23.ロリババアと現代怪異
「零、です」
それはまるで、姿あるもの、形あるものへの憎悪のように。
影から伸びた何本もの腕は、手当たり次第に掴む。傘を、パイプ椅子を、桃を、そして老人たちを。次々に。捕らえては、握り潰し、取り込んでいく。
ごりごり、ぐちゃぐちゃと。容赦なく咀嚼し、貪り、飲み込んでいく。人の姿が崩れる。人の形が失われる。そこに血肉はなく、ただ空き缶だけが残される。抵抗もなく、反応もなく、その笑みのままに。
無数の腕を生やす影。そのありさまは、磯巾着――あるいは、八岐大蛇を思わせた。
「そうか。それがおぬしか」
日ごとに現れ、数を告げた。数は日ごとに減っていた。その終わりにはなにが待つのか。その答えがこれだ。
すなわち、「死」である。死の暴威である。
ただし、憑いた相手が人間であったのなら――の話だが。
「人に取り憑き、その恐怖心を喰らうことで成長するというわけか。……ん、いや待て」
だとしたら大きすぎる。微塵も恐怖など感じていなかったのに、この大きさはあり得ない。
「……恐怖心は、特に関係なさそうじゃの」
取り憑いて六日でよくわからないが巨大化する。おそらくはそんなところだ。現代の怪異は、よくわからぬものばかりだ。
影は四方八方に腕を伸ばし、噛みつき、食らい、大きく膨れ上がる。段ボールとブルーシートで形作られた居住スペースが崩れていく。将棋に興じていた老人が捕食される。木箱に座り寛いでいた老人が貫かれる。タオルを干していた衝立が倒れる。椅子代わりの木箱が壊れる。寝転がっていた老人が、ビールを煽っていた老人が、棒立ちの老人が、消えていく。空き缶が残される。まるで嵐のように。暴風のように。
そしてその手は、ついに芙蓉にも伸びる。
「欲深いのう。このわしを取って食おうというのか? このわしを?」
応じるように、芙蓉もその正体を顕す。
狐の耳と尾を露わにし、髪も本来の
だが、一本しかない尾を誇らしげにもできない。
これではただの狐だ。彼女は恥じる。
しかし、それは正確ではない。ただの狐が九匹集まったからといって、九尾の狐のように振る舞えるだろうか。九尾の狐に匹敵するであろうか。九尾の狐とは、九匹の狐の集合だろうか。
否だ。
尾が一本だからといって、彼女はただの狐ではない。ただの狐がどれだけ寄り集まろうとも届かぬ高みの、九分の一である。
すなわち、ただの一尾でもその力は。
「放せ」
容易く、影の手を振り解く。
「理解したか? それとも、理解していなかったのか? おぬしがいったい、なにものに憑いてしまったのか。ただの幼子だと思うていたのか?」
腕が迫る。軽く弾き飛ばす。もはや芙蓉に触れることもできない。
玉のような輝きに、影は文字通りに手が出せない。影の弱点は、光だ。
「さて、少し大人しくしてもらおうか」
芙蓉は歩み寄る。暴威の中心にある影のもとへ。その道中で、ふと。
「優子?」
横目に、見知った姿が映る。
「優子!」
呼びかける、が――返事がない。目は虚ろで、人形のように生気がない。伊藤優子の形をしたものは、ただ呆然と立ち尽くしている。
「なにをしておる……!」
さらに呼びかける。が、やはり返事はない。
芙蓉はそこで、対峙していたものに背を向けてしまっていた。
「えい」
優子が倒れた。否、優子の形をしたものが。その背後には角材を手にした優子が立っていた。
「なっ」
「後ろ!」
唖然としている暇はない。悪意の魔の手はすぐ背後にまで迫る。
「ぬおぅ?!」
宙返りで寸前で回避。が、問題はそれよりも。
「優子……!」
やはりいた。本物だ。ボロボロの身なりで、疲れ果て弱った姿をしている。そして、その手には角材。偽物を殴り倒した角材だ。
だが、なぜ出てきたのか。なぜ姿を見せたのか。物陰で身を潜めていたのではなかったか。明らかな脅威が現れているというのに、なぜ今。
そして腕は、やはり――生きた人間へ向かう。
だから芙蓉は咄嗟に、怪風を巻き起こす。
「優子! まったくおぬしは」
そうして、優子を巻き込んで安全な場所まで、影からより遠い物陰まで連れ込む。
「芙蓉ちゃん、狐だったんだ」
優子は、間の抜けた声でそういった。
「……今さらじゃな。まあ、いや、隠してはおったが」
「狐に化かされるとかいうけれど……あるんだ、この令和の世で」
「あまり驚いてはおらぬようじゃな?」
「もとはおばけかなにかだと思ってたし、それが狐だったっていわれてもあんまり……」
話す間にも、暴風が迫る。彼女らを狙っているのかいないのか、形あるものを崩し、食らい、飲み込んでいく。
「まあよい。帰るぞ。その前にあれを斃す必要はあるかの」
「芙蓉ちゃん、助けに来てくれたんだ」
助けに来た。たしかにそうだ。だが、それを認めるのはどこか小っ恥ずかしく思えた。
「か、勘違いするでないぞ。わしの姿を見れるのはおぬしだけであるから、足掛かりとしてだな」
と、いいかけると、優子はなぜか目を輝かせて芙蓉を見ていた。
