【完結済】梔子の実が開くとき

結実 その七

　マンションからでて、スマートフォンで時刻を確認すると、十六時を少し回ったところだった。この時間であれば、電話に出る可能性は十分ある。

　祈るように津田の電話番号をタップする。

　津田はスリーコールほどで出た。

「津田さん？　ちょっと会って話、できませんか？」

　私は彼の応答も待たずにまくしたてる。

　いてもたってもいられず、とりあえず彼の拠点であるＫ市に向かおうと、駅に向かっているところだった。

　早歩きをしているためか、私の息は上がっている。

　私の問いかけに応答いた津田も、私に負けず劣らず興奮していた。

『俺もちょうど敷島さんに連絡しようとしていたところだ。良かった。見せたいものが在るんだ。あの島の調査から今日東京に戻ってきたんだ』

　そう言えば、最後に電話したときに、咬ヶ島に行くと言っていたことを思い出す。あの後、姉から電話があり、郁人さんが亡くなったことを知った。それからは、姉の入院やら葬儀の準備やらに忙殺され、すっかり忘れていた。

　彼の興奮した口ぶりから察するに、何かを見つけたようである。もしかしたら、例の鳴らない鈴を見つけたのかもしれない。いや、それ以上の成果もあった可能性がある。

「何か見つけたんですね」

『ああ、それらしい鈴も見つけたし、それにいろいろと分かった。電話だと伝えづらいから、直接会って話をしたい。どこに出ればいい？』

「いえ、私がうかがいます。初めて会った喫茶店でどうでしょうか？」

『分かった。そこで落ち合おう。俺は色々と資料やら準備してから向かう。もしかしたら敷島さんの方が早く着くかもしれないが、待っててくれ。必ず行くから』

「よろしくお願いします」

　私はそう言って電話を切った。

　姉の身に危険が迫っている。

　凛子のときのように遅れをとるわけにはいかない。

　私は、電車に飛び乗った。

　電車に揺られながら、思考を巡らせる。

　この物語の中心は明らかに私だ。

　どこで手に入れたのか分からない心霊写真。私はそれを小学校時代の親友だとなぜか思い込んだ。そして、凛子を巻き込み彼女は呼ばれてしまった。彼女が身を投げたあの岬は、黒鶴荘の茜ちゃん曰く、「自殺者が頻発する岬」らしい。しかし、津田ともう一度訪れたときに出会った地元の男性は「星見の岬」と呼んでおり、そのような恐ろしい場所という認識は全くなさそうだった。その話を津田にしたとき、彼はこんなことを言っていた。

　――君たちのために語られた怪談のようじゃないか、と。

　そう、君たちというよりも、私がこのクチナシ様にまつわる一連の物語の中心にいて、そして、周囲の人間を巻き込んでいるのだ。

　しかし、なぜか私自身に危険が及ぶようなことはない。クチナシ様という存在は、私を操り、そして私の周囲の人間に害を及ぼしていく。真綿で首を締めるように。

　いや、本当にそうなのか？

　私の知らない記憶。

　私の知らない私。

　窓の外はもうすっかり日が落ちている。

　車窓のガラスには、私の顔がくっきりと浮かびあがっていた。その顔は、よく見知っているはずの私だ。私のはずなのに、ガラスにうつる私はなんだか少し歪んで見えた。いや、それどころか、まったく知らない人間にも見えた。

　じわじわと体温が下がっていく。足先、指先が氷のように冷たくなっていく。

　Ｋ駅に着くころには、体の芯から冷えていた。

　早く暖かいコーヒーを飲みたかった。

　あの喫茶店には津田はまだ来ていなかった。

　とりあえず冷えた体を温めようとホットコーヒーを注文したときだった。津田からの着信が入った。

「もしもし」

『…………』

「津田さん？」

　そう問いかけても何も応えない。

　彼の荒い息づかいだけが聞こえてくる。

　私は強烈な嫌な予感がし、全身の毛が逆立つのを感じた。

「津田さん、ちょっと大丈夫ですか⁉」

『……敷島さん、俺も呼ばれちまったみたいだ』

　全身から血の気が引いていく。それに反して心臓は早鐘のようでうるさいくらいだった。耳の奥で自分の心音が鳴り響く。彼の声を聞き漏らすまいと、スマートフォンのスピーカに耳を押し当てる。

「今どこですか！」

『……西Ｔ駅のコインロッカーの前だ……』

　彼は怪我を負っているのか、息も絶え絶えと言った感じで答えた。

「今、行きますから！」

　私は急いで席を立つと、出口に向かって駆け出す。

『だめだ……来ちゃ……あいつが来る』

　その言葉に足がぴたりと止まる。そして、そのままその場から動けなくなってしまう。

「あいつって……」

『鈴の音が、ずっとしてる……あいつがすぐそこまで来てる……あんたも喰われちまう……』

「津田さん！」

　私の声は震えていた。

『こいつを祓うのは無理だ……いいか、敷島さん、コインロッカーの中にあの鈴を入れておいた……明日の朝になったら取り出して、そして逃げろ。とにかく逃げろ……』

「津田さん……」

　私はいつの間にか泣いていた。

『ああ、来た……やめてくれ、やめてくれ……あああああああああああああ！　朋絵ぇえええ！』

　彼の断末魔が響く。

　――りん

　一瞬の静寂の中、確かに鈴の音が響く。

　そして、硬いものを打ち鳴らしたような、あの音。

　――かちり

　――かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち、かち……かちり

　それは、無数の歯音だった。