〔完結済み〕カエルの大学 ✕ 世界のマホウ

CAPVT I. 寂しがり屋のこぼれ雨

prologvs. 目覚めのお茶会

　大学街はまだ濃い夜の中にある。

　点在する照明石の薄ぼんやりとした光が、街の輪郭を辛うじて照らしていた。

　石畳の広い通りに、土塗りの家々が立ち並ぶ。

　通りに面した建物には巨大なひさしとも取れる回廊が設けられており、行き来する僅かな人影はまるで橋の下を泳ぐ魚のようだった。

　遠くから街の様子を眺めていると、焦点がふと眼前のガラスへと移る。外の世界とを隔てる透明な鏡には、まだ眠たげな私の顔が映っていた。

　嫌気が差すほど幼い見た目。

　碌（ろく）に整えていない栗色の長髪……なのだが、後ろ髪だけは男性みたく反り上がるほど短かい。

　顔立ちは母親譲りで整ってはいるものの、早朝のためか多少のバラツキがある。

　世の中には童顔という言葉もあるが、私の場合は顔だけでなく、後ろ髪も、体も成長してくれないのだ。

　年齢でなら、もう立派な大人なのに……。

　眺めていても変わることのない自分に愛想が付き、気晴らしに室内へと視野を広げた。

　端的に言い表すなら几帳面な雑多。

　壁には様々な薬草が種類ごとに掛けられているのに対して、机の上には大小さまざまな本や書類が山積みになっている。

　まるで家主の内面を具現化したかのようだった。

「コルダ君、おまたせー」

　中性的な優しい声が部屋の奥から伝わる。

　続いて姿を現したのは、抽象化されたアマガエル。

　この世の知識を溜め込んだ容姿は、ぬいぐるみのようでいて実に愛くるしい。今は十分に貯蓄したお腹を使って、ぽよんぽよんと跳ねていた。

　すぐ後ろには浮遊する二つのカップが付いてきており、ふわりふわりと漂う様子は見ていてとても心配だった。

「先生、手伝いますよ」

「いいからいいから、そのままで」

　一抹の不安を残しつつ、先生は無事に私のいる机へと到着した。

　椅子のいらない先生は私の対面に着地し、カップ達もそれぞれ追従する。

「熱いから気を付けてね」

「ありがとうございます」

　促され、目の前に置かれたお茶に口を付ける。

　複雑な味がしながらも、不思議と統一感があった。

「ここの生活はもう慣れた？」

「はい……で、でも叔父さんが帰っちゃって」

「帰った？　うーん。大体は帰るのが面倒だからって住み着いちゃうけど……。まぁサウロ君の事だし、君を思っての行動だよきっと」

「そう……だと思います」

　先生の優しい言葉とは裏腹に、私の内心は乱れていた。

　叔父さんはもういない。

　物心が付いた頃から二人で暮らしていたものだから、いざ一人暮らしとなった今、生活のあらゆる面で彼の偉大さを痛感している。

　けれど、これも全て私が望んだこと。

　一人前になるためだ。

　そもそもルパラクルにやって来たのは、魔法使いである叔父さんの影響だった。兼ねてより魔法について関心があった私は、いつしかここで学んでみたいと強く思うようになっていた。

　見た目は子供のままだけど、きっと中身は変えられるはず。

　だって心から成長したいと思えた夢の場所だったから。

「でも……」

「？　他に悩み事とか？」

「……」

　不意に口を閉ざしてしまう。

　誰にでもある悩みなのだが、今の私にとっては恥ずかしい悩みでもある。

　けれどこうしているうちに、部屋の空気はみるみるうちに醒めていく。先生との会話、ひいては沈黙に耐え切れず、とうとう重い口を開けた。

「……ご」

「え？」

「……迷子、です」

　それを聞くなり先生はケラケラと笑い始めた。

「子供じゃないです、もう大人です！」

「その分なら、あまり深刻ではなさそうだね」

「違うんです。その……初めて先生の部屋に来た時の事、覚えてますか？」

　思えば数ヵ月前のこと、叔父さんの少しだけ高い背中を追いながら、歩きに歩いて辿り着いたルパラクル。風も、匂いも、街並みも、随分違うこの街で、私はさっそく迷子になった。

