《コミカライズ発売予定》道にスライムが捨てられていたから連れて帰りました

第136話 家族でハロウィン

　午後の光が少し傾き始めたころ、我が家のリビングはオレンジと紫のガーランドでいっぱいになりました。

　棚には小さなジャック・オー・ランタン。オーブンからは甘い香り、鍋からは塩気の良い湯気。

　カオリさんは、朝から台所で魔女の姿になって、手際よく料理を並べてくださっています。

「ヒデオさん、かぼちゃの中、お願いできますか？　種は洗って塩をして、あとでローストします」

「はい。ミズモチさん、種を逃がさないようにお願いしますね」

『まかせて〜！　たねポリポリ〜！　おいしい予感〜！』

　半分に割ったかぼちゃの中へ、ミズモチさんがぷるっと潜って、金の糸のような繊維を器用に丸めてくれます。

　ボウルへ転がる種がカランと鳴るたび、ヒカリさんがベビーチェアから「きゃっ」と声を上げ、手を叩いておられました。一歳を超えられて、視線の先に楽しいがあると、体ごと笑うように揺れてくださいます。

「よし、彫りは私が。顔はかわいい路線で」

『おめめはおおきく〜！　おくちも〜！』

「了解です」

　カオリさんは鍋で、パンプキンスープがとろりと色を深めています。

　キッチンカウンターには、包帯を巻いたミイラウインナー、オリーブの瞳が乗ったデビルドエッグ、コウモリ型のクッキー。

　大皿にはローストチキンの下拵えが三皿も、隣にかぼちゃとクリームチーズのサラダ。最後の仕上げのケーキは、冷蔵庫でひんやり待機中です。

「さあ、衣装に着替えましょう。パーティーは夕暮れからが本番です」

　今日は家族でハロウィン。私はドラキュラ伯爵風のマントとベスト、カオリさんはとんがり帽子の魔女、乙女さんは……。

「見よ、この十字の羽根飾り！　今宵は白鬼の天使じゃ！」

「乙女さん、まさかの天使ですか」

「うむ。普段が鬼なら、祭りの日こそ逆張りよ。ギャップは正義じゃろ？」

『てんし〜！　きらきら〜！』

　乙女さんの白髪に金の輪がよく映えて、確かに可憐です。肩には小さな羽根。普段との落差が心地よい冗談になっておりました。

　そして本日の主役、ヒカリさんは、かぼちゃの妖精です。

　オレンジのふわふわスカートに、葉っぱの襟。前髪の上には小さな星のピンが光ります。鏡を見せると、じっと自分を眺め、やがて満足げに笑ってくれました。

『ぼくは〜……ゴーストぷる！』

「シーツは被らなくて大丈夫ですか？」

『だいじょうぶ〜！　ぷるシーツは標準装備〜！』

　ミズモチさんは身体の縁をふよふよに滲ませ、半透明のおばけモードに。輪郭が幽霊のしっぽのようにゆれて、どこか誇らしげでございます。

　何よりも羽をパタパタとさせているので、本当に飛んでるゴーストになっています。

　日が落ちると、ジャック・オー・ランタンの中の蝋燭に火を点しました。

　ゆらぐ明かりが壁に顔をつくり、影の口が微笑みます。音楽を小さく流し、テーブルに料理が並び切ったところで、カオリさんが小さなベルを鳴らしました。

「それでは、ハロウィン・パーティーを始めましょう」

「乾杯は……ホット・アップルサイダーでいかがですか？」

「賛成です！」

『かんぱい〜！　ぷるぷる〜！』

　シナモンの香りが立ちのぼるカップを合わせ、ひと口。

　体の内側が静かに温まっていきます。まずは前菜から。デビルドエッグをひとつつまむと、黄身のコクにピクルスの酸味がきゅっと効いて、もう一つ手が伸びる危険なやつでした。

『ミイラういんなー！　ほどよい塩！　おめめ、パリッ！』

「描いた目を実況されましたね」

「ヒカリさん、これはあつあつですから、ちょっとだけにしましょうね」

「ん〜〜！」

　ヒカリさんには、塩分を落としたおばけポテトを潰して少し。口に入れると、目を丸くして、もうひとさじをねだる手。小さなスプーンが忙しく往復します。

「チキン、焼けましたよ」

「わぁ、いい匂いです……！」

　ローストチキンは照りが美しく、皮はぱりり、中は肉汁たっぷり。切り分けるたび、湯気にハーブが立ちのぼり、テーブルが一瞬しんとなって、次の瞬間「おいしい」の声が重なります。

