世界を創った詩と終焉の風

Prologue

Prologue

「起きて、起きてよアイラ！」

　聞き慣れた声と共に、自らの身体を揺らす者がいる。

「今日はお祝いのパーティーなんだから、早く起きておめかししなきゃ！」

　身体を揺らしているのとは別の手が、閉め切っていたカーテンを開け放つ。入り込んできた朝の日差しに、思わず布団で顔を隠す。

「…あと……ごふん……」

　そんな言葉とささやかな抵抗も虚しく、引き剥がされた布団が宙を舞って床に落とされる。

「主役が起きないでどうするの〜！」

　そのままベッドから引きずるように降ろされ、目を擦っているうちに鏡の前に連れて行かれる。

　磨き抜かれた鏡面に映っているのは紛れもない自分自身。それから、学園に来てからずっと一緒にいる親友のリオンにユウカ。

「おはよう…リオン…ユウカも……ふぁあ…」

「ん…おはよ、ねぼすけアイラ」

　あくびを噛み殺しながら挨拶をすると、呆れたような声でからかい混じりの返事が返ってくる。

　――ふと、なにか引っかかりを覚える。主役――お祝い―？

「ねえ、リオン…お祝いって……？」

「あれ、言ってなかったっけ？アイラ達が七空に選ばれたお祝いのパーティーだって」

　言われてみれば、確かにそんなことを聞いた気がする。それを思い出した時、ようやく覚醒してきた頭に浮かんだのは焦りだった。

「…って……まって…私、ドレスなんて持ってない…」

　そう。正装は愚かカジュアルなドレスすら持っていないのだ、自分は。

「そこはだいじょーぶっ！ユウカの実家、貸衣装屋だから！ね、ユウカ？」

「ええ。父さんに無理言って一着借りてきたわ」

　親指を立てながらユウカの方を向くリオンの顔と、それが当たり前かのように答えるユウカの目を交互に見ながら、ぽかんと口を開ける。

「……私なんかのためにそんな…」

「アイラは自己肯定感低すぎ！ほら着替えるよー！」

　朝から元気な声に、羨ましいと感じる。同時に、七空に選ばれたくせにナヨナヨと逃げてばかりの自分に、少しだけ嫌気が差した。

　――そんなことを考えている間に、あれよあれよと準備は進んでいった。本当にあれよあれよという間に。自分でもいつ終わったかわからないくらい早く。

　―♦――♦――♦――♦――♦―

「はい、髪の毛も終わった！鏡見ていいよ、アイラ」

　頭皮が引っ張られる感覚が少し弱くなったのと同時に、そんな声が聞こえて顔を上げる。

　そこにいたのは、本当に自分なのか疑うほどに可愛らしく着飾った自分だった。

　自分が着るなんて想像もしたことがなかった上等なドレスは、体を動かすたびにサラサラと音を立てて揺れる。

　首元を飾る控えめながら美しい宝石に、綺麗に結い上げられた髪の毛。完璧すぎるくらいに完璧な衣装に、息を呑む。

「…すごい……私じゃないみたい」

　思わずこぼれたそんな言葉に、後ろに立つ2人が笑ったのが鏡越しに見えた。

「安心して、ちゃんとアイラだから」

「そうそう。自身を持って、胸を張って」

　本当に、この2人と一緒だといつも元気をもらえる。

　そう思って、自然と笑顔になるのを感じた時。軽やかなノックの音と共に幼馴染みの声が聞こえた。

「アイラ、そろそろ時間だが準備は出来たか？」

「うん、できた……」

　その声に応じて、ゆっくりとドアが開く。

「それじゃあ、行こうか。手を取ってくれますか、お姫様」

「……はい」

　少しからかい混じりのそんな言葉と、自分より少し大きくて確かに暖かい幼馴染みの手。緊張がほぐれた気がして、にっこりと笑いかける。

「…どうした、アイラ。楽しそうだな」

「ううん、バーニーがいてくれるおかげでちょっと緊張がほぐれたから」

