みんなと違う生き方を、私は選んだ

第20話 気になるセリフ（２）

　先生を見送って、私は車庫に大切に保管してあるおばあちゃんのバイク。ヤマハのDT‐１の前に立った。

　１９６８年製のこのバイクは、もう５０年もの時を経ていると思えない輝きを放っていた。

　このバイクは、すみれさんがバイクに乗れなくなってから、一度も動かしていないが、一さんが、定期的にメンテナンスをして、車体を磨いている。

　そのせいだろうか？　このバイクはなんて、美しいのだろう。

　私は、そっと、ヤマハのシートを撫でた。

「何してんの？」

　ドキッとして、後ろを振り向くと、お風呂上りなのか、濡れた髪を乾かしもせずに、斎君が立っていた。

「斎君。髪、濡れてるよ」

　斎君は、車庫の入り口に立ったまま言った。

「こんなに暑いんだからすぐ乾くって」

　梅雨が開けて、本格的に夏が来た。

　夜風も温風のようになってきた。

　確かに、髪もすぐ乾くかもしれない。

「瑞樹ちゃん、夏休みはいつから、向こうに行くの？」

「みんなと一緒だよ。夏休みになったらすぐに行くよ」

「ってことは、夏の間中、ずっと？」

「うん。そのつもりだけど」

　私たち家族は、夏休みの間、新しく工場を移転する場所に行って、色んな方の話を聞いたり、今後の準備をすることになっている。

「へぇ～～。彼……友達と遊ばないの？」

　斎君はどうしてそんなことを聞くのだろう？

　私は、わけがわからないまま斎君の質問に答えた。

「うん。みんな受験だから忙しいし、遊ばないよ」

「ああ、そうか。高校３年生って受験があるのか。でも……夏休み中、本当にずっと向こうにいるの？」

　斎君は、何かを確認するような瞳で私を見ていた。

「そうだよ。……斎君こそ、どうしてそんなこと聞くの？」

　私が眉を寄せながら尋ねると、斎君が少し困ったように言った。

「ん～～～。じゃあ、もうハッキリ聞くね……綿貫って人、瑞樹ちゃんの彼氏なんでしょ？　夏休み会えなくて……いいの？」

「え……？」

　斎君の問いかけに、私は思わず、じっと斎君を見た。

　なぜ、いきなり綿貫君の話になったのだろうか？

　もしかして、私は無意識に綿貫君の話を斎君にしていたのだろうか？

　私が斎君の質問の意図がわからずに、困惑していると、斎君が、少し不安そうな顔で言った。

「瑞樹ちゃん……。あの先生が『綿貫』って言った時、KTMのエンジンが、かからなくなった時みたいな、不安そうな顔してた。心配で仕方ないって目」

　KTMは、私の相棒のバイクだ。

　確かに、私のKTMは、随分と酷使しているので、かなり限界が近い。

　もし、家がバイクを専門にしていなかったら、廃車を勧められているだろう。

　まぁ、それは、このすみれさんのヤマハDT‐１も同じことが言えるのだが……。

　斎君が、さらに真剣な顔で言った。

「KTMと同じように心配するんだから、彼氏なんじゃないの？」

　…………え？

　…………彼氏？！

　バイクをこよなく愛する、斎君にとって、バイクと同じように心配すると言うことは、彼氏ということになったらしい。

　私は、思わず大きな溜息を着くと、やや疲れたように言った。

「斎君や」

「なんだい、瑞樹ちゃん」

「私は、斎君を心配する時も同じような顔すると思うよ？」

　すると、斎君は真剣な顔で言った。

「いや！！　俺が、酷い熱が出た時は、カワサキのウォーターポンプが故障した時くらいだった」

「……ウォーターポンプが故障したら……オーバーヒートしちゃうから、速やかな対処が必要だね……」

「うん……」

　もしかして、斎君は普段から、私の表情をバイクと紐づけして判定しているのだろうか？

　マニアック過ぎて、どう言い返せばいいのか、判断に困る。

　とにかく、私はシンプルに伝えることにした。

「とりあえず、私に彼氏はいないよ」

　すると、斎君があからさまに、ほっとした顔をした。

「あ……彼氏じゃないんだ」

「でも、どうして急にそんなこと言ったの？」

　私が尋ねると、斎君が眉を寄せて、本気でわからないという顔をした。

「わからないけど……なんだか、エンジンが焼き付いて、オーバーホールで直ってくれ～～って祈る時みたな気持ちになった」

「うわ～～それは、祈るね。うん、祈る」

　私は、思わず、斎君に同意したが、斎君が一体、どんな感情を抱いたのかは、いまいちわからなかった。

「ふぁ～～あ、なんだか、急に眠くなったし……じゃあ、瑞樹ちゃん俺、帰るね。おやすみ～」

「おやすみ斎君」

　斎君は、自分のアパートに戻って行った。

　私は、すみれさんのヤマハに語りかけた。

「ねぇ、『エンジンが焼き付いて、オーバーホールで直ってくれ～～って祈る時みたな気持ち』ってどんな気持ちだろうね？」

　もちろん、このバイクは、アスラーダように話せるわけではないので、私の問いかけには答えてくれなかったのだった。