。

　彼は屋上を眺めたまま、彼女の言葉を待っていた。

「それにしても、転入早々サボりとは、大槻君もなかなか不良だね」

「お前に言われたくねえよ」

　負け惜しみの一言が、山の風にさらわれていく。残り雨に湿った森の匂いが、体内を満たしていくようだった。

「……以前、七期大社に伝わる刀の話をしたけれど、覚えているかな？」

「ああ、あの小汚い刀の事か」

「そう、あの小汚い刀の話さ」

　切絵が話しているのは、朽ち果てた白鞘の日本刀と竜退治の事だ。昔話を聞くような気分でもなかったが、右隣に立つ彼女の太腿を気にしながら、勢十郎は仏頂面で続きを促（うなが）した。

「三百年前……、江戸時代だ。現在の七条市で治水工事が行われたところまでは話したね？」

「ああ。自分のシマを荒らされた竜神サマがブチ切れて、そんで逆ギレした人間が、あの刀でそいつをぶっ殺したんだろ？」

　言いながら、勢十郎は話の詳細を思い出す。

　かつてこの場所に建っていた篠塚城の主によって、治水工事を進めるのに邪魔だった竜神の排除を画策したという、神殺しの物語。

「うむ。七期大社のＨＰに載せていた画像があっただろう？　あの日本刀が、そうさ。今では我が家の家宝だ。……でもね？　松川家は、何もはじめから神職だったわけじゃない」

「そりゃ、どういう意味だ？」

「七期大社の神主という地位は、当時の藩主から与えられた『褒美（ほうび）』なんだよ。あの小汚い刀を、神剣・竜尾羽喰（たつのおはばみ）を鍛えたのは、私の先祖にあたる松川貴生（きしょう）という刀匠（とうしょう）だった」

　別段、驚くような話でもない。

　刀を祀（まつ）る神社は全国にみられるので、こういった事例もある。しかし、英雄の子孫であるはずの切絵は、偉大な先祖を誇るどころか、侮蔑（ぶべつ）の眼差（まなざ）しを空へ向けていた。

「神剣鍛造（たんぞう）の功績を称えられて、私の先祖は七期大社の神主に任命された。けどこの話には、一般には知られていない事実があってね。……松川貴生という人物は、竜神を倒す兵器開発を建前にして、ある禁忌を犯していたんだ」

「……キンキ？」

「生け贄（にえ）だよ。貴生は日本刀に霊的処置を施すために、実に五人もの少女を人身御供（ひとみごくう）にしていたのさ」

　勢十郎は、生唾を呑み込んでいた。

　切絵はそれが、真実だと思っているのだろう。竜の実在はさておき、日本刀に霊的処置を施すために、生け贄というものがどれほど有効なのか理解しているのだ。

……彼女もまた、霊気と超科学を頼りにする、法力僧なのだから。

「虱潰（しらみつぶ）しに家の文献を読み漁（あさ）ったよ。けれど、この話題に触れている書物は、たった一冊の日誌だけだった。おそらく、竜退治の後に箝口令（かんこうれい）が敷かれたんだろう」

　そう言って、彼女は制服が汚れるのも構わず、勢十郎の隣に腰を下ろした。

「罪もない少女を五人も殺しておきながら、のうのうと成り上がった愚か者が、私の先祖なのさ。蔵で埋もれていた文献を読むまで、私は何も知らなかった。自分があの家の子供だという事に、誇りさえ持っていた。笑えるだろう？」

「……なんで、そんな話を俺に？」

「モノガミは、ヒトとは違うんだよ。大槻君」

　唐突な指摘に、勢十郎は思わず鼻白む。

　大花楼に住むモノガミ達は、かつて八兵衛と暮らしていた。その延長線上に、今の勢十郎の立場がある。互いの距離感を決めているのは、モノガミ達の方なのだ。

「私は法力僧だから、心霊現象は飯の種だ。モノガミもそう。だから必要以上に彼らに肩入れするような真似はしないし、道具として扱う。……私の先祖は、人間も道具にしたわけだけど」

「オチをつけるなよ」

「なまじ人型のモノガミが多いから、迷っているんじゃないのかい？　今はまだ曖昧（あいまい）な関係でも、そのうちはっきりさせた方がいい。でないと、見ている方はもどかしくなるばかりだよ」

