猫も食わない冒険録

第一章 犬も食わない冒険録

暴走お嬢と偏愛従者(1)

　――果てなき青に描くものこそ、夢である。

　かつてひとりの冒険者が、そんな自論を語っていました。

　どこまでも続く海。

　いつまでも廻る空。

　日々の傍らにあって、けれど意識の外にあるもの。

　そんな空白に、気負うことなく描けるものが、本当の夢であるのだと。

　眼前に広がるこの青海も、そんな空白のひとつなのでしょう。

「い～い天気ですねぇ……」

　ようそろと行く船の上。

　あきらめ混じりに、オレは海を眺めていました。

　空が落ちてきたかのような青い海。魚の鱗が陽を拾い、星空めいて輝いている。すこし視線を上に向ければ、ふわりと膨らむ白い帆が、風を抱きしめて船を力強く引っ張っている。

　ほんわかとして航海日和。

　順風満帆、とはまさにこのこと。

「おいこらテメェ、そろそろ吐けよッ！」

「何のつもりで船に忍びこんだってんだ！」

「イスラフラッグの海賊を舐めんじゃねぇぞ！　えェ？！」

　――ここが海賊船でなければ、ですが。

　悲しいことに、オレは屈強な男共に取り囲まれていました。

　両手を上げて降伏を示しても、容赦なく威圧してくる海賊たち。

　数は甲板を埋め尽くすほどで、丸腰の男ひとりでは抵抗するにも厳しい状況でした。

「いやぁ、そんな口説き方じゃ、落とせるもんも落とせねぇかと」

「だったらコイツで啼かせてやろうか？」

　舶刀（カトラス）の冷たい刃が首筋に押し当てられます。

　これは流石に、少々まずい。

　お許しいただけませんかの意味を込めて、にこっと微笑んでみると、にかっと笑い返されました。いいよ、の意味ではなく、だめだよ、の方です。まちがいなく。

「よぅよぅ、野郎ども。密航者は口を割ったか？」

「グァルグ船長！　いやぁ、これがなかなかお硬いもんで。古き良きやり方を許していただけるなら、ざくっとさくっと吐かせるんですが」

「ほーぅ、古き良きやり方で罰されてぇのか？」

「もちろん止めておきやすよ。サメの餌になるのは御免だ」

　包囲を抜けて近寄ってきたのはひとりの男――否、孺人。

　全身がモフモフとした二足歩行の狼。頭には偉そうな海賊帽を被っており、陽をよく吸いそうな黒と灰色の毛並み。非常に大柄な体格で、腕だけでも人間の頭ほどはあります。

　どうやら彼がこの船の船長のようです。

「密航者。おまえ、名前は？」

「ランネル、と言います。天涯孤独なもんで、家名はありません」

「どこで忍び込んだ？」

「スティルベルの港で、夜のうちにこっそりと」

「だろうなぁ。あの島国以外に乗り込めるタイミングは無ぇ。となると……？」

　探るような獣の瞳に、オレの姿が映っていました。

　土色の髪に平均よりも高い背丈。

　機能美優先の胴衣（ジヤケツト）に、腰にくくりつけられた無数の財袋（ザツク）。

　身体もしっかりと鍛えられていて、我ながらなかなかの美丈夫具合。

　とはいえ、こうも舐めるように見られるのは……

「……あのぅ。これって貞操の危機だったりします？」

「違ぇわ。ただ、お前の身体に興味があるだけだ」

「違くねぇじゃないですか？！　おいこら離しやがれケダモノ！　こちとら惚れた女が居るんで、そういうのはお断りなんですよぉ！」

「だから違ぇわ、俺にそういう趣味はねぇ！」

「嘘ですー！　さっきからケダモノの目でジロジロ見てますしぃ！」

「獣人（ケダモノ）なんだから仕方ねぇだろうがよ！　……肉からもわかることがあんだよ。テメェのその身体、同業じゃあねぇな。かといってスティルベルの衛視が乗り込んでくる理由もなけりゃ、逃げ場のない海賊船に物取りもねぇ。となると、考えられる線は限られてくる」

　船長さんは、うんざりとした表情を浮かべて。

「お前、もしかして――冒険者か？」

「そう見えます？」

「まともな理由が思いつかねぇ。ってなると、まともじゃない理由だろ」

「そんな、まるで冒険者がまともじゃないみたいな……！」

「事実だろ？」

「事実らしいですが」

　少なくとも、一定数は浪漫馬鹿のいる生き方です。

　冒険者。

　浪漫のために命を賭ける、未知と夢とを旅するものたち。何でも屋であり、開拓者であり、ときに英雄にすらなる人々。剣を携え魔物と戦う自警団めいた討伐作業から、古代遺跡や未開地の冒険まで、その役割は多岐に及ぶのだとか。

　彼らであれば、海賊船に忍び込んでもおかしくない。

　そう思ったのでしょうが、正解のような不正解のような。

「で、どうなんだ。テメェは常識の通じないイカれ冒険者ってことでいいのか？」

「あー、その質問にはちょっと答えづらいというか、なんというか」

「沈めちまうぞ？」

「勘弁してください、カナヅチなんです」

　だったら話せ、と顎で促されました。

「オレはただの従者ですよ。スティルベルに住む、とあるお嬢様の」

「お嬢様ぁ？　あのド田舎島国にぃ？」

「ド田舎は認めますが……居るんですよ、世界最高のお嬢様が。朝の身だしなみや突拍子もないワガママの対応。色目を使う悪い虫たちの闇討ちに、うっかり引き起こした乱闘騒ぎの始末まで、なんでもするのがオレの仕事って訳です」

「まて、物騒なモンがなかったか？」

「お転婆な方ですから。アディエラの加護を授かるほどの」

　うげ、と引いた様子を見せるグァルグ船長。

「……我欲の神に好かれるほどかよ」

「素直でイイ人ではあるんですよ？　ただ、ちょぉ～っとばかし我儘で、暴走気味で、思い立ったら止まらなくって、容赦なく紋章術をぶっ放すだけで」

「だけ、で済ませることじゃねぇだろ」

「だけ、で済ませちまうくらい魅力的な人なんですって！　髪は綺麗で肌は柔らかくて、見てるだけでゾクゾクするほどで！　お嬢の話だったらいくらでも出来るんで、よかったら聞かせてあげましょうか？」

「はッ。面白そうな話だがよ」

　船長さんは爪を見せつけ、バチンと尻尾を叩きつけました。

「お前が船に来た理由を先に言え。誤魔化しなんて許さねぇ」

「……おや、バレちまってましたか」

　あわよくば、煙に巻ければと思ったのですが。

　仕方ないので、ここは正直に話すことにします。

「お嬢のために、船をいただこうと思いまして」

　――時間稼ぎも十分でしょうし？

「あぁ？　……なッ、ぁ、んだこりゃあ？！」

　空から襲ってきたのは――炎。

　避けなきゃ丸焦げ待ったなしの不意打ちを、船長さんは飛び退いて躱す。

　しかし脅威は終わりません。

　なんで避けるのよ、と怒るかのように、炎が次々と甲板へと降ってきたのです。

　炎神アディエラの紋章術。

　第三階梯――《火球（ボルカ）》

　オレの愛しいお嬢様の、洒落にならない援護射撃でした。