時ノ糸～絆～

第78話 見えなかった真実②

「そうですね。どこからお話しましょうか。事の始まりは、小次郎殿や四郎のお父上がお亡くなりになった事。その際に小次郎殿がお父上から譲り受けるはずだった土地の一部を、彼の伯父達に騙しとられた事から始まります」

「騙しとられた？！」

「はい。詳しい経緯までは私には分かりません。ですが、どうやら小次郎殿が京から坂東に戻られる前に、小次郎殿のお父上が残した遺言状を偽造したとか」

「……偽造とは……なんと卑怯な……」

「騙し取られたと分かった後、小次郎殿は何度となく伯父達の元を訊ね、話し合いの上で土地を返してもらうよう説得に努めていました。私はもともと彼の伯父、国香殿の領地である真壁郡（まかべぐん）に身を置いていたのですが、熱心に何度も国香殿を訊ね来る姿をよく見かけましたよ。……ですが、残念ながら国香殿には満足に話も聞いてもらえず、追いかえされるばかりだったそうです」

「……それで戦になったのか？ その戦で、小次郎は貞盛の父であるその国香と言う男を……」

「いいえ、その時小次郎殿は、何度邪険にされようとも決して武力に出る事はしませんでした」

「……え？」

「奪われた土地を取り戻す事はせず、変わりに奪われた分だけの土地を、自らの手で新たに開墾する道を選んだのです」

　景行の口から語られた話は、全く想像もしていなかった事柄で、秋成と千紗は絶句した。

「何故小次郎は、武力に出る事をしなかったのだ？」

「私も疑問に思って一度訊ねた事があります。その時小次郎殿がおっしゃっていたのは、自分達身内同士のいざこざに、関係のない民を巻き込むわけにはいかないと。戦となれば、どうしても民人達の手を借りる事になりますからね」

「個のよりも多を重んじたと言う事か？」

「はい。あの方は優しい方です。だからこそ、こうして多くの者達から好かれているのでしょうね」

　そう言って小次郎の帰還を聞きつけ集まった、目の前の多くの民人達に目を向ける景行。

　千紗と秋成もまた庭いっぱいに広がる彼、彼女らを見渡した。

　まさか民人達の為、奪われた土地を諦め自らの手で新しい土地を開墾しようとは。

　京に住まう強欲な貴族達には絶対に真似できない、酷く馬鹿げた選択だ。

　そして争う以上に辛く困難な選択だっただろう。

　けれども小次郎らしいと妙に納得出来た。

　だって千紗も秋成も知っているから。

　己を犠牲にして他の為に尽くそうとする小次郎の心の強さと優しさを。

「ですが、小次郎殿の優しさがその後、仇となってしまった」

「………え？」

「小次郎殿が大人しく土地を手放した事を良いことに、国香殿は小次郎殿に残された残りの土地までもを譲り渡すよう彼に求めたのです。今度は武力をもって力ずくで」

「……そ……んな……酷すぎる……」

「この時ばかりは小次郎殿も黙っているわけには行きませんでした。黙って見過ごしては、民達の命を奪われかねない。彼が何より守りたかったものは、多くの民の生活と命だったのだから。だからこそ小次郎殿は心を鬼にして立ち上がったのです。武力には武力をもって、国香殿の侵略に対抗しました」

「…………」

「結果として、民を守る為に抜いた刃が、伯父を殺めてしてしまった。伯父を殺めた事で身内の間には憎しみの連鎖を生んでしまった。でもそれは……仕方のない事だったのです。小次郎殿はただ、自身の大切なものを守ろうとしただけ。仕方のない事だったのです」

　仕方のない事だと繰り返しつつ、これが全ての真実だと景行は目を伏せた。

　景行の語った話に、千紗の目からは涙が溢れ落ちた。

　今まで断片的に聞かされていた話だけでは、到底想像も出来なかった小次郎の苦労や葛藤、その事実を知った今、小次郎の気持ちを思うと涙が止まらなかった。

「どうして……どうして本当の事を教えてくれなかったのだ小次郎。もっと早く知っていたなら、責めるような事を言わずにすんだのに……」

「それはきっと、周りがどれだけ仕方ない事だとせ納得していても、小次郎殿自身は、この結果を許せずにいるからでしょうね。自らの手で伯父を殺めてしまったと言う事実を、全て自分の咎だと受け止め、向き合っていくつもりなのでしょう。あの方は、そう言う方です」

「……あぁ、そうだな。小次郎はそう言う奴じゃ。小次郎は何も変わってなどいなかった。秋成の言った通り何も……。それなのにどうして……どうして私は一瞬でも小次郎を疑ってしまったのか。小次郎を信じてやれなかったのか……」

　景行の言葉に、千紗は離れた位置にいる小次郎を真っ直ぐに見つめながら、震える声でそう呟いた。

　秋成が心配そうに千紗の名を呼ぶ。

「……千紗……姫様？」

「何故私は……あいつの苦しみに気付いてやれなかったのだ。どうして……」

「姫様……」

　だが、千紗にはもう秋成の声は届かない。悔しそうに唇を噛みしめながら、遠くにいる小次郎を真っ直ぐその瞳に捉えていた。

　今後について話合いを終えた小次郎が、不意に立ち上がり千紗達のいる場所からは見えにくい大広間の奥へと姿を消して行く。

　きっとそのままこの場を離れるのだろう。

　視界から消えた小次郎の姿に、千紗は慌てて彼を追うべく走りだした。

　今ここで、あの背中を見失ったら、二度と手が届かなくなるかもしれない。

　そんな錯覚に襲われて、涙を振り払い見えなくなって行く小次郎の背中を必死に追いかけた。

「姫様っ……」

　突然自分の元を離れ行く千紗の背に手を伸ばし、千紗を呼び止める秋成。

　だが、秋成の声に千紗が振り返る事はなかった。

　群衆に紛れ行く千紗の背中を、秋成はただただ見送る事しか出来なかった。

「追わなくて宜しいのですか？」

　景行の静かな声。

「……えぇ。俺は単なる護衛。今の千紗に……俺は必要ない」

　景行からの問いに、寂しそうにそう呟いた秋成は、群衆の中離れ行く千紗の背中を、いつまでもいつまでも見守り続けていた。

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●真壁郡（まかべぐん）

現在の茨城県にあった郡。

筑西市の全域と下妻市、桜川市、結城郡八千代町の一部からなる。