ドラゴンと車の息子

第五輪 接触篇

　正体不明の物体が自分たちに激突しなかったと知るや否や、キリンジはドアを開け、海を見た。そこには摩訶不思議な光景が広がっていた。

　最初は赤潮が始まったのかと思った。海面が虹色に光り、盛り上がっている。まるで海中に何か大きなものがいるかのようだった。

「あれは……」

　ザバーッと滝のような音がして、『それ』は姿を現した。キリンジは先程の光が海に落ち、こうなったのを悟った。

　醜悪極まる怪物がこちらを見下ろしていた。巨大な海藻が絡まり合い、目玉のようなものがその間から覗いている。

「ワカメのお化け……？」

　キリンジは呟く。怪物はそうとしか形容できない見た目だった。海から突き出した上半身から察するに、全長八メートルはあるだろう。こんな生き物がいるなんて、とキリンジは絶句した。小学生の頃に読んだUMA図鑑にすら、こんな怪物はいなかった。

　憂もまた助手席から出て、目の前の信じられない光景に立ち尽くしていた。大きな目は怪物に注がれている。

「憂っ！　あんなもの見るなっ！」

　キリンジは妹の前に立ち、守るため腕を広げる。憂は感嘆するように呟いた。

「ワカメちゃん……海水を吸ってあんなに巨大に？」

「んなわけあるかっ！」

「あの子たちも大きくなれたんですね……やればできるじゃないですか」

「だから、違うって言ってんだろ！」

　のっそりと怪物はこちらを向いた。

　ぞくっとキリンジは身を震わせる。対照的に憂は、初めて見る生き物に目をキラキラさせていた。

　しかしワカメの化け物から、思いがけぬ紳士のような声が発せられた。

『そこのお嬢さん！』

　憂はきょとんと怪物を見上げる。

「えっ、私……ですか？」

『私たちはあなたの優しさに感動しました！　弱きものを憐れみ、慈しむ気持ちこそ、この地球の人間が持つ素晴らしい感情です！　ですから私たちは、このワカメに命を与えました』

　その声はまるで、脳内に直接呼びかけているように頭の中に響いた。機械音声のような、無機質な声だった。

『ぜひこの尊い命を有効活用してください！』

「有効活用って、どうやってですか？」

『それはあなた方でお考えください！　何をするにも自由です！』

　そんな無茶な、と兄妹揃ってぽかんと口を開けてしまった。

『結晶生命体、集合的意識である我々『平等なる愛』は愛を配る伝道師。しかして人を縛るものにはあらず。我々が見込んだあなたなら、善きことに使ってくれるでしょう！』

「そんな、無茶です！」

　憂が悲痛な声を上げる。

『私の意識は宇宙にあるクラウドへと帰還します。後はこの子の意志によって生命は動きます。いざさらば、さらば！』

　そう言って『平等なる愛』の声はふつりと消えてしまった。ワカメの怪物は「ぐおう」と唸り声をあげ、こちらに近づいてきた。

「こいつ……襲ってくるぞ！」

「でも、これが私に与えられたものなら、私の言うこと聞くんじゃないですか？　せっかくですしうちで飼いましょうよ」

「飼ってどうするんだよ」

「あれを千切って、毎日うちの味噌汁に入れます」

「胃の中が荒れるぞ！」

「飼うのは無理ですか。しょうがないですねぇ」

　憂は念じるように手を怪物に向け突き出す。

「……海へお帰り」

「どっかの映画のヒロインかよ！」

　しかし怪物はその命令を聞こうとしない。それどころか、押しつぶした蛙のような声で何かをぶつぶつと言う。

「か～えせ～」

　キリンジは慄きながら、相手に訊ねる。

「な……何を？」

「青い海を、か～え～せ～」

　そのまま怪獣はこちらに向かってくる。

「人類に復讐するつもりか！」

「ワカメも恨みを覚えるんですね……『平等なる愛』さん！　どうすればいいんですか！　こんなもの押し付けられても困ります！」

　憂が空に向かって叫ぶ。しかし『平等なる愛』は既に去ったらしく、誰も返事をしなかった。

　ワカメ怪獣はざばざばと波をかき分け、浜辺に上陸する。全身からびちゃびちゃと海水がしたたり落ち、周囲に小さなプールを作った。

　怪獣のぎょろりとした目はこちらを見据えている。鈍重な足取りだが、確実にキリンジたちの方へ歩み寄って来ていた。

　さすがに憂も能天気なままではいられず、どうしていいかわからない顔で兄を見た。キリンジはできるだけ不安を顔に出さないようにして、妹に言った。

「何だかわかんねーけど、逃げるぞ！　憂！」

　憂の手を取って再度助手席に押し込み、キリンジも運転席に乗り込み、キーを差し込んで回す。

　しかし車はうんともすんとも言わなかった。

「エンジンがかからない……どうしてっ！」

　こんな時に限って不調か、とキリンジは絶望した。

　道路に巨大な影を落としながら、ワカメの化け物は迫ってくる。

「憂、車から降りて逃げろ！」

　キリンジは妹に怒鳴るように言う。狼狽えた表情で憂は兄を見た。

「俺はあいつを引き付ける！　少しでも安全なところへ……」

　キリンジは周囲を見た。海と反対側に雑木林がある。

「林の木の後ろに隠れるんだ！　この場所じゃ警察を呼んでも、大人たちはすぐに来れない！」

「でも、お兄ちゃんは……」

「車を何とか動かして、注意を引き付ける！　俺のことはいい！　万が一の時、お前だけでも助かるんだ！」

　憂は涙をためた目で兄を見やり、意を決したように助手席からまろび出た。雑木林に向かう妹をキリンジは見送り、再度キーを回す。

　しかし車のエンジンは一向にかかる様子がない。

「動け！　動いてあいつの気を引くんだ！」

　キリンジは焦る。ここで自分が動かなければ、怪獣は街に出て暴れまわるだろう。そうなれば怪獣映画でしか見たことがないような惨劇の始まりだ。

　脳裏に未来の姿がよぎる。もし怪獣が暴れて、あの子に危険が及ぶことになったら。その前に避難してくれればいいが、そうなるとは限らない。

　未来の笑顔。あの笑顔が曇ることだけは、あってはならない。

　守らなきゃ、あの笑顔。

　キリンジはそのためなら人柱にもなる覚悟だった。憂が安全なところに逃げたら、大人たちを呼んでくれるはずだ。自分は時間稼ぎをしなくてはならない。たとえその身が犠牲になっても、男としてこの場を引くことはできないのだった。

「くそっ……エンジン、かかってくれよ！　なんでここで動かないんだ！」

　どんっとキリンジはハンドルを殴った。

　キリンジが悔しさに身を焦がさんとしていた時。

　突然その『声』は降ってきた。

『君の力を貸してほしい』

　急にキリンジの脳裏に声が響いた。力強い青年の声だった。声は車から発されていた。