猫も食わない冒険録

第一章 犬も食わない冒険録

暴走お嬢と偏愛従者(1)

　――果てなき青に描くものこそ、夢である。

　ある冒険者が、そんな自論を語っていました。

　どこまでも続く海。

　いつまでも廻る空。

　日々の傍らにあって、けれど意識の外にあるもの。

　眼前に広がるこの青色も、そんな空白のひとつなのでしょう。

「い～い天気ですねぇ……」

　ようそろと行く船の上。

　あきらめ混じりに、オレは海を眺めていました。

　空が落ちてきたかのような青い海。海面を泳ぐ魚の鱗は陽の暖かさを照り返し、まるで夜空の星のよう。すこし視線を上に向ければ、ふわりと膨らむ白い帆が、風に追い立てられる雲のように力強く船を引っ張っています。

　ほんわかとする航海日和。

　順風満帆、とはまさにこのこと。

「おいこらテメェ、そろそろ吐けよッ！」

「何のつもりで船に忍びこんだってんだ！」

「イスラフラッグの海賊を舐めんじゃねぇぞ！　えェ？！」

　――ここが海賊船でなければ、ですが。

　悲しいことに、オレは海賊に取り囲まれていました。

　海を背にして両手を上げているにも関わらず、海賊たちは荒々しく、思い思いのやり方でオレを威圧しています。その数たるや甲板を埋め尽くしかねないほどで、抵抗するにも少々厳しい状況です。

「いやぁ、そんな口説き方じゃ、落とせるもんも落とせねぇかと」

「だったらコイツで啼かせてやろうか？」

　首筋に押し当てられる舶刀（カトラス）の冷たい刃。

　これは流石に、少々まずい。

　お許しいただけませんかの意味を込めて、にこっと海賊さんに微笑んでみましたが、にかっと笑い返されました。いいよ、の意味ではなく、だめだよ、の方です。まちがいなく。

　そんなやり取りをしていると、ひとりの男が包囲を抜けて近寄ってきました。

「密航者。おまえ、名前は？」

　獣人、と呼ばれる種族。

　全身がモフモフとした二足歩行の狼。頭には偉そうな海賊帽を被っており、陽をよく吸いそうな黒と灰色の毛並み。非常に見事な体格で、腕だけでも人間の頭ほど。

　彼が出てきた途端、海賊たちのざわつきが静まります。

　恐らくは彼がリーダー格。

　船長さん、と呼ぶことにしました。

「ランネル、と言います。天涯孤独なもんで、家名はありません」

「どこで忍び込んだ？」

「スティルベルの港で、夜のうちにこっそりと」

「そうかい。で、お前はいったい何者だ？ 盗人だったら海賊船は狙わねぇな。同業や船乗りも同じ理由でナシ。スティルベルの衛視が乗り込む理由もねぇ。それに、これだけ実戦的に鍛えられてるとなりゃあ……」

　探るような獣の瞳に、オレの姿が映っていました。

　褐色の肌に土色の髪。背丈は平均よりかは高い程度。衣服のほうは機能を優先したもので、ポケットの多い胴衣（ジヤケツト）やら、腰にくくりつけられた財袋（ザツク）やら、収納スペースがあちらこちらに。身体もそこそこ鍛えているので、海賊たちと同じ程度には筋肉も付いています。

　そんな容姿に、船長さんは何かを察したように頷いて。

「お前、もしかして――冒険者か？」

　冒険者。

　浪漫のために命を賭ける、未知と夢とを旅するものたち。剣を携え魔物と戦う自警団めいた討伐作業から、古代遺跡や未開地の冒険まで、その役割は多岐に及びます。

　彼らであれば、海賊船に忍び込むなんて無茶をしてもおかしくない。

　そう思ったのでしょうが……正解のような、不正解のような。

「あー、その質問にはちょっと答えづらいというか、なんというか」

「沈めちまうぞ？」

「勘弁してください、カナヅチなんです」

　だったら話せ、と顎で促されました。

「オレはただの従者ですよ。スティルベルに住む、とあるお嬢様の」

「お嬢様ぁ？　あのド田舎島国にぃ？」

「これが居るんですよ、世界最高のお嬢様が。朝の身だしなみや突拍子もないワガママの対応。色目を使う悪い虫たちの闇討ちに、彼女がうっかり引き起こした乱闘騒ぎの始末まで、なんでもするのがオレの仕事って訳です」

