【書籍化】日陰魔女は気づかない

第11話「適任かなぁ？」

「一、二、三……」

　アイリは両手で目を隠してゆっくり数える。

　エルは彼女の隣に浮かんだまま真似をしている。

「五十」

　になったところで彼女たちは子どもたちを探す。

「村の中だけってルールだけど、難しいかな」

　とアイリはつぶやく。

　何しろ彼女は昨日来たばかり。

　生まれたときから暮らす子どものほうが土地勘はある。

「どこから探してみる？」

　エルは何も考えずワクワクしている。

「そうね」

　アイリはつられて笑みをこぼす。

　せっかくの遊びなのだ。

まずは楽しんでみよう。

「……子どもってすごいね」

　開始五分程度でアイリは泣きそうになった。

　まだひとりも見つからないのである。

　五十程度で何ができる？　

　なんて思っていた過去の自分に苦笑するしかない。

　子どもの敏捷さをあなどりすぎた。

「あたし、手伝おうか？」

　とエルが提案する。

　いままでアイリのあとをついてきただけだ。

　退屈させていたかと思ったので、

「うん。魔法とかはなしでね」

　と条件付きで依頼をする。

「うん、目で探すんだよね」

　エルは返事した。

　彼女が妖精の力を使えば遊びにならない。

　伝わっているようでアイリは安心したが、

「じゃあ上から探そっと」

「へっ？」

　最初からエルは彼女の予想を超えた。

　飛べるという特性を活かして、上空から村を見下ろす。

「おっ？　あそことあそことあそこにいるね」

　そしてたちまち三人を見つけてしまう。

　エルが指摘したのは立派な木の上の葉の陰。

　次に近くの家の裏に立てかけてある薪の裏。

　続いて家の屋根の上に寝そべる生意気な男子。

「そんなのアリ⁉」

　子どもたちは不満たらたらでアイリたちの下に来る。

　負けを認めたのではなくて、抗議しに来たらしい。

「どうしよう……」

　アイリは悩む。

　飛ぶのは禁止というルールはたしかに設定しなかった。

　反面、子どもたちが不満を持つのも理解はできる。

　エルは気にせず残りの子どもたちを見つけてしまうが、

「飛ぶのってありなの⁉」

「魔法が禁止なら、飛ぶのもなしなんじゃ？」

　子どもたちは誰も納得していなかった。

「そりゃそうよね」

　アイリだって同じ立場だったら釈然としない。

「えー、ルールは守ったよ？」

　エルはにこりと笑う。

　わかっててやったな。

　なんて考えがアイリに浮かぶ。

　そこに村長を含めて六人の大人たちがやってくる。

　昨日と違い、腰が引けた印象なのはエルがいるからだろう。

「おお、本当に妖精様じゃ」

「初めて見た。ありがたや」

　涙を流す者と手を合わせて拝む者に分かれる。

「ええ……」

　さっきまで楽しそうだったエルは、一転していやそうな顔になった。

「エル？」

　とアイリが声をかけると、彼女の背中に隠れた。

「ああいうの苦手なのよね」

　何とかして、とエルに言われる。

「何とかってわたしが？」

　できるわけない。

　アイリはぎりぎりのところで言葉を飲み込む。

「あのう」

　仕方なく先頭にいる村長に話しかける。

「おお、魔女ちゃん」

　名乗ったはずなのに覚えてもらえてない。

　ちょっと悲しくなりながら、アイリはエルの気持ちを伝える。

「苦手みたいなので、ひかえていただけないかなと」

「す、すまない。初めてお会いできたのでつい」

　村人たちは我に返って反省する。

　理性的な判断力が残ってて何よりだ。

「珍しいですよね」

　とアイリは理解を示す。

　故郷でも彼女が妖精と出会ったとき、初めて見たと驚く大人があとを絶たなかった。

「うむ……」

　村人たちはソワソワしている。

　エルに姿を見せてほしいらしい。

　アイリは察したが、彼女に頼まなかった。

　珍獣あつかいをいやがる妖精は多いし、彼女も似たような経験をしている。

「そっと遠くから見守るってできませんか？」

　アイリは妥協案を言ったつもりだ。

　妖精を見るなと村人に言うのは酷だろう。

「そうだな……」

　大人たちは仕方なくアイリたちから距離をとる。

「平気？」

「うん。ありがと」

　エルはようやく機嫌を直し、

「アクシデントだったね」

　と笑みをこぼす。

「大丈夫そうね」

　アイリが答えたとき、

「お前たち、妖精様と知り合えたありがたみをわかってるか？」

　子どもたちが大人たちに言われていた。

「うへえ」

「わぁあ……」

　エルとアイリの声が重なる。

「せっかく楽しかったのに」

　エルのつぶやきに不満がたっぷりだ。

　友達感覚で接してもらえてうれしかったらしい。

「何とかしてくれない？」

　とエルが頼む。

「わたし？」

　アイリは彼女と目を合わせ、自分を指さす。

「適任でしょ？」

　エルは何を言ってるのかという顔だ。

「適任かなぁ？」

　アイリは懐疑的だった。

　妖精という存在を知っている程度なのに、大丈夫だろうか。

「あたしが言ったら、どんな反応されるかわかんないし」

　というエルの言葉はおそらく正しい。

　大人たちが過剰反応を示すのは、アイリでも想像できる。

「たしかに妖精ってどういう存在か、教えておいたほうがいい気はするかなぁ」

　とアイリは考えはじめる。

　妖精がほかの妖精を引き寄せることもあるらしい。

　エルだけであの態度なのに、増えたりしたらどうなるか。

「わたしがズレてたらエルが止めてね？」

　とアイリは条件を出す。

「そりゃそうよね」

　エルは自分しかできないと引き受ける。