第167話 奴隷、王城にて
王城周辺の警戒は厳しく、それでいて、これ以上ないほどの重い空気に覆われていた。
三人一組、剣士と魔法師二人の体制で、等間隔に配置された警備は、城へはネズミ一匹通さないという意思を感じられる。
城壁を見上げると、胸壁で弓を片手に警戒している衛兵と視線が交錯する。
だが、顔色が優れず、既にかなりの疲労が溜まっているのがうかがえる。
「何日間こんな警備を敷いているんだ？」
「もう十日にはなるかと」
バルドが神妙な面持ちで答えるが、今まで重要視していなかった暗殺予告というものに、明らかにおかしい部分がある。
「周辺国でも暗殺は起きていると聞いているが、そもそも、なぜ無用な予告を出したのかだ。それに、十日はあまりに猶予がありすぎる」
予告と言われているが、暗殺には本来予告などというものは必要ない。
ならば、なぜわざわざ余裕をもたせるような予告をしたのか、ということだ。
暗殺が目的ではない可能性も排除できない。
「流石はムーンヴァリー王国から遣わされ、ライザ団長からも認められた冒険者ですね。ご推察のとおり、実際は暗殺予告だけではありませんでした。ただ、意味がよくわからないため、公にはしていないというのが事情としてあるのです」
バルドがお伺いを立てるように視線をライザへと向けると、ライザは当然のように頷き、了承の返事をした。
さっきからライザの魔力が微妙に揺らいでいるのは、表面上は取り繕っていても、内心では俺のことを恐れているのだろう。
それを部下には悟らせないレベルに抑えらているのは、褒めてやるべきか。
「アンタ、またよからぬことを考えてるでしょ」
アイネスがセレティアの胸元から飛び出し、こちらに向かって一直線に飛んできた。
その瞬間、俯き気味だった衛兵たちからどよめきが起こる。
「アイネスの何気ない行動のほうが、よほど問題があると思うぞ。周りをよく見てみろ」
「何言ってるのよ。あれはアタシに希望を見いだしてる、歓喜の声よ」
「警備は乱れてるがな」
「アタシがそれほど偉大な存在ってわけ」と鼻を高くするアイネスを一人置き、城の中へと足を踏み入れる。
廊下の各曲がり角に配置された、鋭い目を光らせる騎士。
こちらは外の衛兵とは違い、表面上では疲労の色は見えない。
ライザを筆頭に敬礼してゆく騎士たちも、俺たちには怪訝な目も向けられる。
ただの冒険者が、城の内部にまで連れてこられることはないのだろう。
「女王陛下はこちらです」
案内されたのは謁見の間ではなく、扉の両端に屈強な衛兵が二人ずつ警護する部屋だった。
衛兵は顔にこそ出さないが、魔力が大きく揺れ、俺たちを警戒していることがわかる。
「ライザ団長、直接お連れするのは問題があるかと思われますが……」
バルドは俺たちを気にすることなく、はっきり非礼だと指摘した。
当然とことと言えば当然で、目の前の部屋は城の形状を考えれば、この先が広い空間なわけはなく、警護の厳重さからも女王の私室で間違いない。
「もう時間がないのよ。バルドは下がってなさい」
「いえ、何かあってはいけません。ならば、私も護衛として同行いたします」
「ムーンヴァリー王国から遣わされた彼らにも失礼でしょう。私がいれば十分なの」
渋々引き下がるバルドを前に、ライザがホッとした表情を浮かべる。
扉前にいた衛兵さえも引き下がらせ、意を決したような表情になったライザが扉をノックする。
「ライザ・ウィスタスです。重要なお話があり、参上いたしました」
中から微かに声が聞こえてくる。
何とか聞き取れるそれは、以前聞いたアーリン・エメットのものよりもかなり弱々しい。
ライザが扉を開けると、部屋の中から独特の香りが漂ってくる。
それは女王の部屋というよりは、研究室といったほうが相応しい、記憶の片隅にある香りに似ている。。
壁には埋め込まれた本棚には、大量の魔法書が詰め込まれていて、テーブルの上の瓶には、魔法液と思しきものも見える。
そこは懐かしくもあり、郷愁にかられる見慣れた風景。
過去の自室を思わせるこの部屋を眺めていると、思わず書物に手を伸ばしそうになる。
「ライザ、何ですか……その者たちは」
部屋の隅で毛布に包まり、ガタガタと怯えるアーリン・エメットの姿は、以前出会った女王とは別人のようだ。
今はただ暗殺者に怯える、一人の女性にしか映らない。
「彼らは、ムーンヴァリー王国からやってきた冒険者です」
「やっと要請に応えてくれたのですね」
怯えた表情からガラリと変わり、希望を見いだしたような光が瞳に宿る。
だが、俺とセレティアの反応を見て、それもすぐに影を潜めた。
「いえ、彼らは
「どういうことです？ そのような怪しい者たちを連れてくるなど……まさか、その者たちが！」
「違います！ 彼らは我らに助力を申し出ており、決して怪しい者たちではございません」
「ムーンヴァリー王国と一切関係がない、一介の冒険者に何ができると言うの……今まで集めても、ろくな者は集まらなかったでしょう」
「ご安心ください。彼らの力は、百人力、いえ、千人力と言っても差し支えございません。彼らがいれば、暗殺者など恐れる必要などありません」
ライザが熱弁する姿を目にしても、アーリンは疑いの目を解かない。
それどころか、ライザにまでその目を向け始めた。
「ライザ、あなたまさか、そんなことを言って、職務を放棄するつもりじゃないのでしょうね」
「滅相もございません。彼らの力は本物でございます」
アーリンの気迫に押されるように、ライザは俯いて応えた。
しかし、俯いた先の視線は床ではなく、そのまま後方いた俺のほうへ向けられた。
俺が何か口を滑らせないか、気になって仕方がないといったところか。
既に一度、職務を放棄したなんて知られれば、ただちに魔法師団での立場を失うことになるだろうしな。
「冒険者がたった二人増えただけで、本当に安全になったと言えるのですか」
魔法師団長であるライザの言葉が聞こえていないのか、いや、各国が暗殺を食い止められていない時点で、疑心暗鬼に陥っていると考えるべきか。
こんな状態のアーリンを信用させるとなると、手を焼く未来しか見えない……。
「んーもう！ 何なのよこの空気は！」
この女王の応対に我慢ならなかったのか、短気の象徴がセレティアの胸元から飛び出した。
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