ランブリングジョーカー

第47話

　ほんの少し前のことだ。

「ねぇ、相城（そうじょう）さん」

『なに？』

　暗い室内で、膝を抱えて蹲（うずくま）った天音（あまね）は耳に付けたインカムに問いかける。

　返ってくるのは、甘ったるい観生（みう）の声だ。

「朝桐（あさぎり）君、どう？」

『カメラないからわかんない』

　声は甘ったるいくせに、返答は厳しかった。

　手に握った軽い拳銃の感触を確かめながら、話題を変える。

「自殺って、苦しいよね？」

『したことないけど、死にそうな時の気持ちならわかるよ。ジョーカー投与で何度も死にかけたし』

「どうだった？」

『死んだ方がマシっていうの、ああいうときに使うんだなって思った』

　実に後ろ向きな会話だった。

（違う、こんな話をしたいんじゃない）

　首を振って、マイナスな考えを振り払う。

「朝桐君、勝てるよね？」

『勝率は低いね。ゼロじゃないけど、今回ばっかりは危ないんじゃない？』

　ダメだ。

　こんなことではダメだ。

　他人に縋（すが）るな。

「わたしにできること、ないかな」

『ないんじゃない？』

　他人に寄りかかるな。

　自分の行動を、決断を、他人に委（ゆだ）ねるな。

　ここで観生が「自分の頭を撃ち抜け」と言えば、首肯するのか？

　違うだろう。

　ただ、自分に都合のいい言葉をかけてもらうことを期待して、思考を放棄し、失敗すれば「こう言ったじゃないか」と自分の行動の責任を転嫁する。

　自分に力がないから仕方ない？

　自分には経験がないから判断できない？

　違うだろう。

　自分の行動の責任を、他人に擦（なす）り付けるな。

　ここで得るべきは『自分への指示』ではなく、『自分の決断』への材料だ。

「鉄砲（コレ）って、わたしでも扱えるかな」

『詳しいことはわかんないけど、天音ちんが持ってる銃は口径はちっちゃいから、扱いやすい部類だと思うよ』

　音声だけで『コレ』なんて伝わるはずないが、観生は察して答えた。

『ま、当たるかって言われれば、多分当たらないけど』

　安全装置はかかっていない。

　引鉄（ひきがね）を引きさえすれば、弾が出ると言っていた。

　刀弥なりの配慮だ。正しい配慮なのかというとそうではないのだろうが、それがなければただのオモチャに成り下がっていただろう。

　照準のつけ方は、わからない。

　あくまで自決用に、苦しんで死ぬならいっそのこと…、と渡されたものだ。刀弥もそれ以外の用途を想定していない。

　蓮山天音が戦うことなど、頭の片隅にもなかったのだろうから当然だ。

（当たらないなら、近づいて、撃てばいい）

　当然と言えば当然だが、無謀と言われても仕方がない暴論だ。天音にそれができるのならば、刀弥はとっくに勝てている。

（これは、わたしの選択なんだ）

　黙って殺される？――――いやに決まっている。

　恐怖に駆られて自ら命を絶つ？――――そんなこと、できない。

　この銃で自ら戦う？――――できない。

　パンッ！と自ら頬を叩く。

　できない？違うだろう！

　蓮山天音は悲劇のヒロインでも無力な被害者でもない。

　足掻いてみせろ！

　何もせずに絶望（死）の運命を受け入れるのか、

　可能性を一パーセントでも上げる行動を取ってから絶望する（殺される）のか。

　銃刀法違反？

　犯罪行為？

　ルールを守らないといけない？

　この状況下で？

　ルールを守って無力な一般人として死ぬか、銃を手にして自身の生存を勝ち取るか。この二択しかないのなら、後者を選ぶべきではないのか。

　怖い。

　本当に、怖い。

　でも、この怖さ以上の絶望が待ち受けているかもしれないと思うと、もっと怖い。

　だから、少しでも、一歩でも、前に進む。

　衝動に任せて立ち上がる。

　ドアに手をかけ、静かに開ける。大きな音を立てないように。

　通路に出る。

　ドアがダンパーによってゆっくり閉じていく。

　その間に銃を構える。

　そこで初めて、状況を知る。

　背を向けた黒く長い、膝まで届きそうな髪の、全裸の女。

　蓮山天音の母、蓮山翠（はすやまみどり）、そのなれの果て。

