色欲の錬金術師 〜アイテムが全て美少女化して錬成されるんですけど！？ これじゃ商品にならないので、アイテムさんたちと街の便利屋始めます〜

01-06 マクスウェルからの手紙

「……いや、本当に申し訳なかったティンクさん。お怪我は無いだろうか」

「大丈夫です。ぱっと見で分かる程大きなタンコブが出来てますが、大丈夫です。お気になさらず」

　冷たい川の水で冷やしたタオルを頭に乗せたまま兄さんにニッコリと笑い返すティンク。

　上品な笑みを浮かべてはいるが、どう見ても目の奥が笑っていない。

「……しかしマグナス、驚いたぞ。奥手だと思っていたお前がこうも早々に女性を連れ込むだなんてな！」

　はっはっはっと、わざとらしく大声で笑う兄さんだけど……いたたまれなくなって無理矢理話題を変えたのがバレバレだ。

「……いや、そんなんじゃないから」

「そう隠さなくてもいいさ！　俺だって男子だ、気持ちは分かる。お前くらいの歳の健全な男子なら抑えられない衝動の1つや2つあって然るべきなんだぞ！　……だがな、時と場所くらいは冷静に選んでくれると兄としても嬉しいな！　いくらなんでも真昼間から床でなんて――ティンクさんにも失礼だろう。こういう事は雰囲気が大事なんだぞ、雰囲気が！」

　バンバンと床を叩きながら熱く持論を力説する我が兄貴。

「……え？　えぇ！？　違いますから！！　なにか勘違いしてませんか！？」

　ティンクが顔を真っ赤にして否定する。

　……うちの兄さん、根は優秀な人なんだけど、いかんせん能力が脳より筋力の方に偏った感がある。

　良く言えば表裏が無く実直で熱い、悪く言えば……思い込みが激しくデリカシーの無いタイプだ。

　まぁ、そんなちょっと（？）抜けてる辺りが可愛いとかで、街の貴婦人がたからは結構な人気らしいけど……。

「――それにしても、お前がどうしてこんな離れの工房に拘るのかずっと謎だったんだが。これでようやく理由が分かったぞ。――母さん達には俺から上手い事説明しといてやるから心配するな！　この兄にドンと任せろ！」

　自らの胸をドンと叩き眩しく光歯で笑ってみせる兄さん。

　全くもって俺の話を聞いていない。

（いや、全然安心出来ねぇよ。物凄く不安なんですけど。出来る事なら何もせずただそっとしておいて下さい）

　心で祈ってはみるが……過去の経験上、兄さんが“頼りがいのあるお兄ちゃんモード”に入った場合、もう何を言ってもムダだ。後は勝手に突っ走って行く。

　諦めてあとは天運に任せよう。……まぁ、最悪ティンクが追い出されたところで、俺としては何も困らんわけだし。

「……ところで、兄さんは何しに来たの？」

「ん？　おぉ、そうだそうだ。爺さんの遺品を整理してたらこれが出てきてな。お前宛てだ」

　そう言って1枚の封書を机の上に置いた。

　蝋の判で封緘され、裏面にじいちゃんの字で

『親愛なるマグナスへ』

　そう書かれている。

「確かに渡したぞ。それじゃ俺は行くが、2人とも若いとは言え――ほどほどにな！」

　何やら意味深な台詞をひたすらに爽やかな笑顔で言い放ち、兄さんは颯爽と去っていった。

「……ごめんな。兄さんあんな感じだけど、悪い人じゃないから」

　苦笑いしながらティンクの方を見るが、顔を真っ赤にしてそっぽを向かれてしまった。

　やれやれと思いつつ、受け取った封書を開け中の手紙を取り出してみる。

　そこには慣れ親しんだ懐かしい字が綴られていた。

　――確かにじいちゃんの字だ。

　けれど……所々震えたり掠れたりしていて何とも力ない。俺に錬金術を教えてくれていた頃の、独特だけど力強いあの字と比べるとまるで別物だ。

　遺言書の字はそんな事は無かったので、これは遺言を書いたよりも後――もしかしたら死期が迫り、筆を執る元気も無くなった頃に最期の力を振り絞って書いてくれたものなのかもしれない。