「まて、物騒なモンがなかったか？」

「お転婆な方ですので」

「……で、その従者がどうしてこの船に？」

　獣らしくギラつく瞳。

　ウソをつけばお前を食ってやる――なんて思っているかは分かりませんが、誤魔化せばタダでは済まないでしょう。

　仕方なく、正直に話すことにしました。

「お嬢のために、この船をいただこうと思いまして」

　時間稼ぎも十分でしょうし？

「あぁ？　……ッ？！」

　突如、空から襲ってきた炎。

　避けなきゃ丸焦げ待ったなしの炎を、船長さんは咄嗟に飛び退いて躱します。しかし、脅威はそれでは終わりません。狙いも数も適当な炎が、次々と甲板へと降ってくるのです。

「火薬でも油でもねぇ……、……紋章術か！」

　正体を見破ったところで無駄なこと。

　ロープや積荷が火に巻かれ、直撃を受けた海賊たちがたまらず海へと飛び込みます。いまや甲板は嵐でも来たかのような混乱具合。海の静けさはとうに消え、騒然として有り様でした。

　当然ながら、オレを見張る余裕もなく――

「それじゃ、ちょいと失礼しちゃいますよ、っとぉッ！」

「なッ、うぉッ？！」「このや、ろぉおお？！」「こいつ、はやッ……！」

　手薄な場所へと拳を構えて突っ込みます。

　まずは顔面。次に顎。殴って蹴って躱して蹴って。これでもそこそこ揉まれてますから、海賊なんかにゃ負けません。雑魚に悲鳴を歌わせながら、取られた荷物を探します。

「お、あったあった。いやぁ、海に捨てられてなくてなによりです」

　甲板の隅に追いやられた荷物に、オレの獲物を見つけました。

　剣でも槍でも、ましてや弓でもありません。

　身の丈ほどの長棍です。

　よくしなる赤木を芯に持ち、軽くて硬い風鉄（シルフィニウム）で両端と中央を固めたもの。持ち手を変えれば攻め手も変わり、突き打ち払いとなんでもござれな、変幻自在の相棒でした。

「やっぱコレが無いと落ち着かないですから、ねぇッ！」

　雑魚海賊を吹き飛ばしつつ、甲板の状況を探ります。

　絶え間なく降る炎の雨。ひとつひとつは威嚇めいた威力ながら、海賊たちを混乱させるには十分。いまや甲板はパニック状態で、積荷の移動や船の消火に、てんやわんやといった有り様です。

「テメェら落ち着け！　消化は最低限でいい、火元を狙え！」

　唯一冷静な船長さんが、火元――帆柱のてっぺんを指差します。

「石でも紋章術でも何でも使え！　ただし柱は折るんじゃねぇぞ！」

　声に従い、海賊たちは攻撃を開始。

　石に弩。積荷の果実に、釣りたて魚。

　少ないながらも、紋章術の水や風まで。

　取り得る限りの飛び道具が、帆柱へ向けて放たれます。

　しかし、その程度では彼女を止めるには足りません。降り注ぐ炎に蹴散らされ、石や術はあっさり散らされ、魚は美味しくこんがり色に。なにも成果を与えられぬまま、炎はますます激しさを増し、海賊たちのパニックと同様に燃え上がります。

　素晴らしい活躍ですが――正直なところ、オレは不安でいっぱいでした。

「船が沈んだらオレたちも溺れるって、お嬢は分かってるんですかね……？」

　この炎の術者は非常に賢くも、興奮すると手が付けられない方。そういうところも可愛いのですが、うっかり船を沈めでもすれば、みんな仲良く海を漂流する羽目になってしまいます。

　嫌な想像に、冷や汗が滲み出したころ。

「さーぁさぁさぁさぁ！　こっちを見なさい、海賊たちぃ！」

　帆柱から発せられる、眩い声。

　誰だ誰だと、全員が声の主を見上げます。

　そこが世界の中心でした。

　なんたって、太陽がそこに居るのですから。

「この冒険者、エイル=シーカーの勇士をとくと焼き付けるのよ！」

　エイルの――お嬢の眩しさたるや！

　どんな珊瑚よりも鮮やかな赤髪。

　白砂のごとく細やかな肌。

　翡翠の瞳はほんのり吊り目で、自由奔放な彼女の気質を表すかのよう。

　その玉体を飾るのは、彼女が祖父から授かったという、ぶかぶかサイズの革の胴衣（レザージヤケツト）。膝あたりまである青い裾は、彼女が剣を踊らせるたび翻り、まるでドレスのようにも見えます。