　そう、あれは、母ではない。

　生真面目で融通の利かないルール順守が口癖の母が、同級生の男子の首を片手で掴んで持ち上げたりなどしない。

　悠々と片手で掲げられた刀弥の表情は虚ろだ。死んでいるのか、気絶しそうになっているのかわからないが、このままでは間違いなく殺されてしまう。

　思ったよりも距離がある。一〇メートルはないと思うが、刀弥は数メートルの距離でも外したことがあったと思う。

　事実、天音とその母が立つ八メートルという距離は、素人が拳銃を扱って当たる距離ではない。

　そもそも、だ。

　母を撃てるのか？さっき初めて銃を触った、ただの女子高生が。

（甘えるな…！）

　できない、ではない。

　できない言い訳を考えるな。

　そんなことを考えている暇があるなら、どうしたらできるかを考えろ。

　腰のあたりから、半透明の触手がうねうねと天井に向かってうねっている。

　アレの意識は刀弥に向いている。

　一歩でも足を踏み出したら、多分気づかれる。

　開け放ったドアが閉まったら、絶対気づかれる。

　もう、今撃つしかない。

　弾が何発入っているかわからない。確かめ方もわからないし、そんな時間もない。

　パァンッ――

　冷静な思考ではなかった。

　パンパンッ――

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ‼‼‼」

　自分が叫んでいることに、天音は気づかないまま、何度も引鉄を引く。

　思ったよりも、反動は少ない。

　パンパンッ――パンパンッ――

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ‼‼‼」

　オモチャかと思うほどに緊張感の薄い銃声。

　叫びすぎて、銃声と自分の声が判別できない。

　へっぴり腰の、構え方もなっていない、見るものがいれば情けないことこの上ない姿勢での射撃。

　カチッカチッカチッ

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ‼‼‼」

　弾切れを起こしても、天音は叫び続けた。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、……」

　そして、息が続かなくなって、そこで初めて弾が切れたことに気づき、ようやく状況が変わったことを知覚した。

　全裸の女が倒れていた。

　血というには黒味の強い赤を通路に広げながら、俯（うつぶ）せに。

「やっ……たの……？」

　ふらふらとした足取りで、少しずつ近づいていく。

　女の広がった長髪、その間に見える背中に二つ、小さな穴が空いている。

　人を撃ったというのに、思ったよりも恐怖心が感じられない。

　母の姿をした女を人と認識していないからなのか、興奮から覚めていないだけに過ぎないのか、わからない。

　だが、ひとつだけわかった。

　生き残った。

　自分だけではない。

　刀弥も助けることができたのだ。

　視線を倒れた女からさらに先へ向ける。

　女の手から投げ出されたのだろう。刀弥も一緒に仰向けに倒れている。

「朝桐君っ」

　拳銃を取り落とし、女と血溜りを飛び越えて、倒れる刀弥へと駆け寄る。

　どんな形であれ、自分は助かり、尚且つ刀弥を助けることができた。

　そんな達成感が、心から湧いてくる。

「朝桐君、やったよ…！」

　刀弥の傍らに腰を落として呼びかける。

　ほっとして、涙が溢れてくる。

「ねぇ、あさぎ――」

　そこで、気づく。

　倒れている刀弥の体から、赤が広がる。

　隣で倒れている女のものとは別の、鮮やかな赤。

　刀弥の胸には、女の背中と同様の、小さな穴が空いている。

　夢中で撃った。

　その結果、触手を生やした女を倒すことはできた。

　刀弥を、巻き添えにすることで。

「あさぎり、くん……」

　声が、震える。

「あさ、ぎり……くん……」

　先ほどとは違う種類の涙が、溢れる。

「あさぎりくぅん…‼」

　さっきまで胸中を満たしていた達成感は、全て困惑と恐怖に置き換えられた。