　そう思うとまた目がしらに熱いものが込み上げてくる。

　ティンクの手前、泣きべそをかくわけにもいかずどうにか我慢して手紙に目を通す。

『マグナスへ。この手紙を読んでいるという事はワシはもうこの世におらんのだろう。遺言に残した通り、お前は工房を継いでくれただろうか？　……もしお前が錬金術師以外の道を選ぶというのならば、ワシからこれ以上無理強いはしない。お前にはお前の人生がある。他にやりたい事があるなら迷わずに己の道を進むといい。だが……我がままを承知で一言だけ言わせてくれ。

　――あの工房はワシの人生の全てだ。

ワシが生涯で得た錬金術の知識、その全てをあそこに置いて来た。お前にはワシと同等、いやそれ以上の錬金術の素質がある。だから……もしお前が後を継いでくれるというのならば、錬金術師としてこれ以上嬉しい事は無い。

　……我がままついでにもう１つだけ頼みを聞いて欲しい。もしお前が工房を継いでくれるとして、お前があの工房で錬成する事になるだろう最初の"アイテム"。……どうかそれを大切にしてやって欲しい。やや癖があって一筋縄ではいかんかもしれんが、根は素直で……良い"アイテム"だ。きっとお前の力になってくれるだろう。

　長くなってしまったが、お前の未来に栄光と無限の可能性があらんことを』

『追伸。もし錬金術を使ってみて困った事が起きたら寝室にあるクローゼットを開けてみろ。きっと役に立つ物が入っている』

　じいちゃん……"追伸"好きだな。

　堪えていた涙がうっかりと一筋だけ零れ落ちる。

　じっとこっちを見ているティンクに見られたくなくて、目を擦りながら隣の寝室へと向かった。

　部屋の隅にあるクローゼットを開けると――そこには真っ赤なコートと可愛らしいワンピースが大切に仕舞われていた。

　じいちゃん……。

　――まさか女装の趣味があったとは！　俺の知らない所で、既にそこまでの高みにまで達していたんだね！？

　……いや、今はそんな冗談は辞めておこう。

　それらをクローゼットから取り出すと、手紙を添えてティンクに手渡した。

　不信そうな顔をしつつも洋服を受け取るティンク。

　黙って手紙に目を通し――やがてワンピースに顔を埋めて静かに泣き出した。

　その肩にそっとコートをかけてやる。

「サイズ……ぴったりじゃん」

　俺の言葉に反応するように、堪え切れずに声を上げて泣き出すティンク。

　……手紙の内容だけでは、この子とじいちゃんの間にどんな過去何があったのかまでは分からない。

　けれど、きっとお互いを大切に思い合うそんな素敵な関係だったんだろう。それだけは分かった。

　ティンクの隣にそっと座る。

　あんまりこういう事は慣れては無いけれど……変な下心とかは一切抜きで。

「じいちゃんのためにこんなに泣いてくれてありがとう」

　ただその気持ちだけを込めてティンクの頭を優しく撫でる。

「……まぁ、何だ。さっきは追い出そうとして悪かった。魔力が切れるまでは俺が責任持って面倒見るから、安心しろ。――じいちゃんの頼みとあっちゃ断れないからな」

　下を向いたまま、まるで赤ん坊のようにギュッと俺の胸元を掴むティンク。

　その様子が何とも愛おしくて、それでいて胸が締め付けられるように悲しくて。

　子供をあやすように再びその頭を撫でた。

「――っ、痛ぁぁい！！　バカぁ！！」

　……どうやら丁度タンコブに触ったらしい。

※ティンク(デフォルメ)

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