宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第1話……冷凍睡眠

「敵艦見ゆ！　方位Ａ63-Ｂ。画像詳細は圧縮通信で送る！」

『了解！　帰投せよ！　幸運を祈る！』

　長い歴史的に見て、敵を捜索するレーダーと、それを阻害する妨害電波の技術は常に鎬を削る。

　私が生きている時代は、妨害電波の技術が上位に位置する世界だった。

　それゆえに敵情偵察は、わざわざ敵へ近づく必要があったのだ。

「……よし、帰るか！」

　母艦へのデータ送信を終え、私は愛機である亜光速戦闘機の操縦桿を握りなおす。

　フライ・バイ・ライトの柔らかい感触を得て、私は機を翻した。

「うん！？」

　頭上の暗闇を確かめると、斜め後ろから二筋の光条が曳航している。

　どうやら敵の警戒機に見つかったらしい。

　私は勢いよくフットペダルを踏んで、愛機の動力炉に追加のエネルギーを送る。

　一気に推力を上げて、敵を振り切りにかかるのだ。

　……しかし、

【警告】……『敵射撃管制システムに捕捉されました』

　愛機に連動された私の機械製の副脳にアラームが響く。

　どうやらロックオンされたようだった。

　刹那、後ろからレーザー機銃が五月雨のように襲って来た。

「ちぃ……、南無さん！」

　私は操縦桿を力一杯に捻り倒し、それに忠実に従う機体は急旋回Ｇに悲鳴を上げる。

「……よしよし、お利口さんだ」

　私は幾度かの急旋回の後、敵機を引きはがした愛機に御礼を呟く。

　すぐさま敵機の後ろに回り込み、照準サイトの中で逃げ回る敵機にも同じ言葉を呟く。

　愛機のレールガンのトリガーを引くと、タングステン榴弾が敵機に次々に吸い込まれる。

　刹那、敵機は四方に爆散した。

【報告】……『撃墜確実』

　副脳の声が脳に直接響く。

　さらにその後、私は二機を撃墜。

　生涯の通算撃墜スコアの９９８に伸ばし、帰投の途に就いた。

「……ふぅ」

　敵警戒網を離脱した後、自動飛行システムに切り替える。

　息を吐きだし、安堵したところで、足元の収納にしまっていたサンドイッチを手に取った。

　……が、なんとも言えない不快感が沸き上がる。

「奴め！　マスタードを入れ忘れたな！？」

　私は間食を用意してくれた馴染みの若いコックに憤る。

　スパイスの足りなさに、私の疲れた体が満足しないのだ。

　食べるという刺激は、戦闘の後の私にとって、欠かすことのできない大切な報酬だった。

【警告】……『燃料バルブが破損しています』

　食後から来る眠気を吹き飛ばすかのように、副脳の警告システムが煩く喚きだした。

　しかし、困ったことに私は焦らない。

　敵と交戦すれば、どこかにある程度ガタがくるものである。

　戦闘後にはよくある軽微な故障だったのである。

――ドン！

　警告システムのスイッチを切ろうとした際。

　ひと際大きい振動が走った。

【非常警告】……『機体重度破損』

「……痛ッ！？」

　アラームと共に背中に激痛が走る。

　どうやら背中の大きな筋が切れたらしい。

　グラスファイバーでできた筋膜も裂けているようで、わき腹から酸素をたっぷりと含んだ鮮やかな色の血が、勢いよく溢れ出る。

　きっと、生身の人間だったら即死だっただろう。

　アンドロイドである自分の体は、生身に比べ抗堪性に優れる。

　医療用の冷凍スプレーを横腹に吹き付け、モニターで被害を確認。

「……」

　不幸なことに、えらく丈夫な宇宙ゴミと激突したらしかった。

　艦艇の装甲板だろうか？

　私は愛機の自動航行システムの能力にイラつきつつも、応急修理に手を尽くす。

　……が、無駄だった。

　動力炉をはじめとした機体中枢への深刻なダメージが復旧せず、母艦への帰投の可能性は絶望的であった。

　それだけではなく、破孔から漏れ出た燃料と酸素の残量も絶望的だったのだ。

「ついてないなぁ……」

　ぼやきつつも、緊急信号を母艦に向けて発信。

　不時着時に危険な燃料ユニットを切り離した。

　ちなみに、撃墜されて遭難するのは、これで６４回目だった。

　撃墜され慣れた古参兵といったところだろう。

　慣れたもので、今回も落ち着いて事に当たったのだ。

「……奇麗な星だな」

　作業をしながら外を見ると、だんだんに青い星が見えてくる。

　航行不能になった愛機は、その惑星に引き寄せられていく。

　愛機のモニターで確かめると、知的生命が住んでいる情報は無い星であった。

　しかし、水と大気があるようではある。

　……が、どうやら、この星が私の墓標になるようであった。

　今回は幸運の女神に見放されたのだろうか？

　現状を確認したところ、愛機の損害はおもったより酷く、この星の大気圏への突入に耐えられそうにないのだ。

　私はコックピット区画を冷凍睡眠モードに切り替える。

　万一の救助に備え、生命活動を抑えておくのだ。

　私はアンドロイドとは言え、生体パーツの多いバイオロイドであった。

「……あと、２機だったなぁ」

　通算撃墜記録が、あと２機でキリが良かったのだ。

　……今際の際で、そんなことを考えるのは、生まれながらに兵器として生まれた定めなのだろうか？

　死ぬと言うことが、あまり怖く感じられない。

　大きな衝撃と共に、愛機が大気圏に突っ込み、赤熱に身を焦がしていた頃合い。

　私は冷凍睡眠モードに誘われ、低体温になる体とともに深い睡眠についたのだった。

☆★☆★☆

【通知】……『生命活動を再開します！』

　脳内に埋め込まれた人工物である副脳が、やんわりと私の意識を揺り起こす。

　……どれくらい眠ったのだろうか？

　幸運なことに、体に大きなダメージは無いようである。

　概ね自動回復用のナノ装置が治してくれていた。

　……ここは、どこだろうか。

　軍のベッドにしては、過度にフカフカとしていた。

　ゆっくりと目を開けると、そこは天井や壁が木でできている。

　いかにも古風な部屋だった。

　さらに言えば、私は天蓋があるベッドに寝かされていたようであった。

　寝たままに見渡すと、壁には立派な絵画が彩り、家具の上には壺がおかれていた。

　絵に描いたような趣のある貴賓室だった。

「ふあぁ～」

　私は周囲の観察に飽き、上体のみを起こし大きくあくびをした。

　すると、小さく扉がノックされる。

「……ん、眼を覚ましたようだな？」

　そう言って部屋に入ってきたのは、歳が７０歳くらいの上品な風の老人であった。