【連載版】王太子様、婚約者の私を毒見役と交代させるとはどういうおつもりですか？

第20話 悪夢の撞球室

　場面は戻る。

　ジェイコブ王太子に誘われたコーデリアは、亡霊のような足取りで、二階の自室から一階の撞球室へ。

　言われるまま、機械的にナインボールをする。その二ゲーム目の途中、

「ランという毒見役の女がいる」

　キューを握って撞球台に身を乗り出した王太子が、自ら切り出した。

「……はい？」

　彼女は知らない顔をして聞き返した。しかし心臓は、激しく鳴っていた。

　王太子が冷たい目を彼女に向ける。

「珍しく、まだ父が手をつけていなかった。ほんの数日前に選ばれたばかりだからだ」

　ここで王太子は、奇妙な嘘をついた。

　ランが選ばれたのはこの日の昼であって、数日前などではない。

　このサディストの王太子は、自分が十四歳の少女に一目惚れしたことに動揺していた。

　それを認めるのが恥ずかしいーーという気持ちがあったため、ランは数日前から後宮にいたが、たまたま王がまだ夜這いに来ていないことを知ったため、興味を持った。というストーリーを作ったのである。

　どうでもよい自意識であった。

　ランが今日選ばれたことは、コーデリアはエリナから聞いて知っていた。事実、今日の昼までは、前任者が毒見役を務め、その場にコーデリアもいたのである。見え透いた嘘を平気でつく。それもまた、王太子の特徴であった。

　王太子は続けた。

「俺は前から願っていた。父が手をつけていない毒見役の女を自分のものにしたいと。その最大のチャンスが訪れた。あれを正式に俺の妻にしたら、もはや父も手は出せまい」

「ちょ、ちょっと、待って下さい、殿下……」

　鼓動が速くなりすぎて、切れ切れにしか声を出せなかった。

「どういうことでしょう。私はーー」

「婚約破棄だ」

　王太子の目がギラついた。

「俺は独裁国家の王太子だ。文句は言わせない。何ならお前は突然死したことにしてもいいんだぞ」

「教えて下さい、理由を！」

「飽きた。お前の濃い顔に。もうゲップが出たよ」

　この瞬間、コーデリアの中で何かが切れた。

（私の濃い顔に……ゲップ？）

　クソ野郎め。

　人を馬鹿にしやがって。

　王太子妃の座？　フン。そんなものクソ食らえだ。

　あんたみたいなクズ野郎には、いつか絶対復讐して、ざまぁ見ろって言ってやっからな！

　と、心の中で吠えたものの、

「どうか命だけは」

　口ではそう懇願するしかない立場だった。

　王太子は唇だけで笑った。

「命だけはか。さあて、こういう場合父ならどうするか。自分に恨みを持つ者を、果たして呑気に生かしておくような甘い真似をするかな？」

「恨みません！　どうぞ私に落ち度があったとして、婚約破棄なさって下さい！　家に帰って一生おとなしくしていますから！」

「お前が一生約束を守ると、どうしてわかる？　やはり殺してしまったほうが気苦労がない」

「お願いです！　お願いです！」

　コーデリアは土下座をした。王太子は非情にも、彼女の頭をキューで突いた。

「やめろ。お前の運命は決まったんだ。決まってないのは死に方だけだ。ピストル、ナイフ、ロープ、どれがいい？」

　返事をせず、ひたすら床に額をこすりつけるコーデリア。

　すると王太子は突然、

「そうだ。毒見役の女を妻にするんだから、お前が毒見役になればいい！」

　と、まるでたった今思いついたかのように叫んだ。

「そうだそうだ。これぞナイスアイディア。まさに万事が丸く収まる」

　芝居である。見え透いた嘘に、次から次へと嘘を重ねる。

「毒見役といっても、暗殺計画がなければ何の危険もない。俺たちと同じ物を食える特別な身分だ。たいてい数年で交代するが、父に気に入られたら、二十年くらい愛人でいられるかもしれないぞ。よし、そうしろ。これは命令だ。父には俺から話しておく。ただし、あくまでもお前が志願したことにするんだ。不満ならいつでも殺すからな」

　毒見役の少女の予言どおりになった。

　近いうちに、「お前を毒見役と交代する」と王太子に告げられるだろうと。

　無念だが、拒否する選択はなかった。

　この提案を呑むしかない。

　でなければ、ブラウン家一族全員が殺される。

　そして、コーデリアにはわかっていた。

　このクソったれの王太子は、毒見役をする一度目の機会で、必ずや彼女を毒殺しようとすることを……

「そうと決まれば早いほうがいい。明日の朝食から、お前が毒見をしろ」

　むちゃくちゃな話である。

　だが現実だ。

　うら若きコーデリアの命は、翌日の朝食までと決まった。

（こいつはきっと、できるだけ苦しんで死ぬ毒物を選ぶだろう。そういう男だ。だったらいっそのこと、この場で舌を噛み切って死んだほうがマシ……）

　本気で死にたい、と彼女は思った。

　しかし、そう思った次の瞬間、

（何で私が、こんなクソ野郎のために死ななきゃならないの？）

　馬鹿らしいにもほどがある、という思いが突き上げてきた。

（ランのところに行こう。私を救けると言ったんだ。残された道はそれしかない）

　コーデリアは、女官のエリナから教えられたとおりに言った。

「承知いたしました、殿下。それでは毒見役の心得を、ランさんから習っておきます」

　それを聞いたとき、王太子はこう思った。

（どうやら観念したな。でもお前が毒見をするのはたった一回だ。それで死ね）

　彼女がフグ毒で苦しみ抜いて死ぬ場面を想像して、込み上げる笑いを噛み殺しながら、「好きにしろ」とサディストの王太子は言った。

　コーデリアは一礼すると、撞球室を出て後宮に向かった。

　入口のところで声をかけ、エリナを呼んでもらい、ランにあてがわれた部屋に案内させた。

　このときエリナの心では、快哉の叫びが上がった。

（やった！　奥さんがランを信用してくれた！）

　エリナはドアをノックすると、弾んだ声で言った。

「ラン、お客様よ。奥さんをお連れしたわ。どうか約束どおり救けてあげてね」