　通常、迷子というのは自身の不注意から起こる事故のようなもの。

　はぐれたのなら、すぐに追えば済むことだ。

　しかし私の場合は厄介で、はぐれる直前に意識が途切れ、見知らぬ場所にて目が覚める。

　当時も叔父さんと一緒に通りを歩いていたかと思えば、いつの間にか見知らぬ部屋の前に立っていた。

　暗くて長い廊下の末端。すぐさま押し寄せる不安の波に、私の心は大いに揺れた。目頭の堤防が崩れつつある中、助けを求めて入った岬（みさき）がこの場所だった。

「よく覚えてるよ、でも結果的には良かったでしょ？」

「そうですけど……。でも、次にいつ起るか分からないんです。それが怖くて怖くて……」

「うーん。だけどボクも付きっ切りでは居られないしなぁ」

　それはそうだ。

　先生には迷惑を掛けられないし、もし仮に迷子の監視役だなんて付けられてしまったら、それこそ本物の子供じゃないか。

　叔父さんはわざわざ帰ってくれたんだ。

　私の我が儘（まま）のために。

「でもここでの勉強は続けた方が良いよ。それにもしかしたら“迷子を治す魔法”だなんてあるかもしれないし」

「それはホントで！――」

　――ガシャン、バシャ。

　身を乗り出した体勢から、ぎこちなく視線を下げてみる。すると床には無残にも破片が飛び散り、お茶が辺りに撒かれていた。

「あ……ご、ごめんなさい！」

「大丈夫だよ。あ、そうだ。折角なんだし魔法で直してみない？　復習と思ってさ」

　先生の助言に感謝し、早速魔法の準備に取り掛かる。

　首に掛けていた学章を取り出す。鈍（にび）色に輝く鉄製のそれは、片側には先生の横顔、もう片方には睡蓮が象（かたど）られている。ルパラクルの学徒としての証と同時に、魔法を発動させる触媒の役割も担っていた。

　学章を握りしめ、静かに呼吸を整える。

　想像するのは割れる前のカップ。それも私に出された直後のものだ。

　素焼きの容器はザラザラで、まだ土の面影を残している。そこにはアツアツのお茶が注がれており、多量の湯気が立ち上っている。

　よし。

　頭の中の風景には、既に完璧なカップがあった。

　今度は妄想を形にするべく、崩さぬように、零（こぼ）さぬように、言葉へと置換する。

「《――necto（接続）〔割れてないカップ。完璧なカップ〕erat（あった）――》」

　目を開けると、そこには元通りになったカップが置かれていた。中身のお茶も運ばれてきた時と同様、なみなみと注がれている。

「やった！」

「良い感じだね、これなら――」

　――パキリ、

　ばじゃり。

　不穏な音を響かせたかと思えば、カップは再び割れた姿に戻ってしまった。

　卓上には空しくお茶が広がっていく。

「割れてた頃の記憶が邪魔をしちゃってたのかもね」

「……悔しいです」

「悔しさと羨ましさは最高の燃料だよ、特に学徒にとってはね。それにそろそろ授業が始まる時間じゃないかな」

「えっ、もうそんなに」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　実感は全く湧かないけれど、それでも現実は待ってはくれない。

「大丈夫、片付けはこっちでしておくから」

「あっ、ありがとうございます」

　急いで鞄から飛び降りる。

　椅子に載せていた鞄を引っ張ると、そのままぷかぷかと宙に浮く。

「じゃあ、行ってきます」

「うん、君の成長を楽しみにしてるよ」

　屈託のない笑顔を浮かべる。

　喜ぶ先生に対して、私は大きな心残りと共に、たくさん物が詰まった鞄をいそいそと引っ張っていった。

　ひんやりとした風が頬に触れる。

　暖かな室内にいた分、外の世界は幾分か冷たかった。

　澄んだ空気を頬張りながら、そっと街を眺める。

　点在する照明石の淡い光は、既に夜の闇と共に去っていた。屋根瓦は赤茶に焼け、壁は黄土色に塗られ、石畳は鈍（にび）色に染まる。

　まるで上から少しずつ、色が降ってくるようだった。

　大学街に朝が来る。

　なんてことない、この街の目覚め。

　ただ普段と異なる点があるとすれば……

「……ここ、どこ？」