あやかしのなく夜に

第16話 ともだち

　外に出ると風が強く吹いていた。

　枯れ葉が舞い、人々は背を丸め足早に歩いていく。

　明日から十一月。寒さは日々強くなっていく。

　時刻は九時四十分。

　自転車の前かごにリモを載せ、それを押しながら臨と並んで歩き、天狐の山に向かった。

「えー、何あれ狸？　ちょーかわいー！」

　などと指さされたリモは、手を振り愛想を振りまき時折写真など撮られている。

「知らないところでバズってそうだね」

「僕はそういうの嫌いなんだが。お前と違って」

「なら鞄にいれたらいいじゃない」

「だって鞄の中だと可哀想じゃねーか」

　すれ違う人々の中には、明らかに臨を指していると思われる、

「あの人かっこいいー」

「雑誌で見たことない？」

　なんて言葉も聞こえてくる。臨が目立つの忘れてた。こいつモデルだもんな……

　デパートやショッピングモールで見かけるポスターにいたりするんだった。

　身近過ぎて忘れんだよ。

「リモは人気だねー」

　臨の暢気な声が聞こえてくる。

「手を振るだけで喜んでもらえるなんて嬉しいですね！」

「僕はもう、臨とは出かけないことにするよ」

「え、なんで？　俺何もしてないよ？」

　などと話しながら僕らは山へと向かった。

　商店街を通りがかったとき、リモが鼻をヒクヒクさせたかと思うと不意に籠から飛び降りた。

「リモ？」

　リモがまっすぐに走って行った先にあったのは喫茶店だった。リモは店の前で掃除をしている青年に駆け寄ると、尻尾を振りちょこん、と座った。

　喫茶店の窓ガラスには、「喫茶まほろば」と書かれている。

　昔ながらの喫茶店、というレトロな雰囲気の小さな店だった。一階は店で、二階は住居、という感じだろうか。

　この商店街は子供の頃から来ているのでよく知ってはいるけれど、この店には入ったことがない。

　喫茶店、と言うのは大人な雰囲気があるし高校生の僕には入りにくかった。

　その青年はリモに気が付くと、その場にしゃがみ笑顔で言った。

「おはよう、久しぶりだね。こんな時間に来るなんて珍しい」

　どうやらリモの事を知っているらしい。

「今は餌、何もないよ」

「大丈夫です！　ちょっとご挨拶に寄っただけですから！」

　リモがそう答えるが、たぶん相手には伝わっていないだろう。

　青年は近づく僕らに気が付くと立ち上がり、

「おはようございます」

　と、笑って言った。

　たれ目が印象的な三十歳そこそこと思われる青年だ。

　もしかしたらもっと上かも知れない。

　大人って、見た目で年齢わかんねーんだよな……

「おはようございます、あの、この子の事、知っているんですか？」

　僕が言うと、青年は足もとにいるリモに視線を向けて言った。

「この狸の事？　えぇ。たまに餌をあげているんで。まあ、よくないことだとは分かっているんですけど、僕の言葉がわかるみたいで悪さするわけでもないし、人懐っこくて」

　確かに人懐っこい。

　っていうか、

　こいつこんなところで餌を食いに来てたのか？

　山からここまでけっこう距離あるぞ……？

「確かに人懐っこいですね」

　すっかり僕の家に住みついて、家族ともなじんでいるしな。

「今、僕と一緒にいるんですよ、その子」

「ほんとに？　狸と暮らしてるの？」

　まあ、狸と暮らしてるってなかなかないと言うか珍しいと言うか。

「そういえば彼女と会ったのも、この子がきっかけだったなあ」

　寂しそうに青年は呟く。

　彼女？

　青年はリモを抱き上げると、

「またね」

　とだけ言い、僕たちの方にリモを差し出した。臨がそれを受け取り自転車の籠に戻す。

「飛び出すと危ないよ、リモ」

「つい懐かしくって。この人とってもいい人なんですよー。僕たちによく餌をくれて」

　僕たち。

　という言葉がひっかかる。

　リモには仲間がいるのか？

「あのすみません、この子、ここにはひとりで来ていたわけじゃないんですか？」

「え？　あぁ、最近はひとりだったけど前はふたりっていうか、二匹で来てたね。狐と一緒に。狐と狸の組み合わせなんて珍しいよね」

　狐、という言葉が引っかかる。

「リモ、お前狐の友達がいるのかよ？　なんで言わねーんだよ？」

　リモに向かって言うと、くるっと僕の方を向いて言った。

「だって、聞かれていませんし」

　いや、まあそうだけれど。

　でもその狐と今回の件、関係あるのか？

「狐の友達がいるのは確かですが、ここ何か月も行方不明で」

　しょんぼりとした様子でリモが答える。

「何か月も行方不明ねえ……」

　臨は呟き、顎に手を当てる。

「え、あ、え……ふたりとも誰と話されているんですか？」

　戸惑った様子で青年が言う。

「この子とですけど」

　何事でもない様に、臨がリモを指差した。

　青年は訳が分からないようで、僕らの顔とリモの顔を交互に見る。

「え？　狸……言葉……え？」

「おいらは未來さんの言葉、わかりますよ！」

　リモが大声で言うが、青年にはきっと伝わっていないだろう。

　リモの顔をじっと見つめるだけだ。

「未來さん？」

「未来は僕ですけど……あの、この子が言ったんですか？」

　僕がリモの言葉を受けて名前を言うと、困惑した様子で青年が言った。

　何で僕たちにはリモの言葉がわかり、他の人にはわからないんだろう？

　これも僕らがもつ力が影響しているのだろうか？

「僕は初芝未來と言います。この喫茶店を経営してます」

「僕は北城紫音です」

「戸塚臨と言います」

　そのまま流れで僕らは初芝さんのお店に入り、飲み物をごちそうになることになった。

　時刻は十時過ぎ。

　店の開店時刻は、十時半と書いてあった。