　勢十郎はなんとも言えない気持ちになって、さっとその場に立ち上がる。俯（うつむ）いたままだったので、隣に座る彼女の茶髪と、セーラー服の胸元がガッツリと見えていた。

　赤ジャージの少年は、慌てて顔をそらした。

「……文献によると、人身御供になった少女達は全員志願者で、貴族の家柄だったそうだよ。ねえ、大槻君？　生け贄になった日、彼女達は、本当は何を思っていたんだろうね？」

　こいつは嫌な女だと、勢十郎は思った。

　冗談の上ならまだしも、この状況で他人の気持ちを試すような言い方は、あまりスマートとはいえまい。

　切絵はすっ、と立ち上がった。

「そう悩まない事だよ。そうだ、気分転換に明日は春祭りへ来たまえ。君みたいな不良にとっては、友達を作る絶好の機会だし、なにより、お賽銭（さいせん）が私の小遣いに反映される」

　勢十郎の反論を待たず、彼女は軽く手を振って山道へ戻っていく。

　わざわざ学校まで休んで、切絵が勢十郎の様子を見に来た事ぐらい、彼にも分かっていた。つくづく、お人良しなクラスメイトである。

　だが、不思議と勢十郎の気持ちは軽くなっていた。

　七期山の空には、いつのまにか晴れ間が覗いている。

「……そろそろ出てこいよ、いつまで隠れてやがるんだ？」

　クラスメイトの姿が見えなくなってすぐ、勢十郎の鋭い声が森の中にこだました。切絵との会話の最中、彼はずっと、誰かに監視されているような、気味の悪い感覚に神経を削られていたのだ。

　ほどなくして、杉の木の陰から現れたのは、ひどく地味な人物だった。

「いやあ、申し訳ない。出歯亀（でばがめ）するつもりは、これっぽっちもなかったんだよ？」

　本心でそう思っているなら、すぐに立ち去っていたはずである。森から現れたのは、やけに背の高い、しかしくたびれた中年男性だった。

「仕事サボってんじゃねえよ、おっさん」

　男は、三日前に勢十郎を車で送ってくれたあの駐在だった。よれたシケモクに火を付けて、大きく紫煙を吐き出すその姿には、やはり警察官の貫禄はない。

「ストーカー趣味があったのか？　言っとくが、今日は何もしてねえぞ」

　あくまでも喧嘩腰な勢十郎に、駐在は煙草の煙を燻（くゆ）らせた。

「これでもう三度も会っているのに、つれないな」

「……二度目の間違いだろうが。適当なこと言ってんじゃねえよ」

「こうすれば、分かるかな？」

　いきなり抑揚を無くした男の声に、勢十郎は戦慄する。

　何気なく持ち上げた駐在の左手には、『天狗の面』がぶら下がっていたのだ。見覚えのありすぎるそのデザインは、確かにあの刀仙の――、東条のものだった。

「てめ……ッッ！？」

　悪い冗談としか思えなかった。

　勢十郎は大花楼の住人達と出会うよりもずっと前に、この男と遭遇していたのである。手錠を掛けられたまま、パトカーで護送されていたあの時も、東条はいつでも彼を殺せる状態にあったのだ。

　身の毛もよだつ想像に勢十郎は硬直したが、東条はおだやかに笑っている。心なしか、その手にぶら下がる天狗の面まで笑い出しそうにみえた。

「私もいい大人だからね、昼間はこの通りさ。……、意外だったかな？」

「お前みたいな野郎が公務員やってるようじゃ、日本はよっぽどヤベーんだな」

　言い終わると同時に、勢十郎の首から下は、驚くほど大胆な行動に打って出る。彼は東条に向かって、一目散に駆け出していた。

　足場の悪い山道、坂の上側にいる勢十郎が少しだけ有利な状況だ。拳でも体当たりでも、当たれば吹っ飛ぶのは東条の方――。

「……そういう愚かなところは、八兵衛とそっくりだな」

　ぞっとするような囁きが聞こえた直後、天狗の面を被った東条の姿が、勢十郎の目の前からかき消えた。だが、彼は大木に激突する寸前に踏み留まると、上半身の筋肉がねじ切れるのを覚悟で、左拳を真後ろにフルスイングする。

　次の瞬間、脳天から爪先へ打撃音が突き抜けて、勢十郎の視界は暗転した。

……そういや黒鉄のやつ、今、どうしてんだろうな。

　カウンターで貫かれた顎の痛みより、彼はなぜかその方が気になった。

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