「な、なんじゃ」
「わぁぁ……て、天然もの……?」
不可解な反応。芙蓉にはまったく理解できない時代の概念がそこにはある。だが、よくわかっていないことは他にもあった。
「優子。おぬし、状況はわかっておるのか?」
「え?」
「どうにも呑気すぎやせんか?」
あえて人間の目線に立つならば。
あれは脅威であるはずだ。恐怖そのものであるはずだ。目にしただけで、同じ空間にあると思うだけで、震えが止まらぬものであるはずだ。
しかし優子にその様子はない。かつては、街灯の下に立っていた、今よりはるかに小さかった影に、怯えていたはずなのに。
「怖くはないのか? あれが」
「たしかに、おばけは怖いよ。
優子はちらりと、物陰から顔を出して
「だけどあれは……もう、怖くない。怖いけど」
「どっちじゃ」
「怖いけど、怖くない」
「どっちじゃ!」
頭を抱える。人間の、優子のいうことがわからない。
「その、だって、芙蓉ちゃんが来てくれたから」
「なに?」
「わけのわからない場所で迷って、よくわからない人たちに囲まれて、敵だか味方なのかもわからなくて、怖かったけど……芙蓉ちゃんの声が聞こえて」
「聞こえて?」
「ちょっとだけ勇気が出て、勧められた桃も断れたし、それで芙蓉ちゃんのもとに向かって、こっそり物陰から見てたんだけど」
「見てたんかい」
「そしたら、怖くなくなっちゃった。なんか説教はじまっちゃうし。むしろ、なんか楽しいなって」
「そうか、おぬし! 姿を表す頃合いを見計らっておったのだな!」
「あ、ところでこの桃ってなんなのかな」
と、優子はバッグから綺麗な桃を取り出す。
「それいま話すことか?」
「いまじゃないかも」
「だったらそこで大人しくしておれ!」
芙蓉は再び、影の前に立つ。
見るほどにそれは「恐怖の象徴」であるように思えた。むろん、人間目線で見た場合である。それを優子は「怖くない」といった。「怖い」ともいっていたが。
(わしがおるからか?)
と、芙蓉は思う。
(わしならば問題なく倒せると、そう思われておるのか? わしに守ってもらえると?)
だからもう怖くない――と、そういうのだろうか。
(ん? んん~~~?? わしはなんだと思われておるんじゃ??)
無力で憐れな幼子だと思われていたから「助けられた」のではなかったか。それが今では「頼られている」。認識を改めてやろうと思っていたら勝手に改められている。だが、そのように改められたかったわけではない。
(わしは、おそるべき大妖怪じゃぞ?)
考え事をしている最中も、影の腕は迫る。むろん、芙蓉には届かない。
「ええい、うっとうしい」
目の前の「敵」を見据える。うねうねと無数の腕を揺らし、ひっきりなしに形を喰らう影。形容すら難しい正体不明の怪物。
(さて。こやつはいったい、なんじゃ?)
○○のようなとは表現できても、○○そのものではない。つまりは正体不明だ。
正体のわからなさとは、歴史のなさを意味している。
仮にその正体が八岐大蛇であったとして、八岐大蛇とはなにか。スサノオに斃された怪物という伝説こそあるが、それ以前は?
極論すれば、いかなるものも正体不明だ。
玉藻の前、褒姒、華陽夫人、妲己と歴史を辿れる九尾の狐も、そのはじまりは?
既知のものと結びつけ、自らの規模感に合わせて理解した気になるだけだ。
それでも、すでに名づけられた「歴史」と結びつくならば、「正体」はそこにある。
正体がないとは、歴史がないということだ。
「哀れなものじゃ」
由来もなく、因縁もなく、正体もない。ただそこにある恐怖。そのようなあり方でしかいられない。でなければ速やかに駆逐される。
今や、そんな時代なのだ。
「
大気を切り裂く
大妖怪の神通力を前に、歴史なき怪異はあまりに脆く、儚い。
「出直してこい。現れては消える哀れな現代の
美しすぎる決着。圧倒的な力で捻じ伏せ、滅ぼしてやったが、完全に消え去るわけではない。九尾の狐とて幾度も滅ぼされながら、そのたびに蘇ってきた。怪異とはそういうものだ。
「ひぇぇぇ~~、かっこいい~~~……」
称賛の声が聞こえるが、あえて聞こえないふりをする。その方がかっこいいからだ。
「終わったの? 芙蓉ちゃん」
「ふむ」
残されたのは、ただ二人。
百人以上いた老人たちは跡形もなく、資材を持ち寄った住居も消え失せた。ブルーシートも、衝立も、木箱も、パイプ椅子も残っていない。ただ、空き缶が散らばるばかりの、むやみに広い空間だけが残された。
「帰れるの?」
「帰れる。いんたあねっとで調べたからの」
「インターネットで?!」
「便利じゃぞ」
なにか忘れている気がする。ふと思い出す。そもそもの発端だ。芙蓉は、それを懐から取り出す。
「ほれ、スマホじゃ。忘れておったぞ」
「ん。ありがと」
芙蓉は、優子の手を掴んだ。
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