　それはつまり、いまも炎を放っている、ということで。

「わッ、た、っとッ！　ちょっとお嬢、オレまで巻き込まれますって！」

　とびっきりの大声に、お嬢はやっと気付いたご様子。彼女はオレを見下ろし、いやーな予感のする笑みを浮かべると、帆柱から身を乗り出して――

　……乗り出して？！

「ちょッ――」

「ちゃあんと捕まえてよね、ラン！」

　叫ぶ間もなく飛び降りました。

　オレを十人重ねても足りない高さから、です。

　あのお転婆は、まーたヒヤヒヤすることを！

「ちょいと一撫でお借りしますよ。風の番（つがい）、踊神（ようしん）ダリオン！」

　想いを込めて呟くと同時。

　右手の紋章が淡く光を放ち――

「《花掬い（フロウ）》！」

　お嬢の身体を柔い風が包みます。

　それは着地の間際に咲いて、お嬢を浮かびあがらせました。踊りに誘うように手を引いて甲板へと降ろしてやると、彼女は満足そうに微笑みます。人をハラハラさせておいて、ほんと無茶苦茶な人なんですから。

「さっすがランね、上出来じゃない」

「お褒めにあずかり光栄ですが、無茶はほどほどにお願いしますね」

「無茶なんてひとつもしてないわよ？」

　かわいく首を傾げるお嬢。

　ほっぺを抓りたくなりますが我慢します。

「あー……はいはい、そうですね。マストから飛び降りるくらい、お嬢にとっては無茶に入らねぇんでした。七年前から、苦労させられっぱなしですよ。ほんと」

「む。なぁによネチネチと。冒険者ってこういうものでしょ？」

「いやぁ、それは本のなかだけじゃねぇかと」

「でも、本で見たようなことになってるわよ？」

「はい？」

　例のもふもふ船長さんが、海賊を束ねてこちらを囲んでいました。ずいぶん暴れてしまったせいか、先ほどよりも油断がありません。ひとつ対応を間違うだけで、全員で飛びかかってきそうです。

「……さっきの風は紋章術か。テメェ、わざと捕まってたな？」

「えぇ、踊神ダリオンに好かれているもんで」

「はッ、好色の神か」

　紋章とは、神々の加護を受けた証。

　この世界に住まう数多の神々は、己の望む生き様を示したものに、紋章という形で加護を与えます。たとえばオレのダリオンの紋章は、愛に生きる者が授かる証。オレがお嬢を想っているからこそ、加護を与えてくれたのです。

　そして紋章は、単なる証ではありません。

　紋章術という、神の力を引き出す技法を扱えるようになるのです。

　先ほどの炎や風が、その力の一端でした。

「……で、改めて聞くが、お前らの目的は？」

「イスラフラッグに行きたいの！」

　元気の良い声が、殺伐とした空気をぶち壊します。

「略奪と航海の国。海賊たちの島。無法なりしイスラフラッグ！」

　お嬢が剣で示した帆柱の先。

　寄り集まった髑髏で出来た船の意匠。これは海賊旗であり、同時に国旗でもあります。物騒な髑髏を掲げる海賊国家、イスラフラッグという場所が、オレたちの目的地なのでした。

「それで忍び込んだんだけど、ランが見つかっちゃって」

「アンタが船内を探検したい、なんて言い出したからですけどね？」

「で、こうなっちゃったってワケ！」

「聞こえてます？」

　都合の良い耳には聞こえていない様子。

　まぁ、お嬢が話を聞かないなんて常のこと。

　どこまでも突っ走る人ですから、振り回されるのも慣れています。

　とはいえ初めての方には刺激が強かったようで――

「あー……ちょっと整理させてくれ？」

　船長さんは耳と尻尾をぺたりと落とし、頭を抱え込んでしまいました。

「つまり、なんだ。イイとこのお嬢様が相乗り希望で乗り込んだが、無賃乗船がバレて捕まったってトコか。頭は痛いが理解した。そのうえで聞くぞ。俺たちは海賊だが、スティルベルの船は襲ってない。それはわかってるな？」

「もちろん！　うちに来る船の事情くらい、把握してるわ」

「そうかいそうかい。だったら答えて欲しいんだが。なんでここまで暴れたんだ？」

　船長さんが無惨な船上を指し示します。

　焼け焦げたロープ。穴の空いたセイル。真っ黒に煤けた甲板。航行不能とまではいきませんが、相当な被害です。たしかに相乗りだけが目的ならば、こうも暴れる必要はありません。

　けれど仕方が無いのです。

　人魚の国より深く、天竜の山よりも高い、切実な理由があるのですから。

「その方が楽しそうだったから！」

「楽しそうな顔が見れそうでしたので」

　不意にぴたりと風が止み、海がぽかんと凪ぎました。

　いまさらながら、ちょっぴり後悔していましたが、お嬢はそうでもありません。呑気で可愛らしいことに、どうして黙り込んじゃったのかしら、と首を傾げています。

　一方の船長さんは青筋を浮かび上がらせて――

「野郎ども」

「「「へい、船長！」」」

「やっちまえ。ただし女は殺すなよ！」

　雄叫び。突貫。大乱闘。

　海賊たちが、波のように押し寄せてきました。