『ほねのまわり、じゅーしー〜！　ぼく、しっとり吸収〜！』

「ミズモチさんなら、骨まで食べられますね」

『はーい！』

　パンプキンスープは、驚くほどやさしい味でした。

　生クリームの甘みではなく、かぼちゃそのものの甘さが、舌の上でほどけて消えます。黒胡椒を少しひねると、輪郭がきりりと立つ。

　こういう丁寧な味が、カオリさんの料理だと思えます。

　家の安心をつくるのだと、胸の奥で静かに頷いておりました。

「ヒデオさん、ケーキいきます？」

「ぜひお願いします」

　一通り食事を終えた私たちに、カオリさんがケーキも用意してくれました。

　冷蔵庫から運んできたのは、パンプキン・チーズケーキ。

　上にはココアのコウモリ、脇には生クリームの雲。切り分けた断面は、夕焼けのような濃いオレンジ色でした。

『しっとり〜！　こっくり〜！　ぷるしあわせ〜！』

「ヒカリさんには小さくしますね。……どうですか？　おいしいですか？」

「ん〜〜っ！」

　頬をむぎゅっと膨らませ、満面の笑み。小さな両手でぽんぽんとテーブルを叩いて、全身でおいしいを表現してくださいます。

　隣で乙女さんが翼をぱたぱたさせました。

「ふふ、天使の加護がケーキに宿っておるのう。妾、二切れいける」

「乙女さん、羽根も動いて素敵ですね。加護はありとはすごいです」

「くくく、だからこそ、気持ちを三倍にして食べればよい！」

　合間に、玄関のチャイムが鳴りました。ご近所の子どもたちがトリック・オア・トリート。

　玄関には、事前に小分けにしたキャンディのかご。私はマントの裾を持ち上げ、ドラキュラの礼で出迎えます。

「いらっしゃい。どうぞ、ひとつずつ——あ、ふたつまで」

『ぼくも配る〜！　ぷる袋、のび〜！　はい、どうぞ〜！』

「わぁ、スライムのおばけ！」

「ありがとう〜！」

　小さな手がキャンディを受け取り、足音が弾んで遠ざかる。

　扉を閉めると、家の中の灯りがやわらかく感じられます。祭りのざわめきが、壁を一枚隔てて呼吸しているようでした。

　食後のゲームは、カボチャ探し。リビングのどこかに小さな紙カボチャを隠して、見つけたらお菓子ひとつ。

　ヒカリさんには、見つけやすいよう大きいカボチャをクッションの陰に。見つけると、手を高く上げて「たー！」と声をあげ、みんなで拍手します。

『つぎはむずかしいやつ〜！　カーテンのうら〜！』

「自分で言ったら見つかってしまいますよ」

『しまった〜！　内緒むじ〜！』

　笑い声が何度も転がり、時計の針が進んで、いつのまにか夜更けの手前。

　テーブルの上の皿は幸せな空き具合になり、カップには温かいミルクティー。窓の外に、近所の子どもたちの歓声がまだ少し残っています。

「ヒカリさん、そろそろパジャマにしましょうか」

「あい」

　カオリさんが抱き上げると、ヒカリさんは眠そうに目をこすり、かぼちゃのスカートの裾を名残惜しそうに摘まみました。

　写真もたくさん撮りましたから、明日みんなで見返しましょう。

『ねるまえ、おやつ……もういっこ……』

「ミズモチさん、今日は十分すぎるほど召し上がっています。あと一口だけ」

『やった〜！　ぷるぷる就寝前ボーナス〜！』

　乙女さんは羽根飾りを外し、くすくす笑いながら湯呑みを手にしておられます。

「たまには、こういう戦わぬ夜もよいの。祭りと家と、甘いものと」

「ええ。本当にそうですね」

　蝋燭の火をそっと吹き消すと、ランタンの顔が闇に溶けました。

　残ったのは、キッチンに漂うシナモンの匂いと、テーブルの上のキャンディのきらめき。そして、ひとつ屋根の下の、ほどよい疲れと満腹の静けさです。

「来年は、どんな衣装にしましょうか？」

「ヒデオさんは執事も似合いますよ」

「魔女の助手、いいですね」

『ぼくは……超大容量ぷるぷるグミになる！』

「グミはどうやって表現したらいいのでしょうか？」

　笑い合って、カップを片付け、テーブルを拭き、風船をひとつ弾ませて。ヒカリさんの寝息が落ち着いたころ、私たちはリビングの灯りをひとつ落としました。

　窓の外では、秋の風が短く鳴って過ぎ、遠くで誰かの「ハッピーハロウィン」がかすかに響きました。家の中は、体温の残る空気がふんわりと満ちています。

　こういう夜のために、日々を整え、働き、帰ってくるのだと、自然に思いました。