【連載版】王太子様、婚約者の私を毒見役と交代させるとはどういうおつもりですか？

第10話 黒幕の正体

　エリナはコーデリア付きの女官であり、美しい女主人を好きであった。だから王太子から聞いた話には、憤懣やるかたなかった。

　二人でランの部屋に戻ると、さっそく怒りをぶち撒けた。

「陛下はひどすぎる！　いったい何を考えてるの！」

　ランは「まあ座って」とエリナに床を示し、

「王があんな命令するわけないじゃん。何も得しないんだから」

　少し落ち着きを取り戻したエリナは、

「えっ、じゃあ？」

　あぐらをかいて座る美少女に、尋ねる視線を向ける。すると、

「きっと王太子は、婚約者に飽きたのよ。それで私と交換したくなったんじゃない？　ダッサ！」

　あの好色のサディスト王子ならやりそうなことだ、と思いながら、エリナは訊いた。

「ねえ、ランさん。ダサとかダッサってどういう意味？　どこの国の言葉？」

「え、知らない？　ダサいっていうのは、かっこ悪いってこと。外国語じゃないよ」

「ふーん。初めて聞いた。じゃあダルは？」

「ダルい。めんどくさいって意味」

「難しい言葉を知ってるのね」

「難しい……あー、宮廷や貴族社会では使わないのね。平民とか奴隷は普通に使ってるよ」

　エリナは床に座ってくつろいだ。

「で、どうする？　王太子様と結婚するの？」

　オェーと吐く真似をするラン。

「冗談じゃない。じゃあ逆に訊くけど、あなたはゴキブリと結婚したい？」

「でも命令されたら、逆らえないでしょう？」

「殴って逃げる」

「無理よ」

「いや、勝てる。あいつ動き遅いもん。ボディを蹴って、ガラ空きになった顎を打ち抜く」

　シュシュシュと言って、ランが目にも止まらぬ速さでパンチを繰り出すと、エリナの青い髪がふわっと広がった。

「すごい。拳闘ができるのね？」

　とはいえ、もし王宮内でそんなことをしたら、たちまち衛兵に取り囲まれて銃殺されるだろう。

　エリナは目を細めて、毒見役の美少女を見た。

「……ねえ。あなた本当に、毒見の一族の出身？」

　鋭い質問だった。

　ランはニヤッとするだけで答えない。

　さらに質問を重ねる。

「ランさん。あなた、王宮の毒見役になるのが、王様の女になることだって知ってるわよね？」

　これにもニヤニヤ。エリナは畳み掛ける。

「だとすると、閨房でのことを叩き込まれているはず。王様を悦ばせるために、たとえばどんなことを教わった？」

　ついにランは噴き出した。

「王様を悦ばせる？　アハハ。もし触ってきたら、ワンツーからのハイキックでノックアウトよ」

　エリナは確信した。ランは決してセイユの者などではない。

「これでわかったわ。もしあなたが毒見の一族だったら、絶対にそんなことを言うはずがない。だって、雇い主の代わりに死ぬ役を務めるのだから、徹底してその雇い主を尊敬するように教育されているはずよ」

　ランはまだ笑っている。

「ズバリあなたは、反体制派が送り込んだ女スパイ。そうなんでしょう？」

「だったら？」

　もはや認めたも同然。

　エリナは考え込んだ。

　これほど大きな秘密を知ったからには、中途半端な立場ではいられない。

　ランと王室、どっちにつくか？

　あくまでも王室への忠誠を貫くなら、今すぐ部屋を飛び出して、スパイが侵入した事実を伝えるべきだ。

　でもエリナは、そうしたくなかった。

　ランを好きだったし、コーデリアを裏切った王太子を激しく憎んでいたから。

（私は王様も、お妃様も、王太子様も本当は好きじゃない。王室で好感が持てるのは、第二王子のレオ様くらい。この際、スパイに味方して、王室をひっくり返すのに協力しちゃおうかな？）

　しかしそれは、危険すぎる賭けである。

　バレれば死。それも、エリナの一族すべてが反逆者の烙印を押されて、極めて残酷な方法で、不名誉な処刑をされるに違いなかった。

「エリナさん、どうしたの？　難しい顔して」

　エリナはムッとした。

「それはそうよ。あなたが、重大なことを隠しもしないから」

「ほんとは毒見の一族じゃなくて、スパイだってこと？」

「そうよ。スパイって、死んでも正体を明かさないものなのに。あなたはスパイの風上にも置けないのね」

「じゃあ私のこと、告げ口する？」

「したらどうする？　私を殺す？」

「んなわけないじゃん。私、エリナさん好きだもん」

　エリナはキュンとした。

「エリナさんはいい人だから好き。好きな人に、嘘はつけないでしょ？」

「ありがとう。私もランさんが好き」

「じゃあお互いに、さん付けをやめようか？」

「うん、ラン」

　エリナはデレッとした。

「エリナ、あなたを巻き込むつもりはないし、絶対に迷惑はかけないから安心して」

「ありがとう。でも、協力できることがあったら遠慮なく言ってね」

「今のところ頼むことはないわ。ところでエリナは、コーデリアさんの世話係なのよね？」

「うん」

　エリナは頷いた。エリナの女主人は、仕事をほとんど言いつけないので、こうして後宮で暇にしていられることが多いのだ。

「そしたら、王太子の裏切りを教えてあげて。きっと近いうちに、『お前を毒見役と交代する』って言われるよって」

「心の準備をさせてあげるのね」

「それで、もしそう言われたら、『では毒見役の心得を教わってきます』と王太子に言って、私を訪ねてくるようにと伝えて。そうしたら、コーデリアさんを救けてあげられるかもしれない」

「本当に？　奥さんを救けてくれる？」

「うまくいけば。でも救けるのは私じゃなくて、私のボスだけど」

「反体制派のリーダーね。どういう人？」

「あなたもよく知っている人よ、エリナ」

　不思議な「毒見役」の少女は、純粋な心から味方になった同い年の女官に、魅力的ないたずらっぽい目を向けて言った。

「その人の名前は、レオ第二王子」