「…そうか、それはよかった」

　それから、少しだけ思い出の話に花を咲かせながら歩いた。会場になっている大ホールまでは5分程度。その間にできる話なんて限られてはいるが、懐かしさに頬が緩む。

「昔のアイラは泣き虫だったよなぁ」

「そういうバーニーは昔よく大怪我してたけどね」

「だな…よく母さんに叱られた」

　そんな話をしているうちに、金の装飾が施された重厚感のある扉が見えてくる。

「…ついちゃったね」

　扉の前に立って急に緊張してきたのか、バーナードがソワソワしている。それに触発されて、さっきまでほぐれていた緊張が舞い戻ってきてしまった。

「……ねえ、バーニー」

　横に立っているバーナードの手をキュッと握り、声をかける。それで察してくれたのか、彼の高い背がかがめられた。

「いつものおまじない、か？アイラは緊張すると本当にだめだな」

「…仕方ないでしょ」

　幼い頃からの「緊張をほぐすおまじない」。お互いの両手のひらをぴったり合わせて、大丈夫と3回。

「「大丈夫、大丈夫、大丈夫」」

　その間に鼓動が落ち着いて、思ったよりも近かった幼馴染みの顔に何故か笑いが溢れる。

　昔から、これをすると緊張がほぐれて、大丈夫だという気持ちになる。言霊の力は、本当にすごい。

「…うん、落ち着いた」

「それはよかった。それじゃあ、行くか」

　バーナードの言葉とともに、目の前の扉が開け放たれる。途端に目の前が明るくなり、思わず目を瞑る。

「――わ…すごい……」

　光に目が慣れて見えてきたのは、卒業式くらいでしか見たことのない幅の広い花道と、それを囲むたくさんの学園生達。人垣の更にその奥には、真っ白なクロスのかかったテーブルにこれでもかと並べられた大量の料理が見えた。

　見とれていると、正面からはっきりとした学園長の声が聞こえてくる。

「―『新たなる風』、バーナード・レイニア―及び、『芽吹きの呼び声』アイラ・グランティア――此度は、本当におめでとう。さぁ、その花道は君たちのためのものだ。胸を張って、私のもとまでおいで」

　その声に名前を呼ばれて、自然と足が前に出るような気がした。名前の前に読み上げられたそれは、現代が自分たちを指名する時に付けてくれた二つ名。

　隣の幼馴染みと共に、まっすぐ前を向いて足を進める。2人揃って学園長の待つホールの中央にたどり着いた時、盛大な拍手が沸き起こる。

「2人とも、本当におめでとう！」

「おめでとう！」

　周囲からかけられる祝いの言葉が、少しだけくすぐったい。

「――ありがとう、皆」

　バーナードが、お礼に魔法を披露すると言ったから、それに便乗してみる。

　並んで立って、手のひらを上に向ける。

　ほんの短い詠唱のあと、魔法で形作られた動物たちが風と共にホールを駆ける。その美しさに学園生が皆息を呑み、教師さえも感嘆をその顔に浮かべる。

　誇らしさで自然と口角が上がるのを感じ、それに身を任せるように微笑みを浮かべた。

「みんな、本当にありがとう。これからも、七空の名前に恥じないように精一杯がんばります……！」

　その言葉を聞いて、再び大きな拍手が沸く。

　その夜は皆、遅くまで2人を祝い、豪華な食事に舌鼓をうち、踊り、歌い、騒ぎ疲れて眠ってしまうものが現れるまでパーティーは続いた。

　―♦――♦――♦――♦――♦―

　パーティーが終わり、自分の部屋に帰ってきた時、彼女の心のなかには多幸感と心地よい疲労感が漂っていた。

　着替えもそこそこにベッドに入って、あっという間に寝息を立ててしまう。

　――その夜、アイラは少しだけ不思議な夢を見た。

　まるで、誰かが自分に語りかけているような―――そんな夢を。