オムニバス

1：砂漠の人形

　白い砂漠をごうごうと、サンドバギーが進む。

　何もかもが砂に埋もれる中、崩れた遺跡があった。鐘楼を失った教会。

　サンドバギーが停止。装備を調えた男が一人、降り立つ。

　ゴーグルの他は、全身に布を巻き付けたような姿。

　遺跡の中は、アーマード・ギアの残骸で溢れていた。

　生存者はいない。何しろ、戦争は十年も前に終わったのだから。

　男は淡々と、残骸を見回る。それが、男に課せられた唯一の仕事だった。

　その行為に意味がないことは、男が誰よりも理解していた。

　ふと、男の手が止まる。ゴーグルを上げ、青い瞳を凝らす。

　コックピットのハッチが壊れたギアの中に、人がいた。骨ではなく、人の姿を保っていた。それだけで、男はそれが何かを見て取り、近づいて確認する。裸の人形だ。

　頭部は分かれており、男は落ちている顔を拾い上げる。精巧な女性の顔。

　人形は女性型が多い。いかなる用途においても。

　パイロットスーツと共々、動力源である、目玉を抜き取られたのだろう。兵士か、盗人か。いずれにしても、それは戦後を生き抜く糧となったに違いない。

　他にはもう見るべきものもないと判断し、男はサンドバギーまで引き返す。

　座席に座り、エンジンをかける。だが、動き出さない。

　諦めたようにエンジンを切り、男は遺跡と化した教会に引き返していった。

※※※

　男の家は、砂漠の終わりにあった。

　何事にも終わりはあるということを示すような、その境界に、その小屋は建っていた。この一帯が砂に埋もれる前は、納屋として使われていたであろう建物。

　唯一のベッドに、その人形は寝かされていた。他に置く場所もなかった。

「ちわーっす！」

　扉が開き、商人の少女が姿を見せる。こんな辺鄙なとこまでやってくるのは彼女ぐらいで、男の生命は、その少女に支えられていた。

　少女は男と人形を見比べると、扉を閉めた。

「お楽しみのところ、失礼しました！」

　男は溜息をついて立ち上がり、扉をあける。少女が目を塞いで、立っている。

「何を勘違いしてる？」

「いやいや、旦那も男ですから」

「子供が何を言ってる」

「旦那からしたら子供かもしれませんがね、私はだってもう十六の──」

「子供だ」

「……で、お楽しみはいいんですか？」

「あれは人形だ」

「人形に手を出すなんて……」

　男が部屋に戻ると、少女はドンドンと扉を叩く。

「冗談ですってば！　開けてくださいよー！」

「鍵なんてないだろ」

「あ、そうでした」

　少女は扉を開けると、背負った荷物を下ろしつつ、ベッドに向かう。

「ありゃ、目がないじゃないですか」

「ああ」

「これ、砂漠にあったんですか？」

「ああ」

「どうして、連れてきたんですか？

　罪滅ぼし、という言葉が男の脳裏をよぎる。

「どうするつもりです？」

「さあな。欲しければくれてやる」

「いいんですか！　……って、体だけあってもなぁ」

「目を入れればいいんじゃないのか？」

「簡単に言っちゃってくれますけどね、目は人形の命！　バカ高いんですから！」

　男は立ち上がって、机の引き出しを開けると、通帳とカードを少女に投げる。

「それで足りるか」

　少女は通帳を広げ、目を丸くする。

「ひぃ、ふぅ、みぃ……旦那、金持ちだったんですね」

「使い道もなかったからな」

「これなら十分ですが、いいんですか？」

「ああ。何なら、持ち逃げしてくれてもいい」

「馬鹿にしないでくださいよ！　商人は、信用第一なんですから！」

「すまない」

「いいですよ。これを預けたってことは、信用してくれてるってことですもんね」

　少女は通帳とカードを懐にしまい、ポンポンと叩いた。

※※※

　約束の日は一ヶ月後だったが、二ヶ月経っても少女は男の前に現れなかった。

　その間、食材の調達は男が自ら町へ行くことになった。

　片道数時間の道のりを、たった一人のために駆けつける物好きなど、他にいない。

　その間も、男の仕事は続いていた。

　人形は男のベッドを占有し、男はソファーで寝ていた。

　それ以外、変わったことと言えば──

※※※

「ただいま」

「おかえりなさい」

　ベッドの傍らには少女がいた。あの日から、実に半年が経過していた。

「旦那、お待たせしてすいません」

「別に待っちゃいないさ」

「つれないなぁ」

「無事で良かった」

「人形の瞳を二つ、はめこんでおいたので、後は目覚めさせるだけです」

「そうか」

「キスしてください」

　男は怪訝そうな眼差しを少女に向ける。少女は首を振る。

「あ、私じゃないですよ！　人形にです！」

「なぜ？」

「眠れる姫を目覚めさせのは、王子様のキスと相場は決まってるんですよ」

「必要なことなのか？」

　少女が頷く。男は溜息をつくと、ベッドに近づいた。眠れる姫とやらは、赤い瞳を見開いたまま天井を見上げている。男は少女を見る。にやにやと笑っている。男は腰を屈め、人形にぎこちないキスをする。堅く、冷たい。顔を離しても、変化はない。

「騙したな」

「てへ！　まぁ、貴重なものも見れましたし、起動しましょう！　人の形をなすものよ、人の心もて、人の現し身とならん！」

　人形の瞳が、次いで全身が光る。その身が、人形から人へと変わっていく。

　光が収まると、人形は身を起こし、その赤い瞳で男と少女を見る。人形は少女に向かって拳を突き出す。男はその腕を掴んで止める。

「離れてろ」

　少女はベッドから離れる。人形が蹴りを繰り出す。それを男は腕で受け止め、身を離す。人形はベッドの上で屈み、様子を窺う。男は机の上のナイフに手を伸ばすと、それを人形に向かって放り投げる。人形がそれを掴み、鞘から刀身を抜き放つ。男は両手を広げる。人形はベッドの上から飛びかかろうとし、動きを止める。

「……ふぅ、危なかった」

　少女は人形に歩み寄り、その手からナイフを取り上げる。

「細工したな」

「ええ。その分、時間はかかっちゃいましたけどね」

　少女はナイフを鞘に収め、それを男に差し出した。男はナイフを受け取る。

「なぜわかった？」

「そりゃ、わかりますよ。死相が出てましたもん」

「俺は、死ぬまで生きるしかないのか」

「それが人間ですって。旦那、そんなことも分からなかったんですか？」

　男はナイフを机の上に戻すと、人形を振り返った。

「こいつは、どうするんだ？」

「ああ、乙女にこのポーズは頂けませんね。それに、服も着せてあげないと」

「手間がかかるな」

「そうですよ。こっちの言うことは理解できるとはいえ、生まれたばかりの赤ん坊みたいなもんなんですから。旦那も手伝ってくれますよね？」

　男は少女の素朴な眼差しに、頷くことしかできなかった。

「じゃあ、まずは出て行ってください！　人形とはいえ、乙女なんですからね！」

　男は少女に押されるまま、家を追い出される。

　眼前に広がる白い砂漠。いつもの景色が、今の男には眩しく見えるのだった。