サイボーグ召喚――時空を超えた戦士

第16話 勇者召喚

　女神イルミナを祀る聖廟に籠り、その祭壇の前にミレイユは額（ぬか）づく。

「時の女神イルミナ様、邪なる物から国と民をお守りください。人々に救いをもたらす勇者をお招きください」

　王家の繁栄でも自らの安寧でもなく、ミレイユはひたすら国と民の平和のために祈った。すべての護りを失った今こそ、どうか勇者をもたらしたまえと。

　どーんと遠い地響きが聞こえるのは、魔犬が城門を破ろうと体をぶつけている音であろう。兵たちの叫び声も聞こえるが、怯えと混乱しかそこには無かった。

「イルミナ様！　光を、お示しください！」

　ミレイユは巫女装束のベルトに留められた短剣を抜き、祭壇に捧げた。

「勇者召喚の呼び水となるため、この命お捧げ致します。どうか救いの光をお与えください」

　ミレイユの背後には20人の「時の僕（しもべ）」たちが跪き、祈りを捧げていた。

　城門からの地響きに、門扉が砕け散る音が加わった。遮るものが無くなった空間に、魔犬の咆哮が響き渡る。

「GwaooOOOOHn！」

　ミレイユは唇をかみしめると、祭壇から短剣を取り上げた。震える両手に握り締め、高く宙にかざす。

「どうか光を！」

　そのとき女神像が眩く光り輝き、脳裏に言葉が走った。

「人に幸あれ。地上に平和あれ」

　聖廟をくまなく覆う真白き光を浴びながら、ミレイユは「時」が満ちたことを知った。今こそ――。

「光の扉よ、開きたまえ。勇者よ、民を救いたまえ！」

　すべての迷いと恐れを捨て去り、ミレイユは己の胸に短剣を突き立てた。

　噴き出す鮮血のベール越しにミレイユは見た。女神像の前に光る円が現れ、２人の青年が落ちてくる姿を。

　見慣れぬグレーの服にぴったりと身を包まれた青年たちは、空中で身を捻り聖廟の床に降り立った。

（これが「勇者」であろうか。そうですね？　イルミナ様……）

　薄れゆく意識の中、勇者召喚の成功を願いながらミレイユは床に倒れ込んだ。しかし、体を打つはずの衝撃はいつまでたっても襲ってこなかった。

　目を開けると、青年の１人が自分を胸に抱いていた。

（え？　どうやって祭壇を越えて、一瞬でここまで……？）

「医者はいませんか！　すぐに治療を！」

　青年はミレイユのために叫んでいた。世界が滅ぼされようとしている時に、見知らぬ１人の女のために。

（ああ。女神様、感謝いたします。ロマーニは勇者を得ました……）

　ミレイユの瞼が閉じられ、涙が頬を伝った。

「いけない！」

　ミレイユを腕に抱いた青年……WO-9はベルトの救急パックからシリンダーを取り出した。ミレイユの首に押し当てると、冷たい何かが頸動脈に流れ込む。

　混濁しかけていた意識が明瞭になり、ミレイユは目を開けた。反対に体の感覚は鈍くなり、胸の痛みが消えて行く。

「痛み止めを打ちました。動かないで」

「姫様！」

　転げるように走り寄ったメリーアンが傍らにいた。

「メリーアン……。そんな顔をしないで。わたくしは役目を全うしました。後はイルミナ様のもとへまいるのみ……」

「姫様……」

「そいつぁ随分諦めの良い話だなあ？」

　もう一人の勇者が祭壇に寄り掛かりながら、皮肉な笑みを浮かべていた。

「人をはるばる呼び付けておいて、自分が『一抜け』ってことは無いだろうぜ？」

　人種が違うのだろうか？　もう1人とは肌の色、髪や目の色が違う青年は冷めた目でミレイユを見下ろしていた。

「わ、わたくしは……」

　言い返そうとするミレイユを黒髪の青年が遮った。

「喋らないで。肺に血が流れ込むよ。今治療中だから（・・・・・・）」

（馬鹿な！　短剣は心臓を貫いた。もはや助かる道など……！　わたくしはなぜまだ生きている？）

「ブラザー、お人好しにもほどがあるって知ってるか？　取って置きの奥の手をいきなり赤の他人に使うかね、普通？」

「すまない。考える前に体が動いていたんだ」

「考えずにやっちまうところがお前サンらしいがね」

「まったくだわね。あきれたものだわ」

「えっ？」

　ミレイユは自分の口から出た言葉に驚いた。喋るつもりなど無かったのに、言葉が勝手に口を突いて出たのだ。

「大丈夫、落ち着いてちょうだい。あなたは正常だから」

（まただ。まるで誰かが勝手にわたくしの口を使っているような……）

「アンジェリカか？　早いな。もうその子の体を乗っ取ったのか？」

「人聞きの悪いことを言わないで。機能の一部をちょっと使わせてもらっただけよ」

「待った！　このお嬢さんが混乱する。興奮されると傷に良くないだろう？」

「そうだな。お前から説明してやるのが良さそうだぜ、スバル」

　スバルと呼ばれた青年は腕の中のミレイユと目を合わせた。

「驚いたろうが、聞いてくれ。さっき打った鎮痛剤には特殊な成分が含まれている。『ナノマシン』……と言ってもわからないか？　目に見えないほど小さな機械が君の体を修復しているんだ」

「ナノ……マシン？」

「その機械にAI……えーと、『知能』が備わっていてね？」

（この人は何を言っているの？　世界を救いに来た勇者が、何を慌てているの？）

「どうやら君の体を使って、そのAIが喋っているようなんだ。あの、ごめんね」

「ぷっ」

　ミレイユはスバルのおどおどした物言いがおかしくなり、思わず吹き出してしまった。

「笑われてるぜ、ヒーローさんよ？　締まらねえなあ」

　WO-2は肩を震わせて笑った。

「そういうわけで申し訳ないけど、口をお借りするわ。血管と筋組織の修復はおおよそ終わったので、ゆっくりナイフを抜いてちょうだい。傷口を広げないでね」

「了解。……っと。これで良いかい？」

　からんと乾いた音を立てて、心臓を貫いていた短剣が床に捨てられた。

「OKよ。じゃあ名残惜しいでしょうけど、お姫様をそちらのご婦人に渡して」

「ああ。静かに受け取ってください」

「姫様！」

　ミレイユはスバルの腕からメリーアンの腕の中に移された。

「血を大量に失っているので絶対安静よ。動かさないようにして頂戴」

「もちろんです、ミレイユ様」

「今のは、わたくしじゃないわ、メリーアン！」

　ズーン……！

「おっと、お客さんらしいぜ、スバル」

「この音だと、建物に入り込んだみたいだね」

「勇者様！　魔犬は火を吐く恐ろしい魔物でございます！」

　ミレイユを抱いたメリーアンが、２人に警告を与えた。

「ああ、そういう奴（・・・・・）なんですね」

「まいったな。俺は愛犬家なんだぜ？」

　ブラストは頭を掻いた。

「勇者様、お待ちを！　兵を、近衛兵を集めますので！」

　歩きかけていたWO-9はメリーアンの声に振り向いて答えた。

「大丈夫です。ボクたちはこれが専門なので」

「そういうこと。じゃあ、ちょっくら野犬駆除に行って来るぜ。……ああ、１つだけ」

　WO-2は足を停めて言った。

「俺たちは勇者じゃない」

「えっ！　何ですって？」

「俺たちは、愛と平和の戦士『ワールド・オーダー』だ！」

　驚いたミレイユが口を利けずにいる間に、２人のサイボーグは聖廟から消えていた。

「ワールド・オーダー……。一体あの２人は何者なんでしょう？」

「勇者様ですわ」

「ミレイユ様……」

　メリーアンの腕の中、心臓の音を聞きながらミレイユは合掌し、目を閉じた。

「時の女神イルミナ様に祈りを。勇者の降臨に感謝いたします。それも２人……」

　声もなく成り行きを見守っていた「時の僕」一同が一斉に跪いた。

　◆◆◆

「あれはやりすぎだよ、ブラスト」

「馬鹿、ヒーローはあれくらい目立たないとダメだろう？」

「『愛と平和の戦士』ってやつ、毎回恥ずかしいよ」

　王宮を駆け抜けながら、２人は言葉を交わしていた。高速機動装置を使わなくても、すぐにエントランスに差し掛かる。

　無人のホールに首を突っ込んだ魔犬が、体を捩って壁を壊そうとしているところだった。

「ふーん？　これが『魔犬』ねえ……」

「これ以上建物を壊されないように、外で戦った方が良さそうだね？」

「まあな。おいおい、お前みたいな大型犬はよぉ……」

　ブラストは魔犬目掛けて走り出した。

「お外で遊ぶもんだろうがぁ！」

　思い切り床石を蹴ったブラストの体は、砲弾のようなスピードで魔犬の鼻先に突き刺さった。

「ブラスト・キーック！」

　体重差をものともせず、魔犬は前庭に吹き飛ばされた。反動を利用して、WO-2はふわりと地面に降り立つ。