神紋世界の口説き旅

第一章 犬も食わない冒険録

暴走お嬢と偏愛従者(1)

　――果てなき青に描くものこそ、夢である。

　そんな風に、ある冒険者が語っていました。

　どこまでも続く海、いつまでも廻る空。日々の傍らにあって、けれど意識の外にあるもの。そうした青を眺めたときに自然と頭に浮かぶものこそ、本当の夢であるのだと。

　今まさに、オレの前にも一面の青が広がっていました。

「い～い天気ですねぇ……」

　ようそろと行く船の上。

　あきらめ混じりに、オレは海を眺めていました。

　空が落ちてきたかのような青い海です。海面を泳ぐ魚の鱗は陽の暖かさを照り返し、まるで夜空の星のよう。すこし視線を上に向ければ、ふわりと膨らむ白い帆が、夏雲が風に追い立てられるように力強く船を引っ張っています。

　ほんわかとする航海日和。

　順風満帆、とはまさにこのこと。

「おいこらテメェ、そろそろ吐けよッ！」

「何のつもりで船に忍びこんだってんだ！」

「イスラフラッグの海賊を舐めんじゃねぇぞ！　えェ？！」

　――ここが海賊船でなければ、ですが。

　悲しいことに、オレは現在、海賊に取り囲まれていました。

　海を背にして両手を上げているにも関わらず、海賊たちは荒々しく、思い思いのやり方でオレを威圧しています。その数たるや甲板を埋め尽くしかねないほどで、抵抗するには少々厳しい状況です。

「いやぁ、そんな口説き方じゃ、落とせるもんも落とせねぇかと」

「だったらコイツで啼かせてやろうか？」

　舶刀（カトラス）の冷たい刃が首筋に押し当てられました。

　これは流石に、少々まずい。お許しいただけませんかの意味を込めて、にこっと海賊さんに微笑んでみましたが、にかっと笑い返されました。いいよ、の意味ではなく、だめだよ、の方です。まちがいなく。

　そんなやり取りを重ねていると。

「密航者。おまえ、名前は？」

　獣人が尋ねかけてきました。

　全身がモフモフとした、二足歩行の狼です。頭には実に偉そうな海賊帽を被っており、よく陽を吸いそうな黒と灰色の毛並みをしていました。非常に見事な体格で、腕だけでも人間の頭ほどの太さがあります。

　彼が出てきた途端、海賊たちのざわつきが静まったところを見るに、彼が海賊たちのリーダー格なのでしょう。船長さん、あるいは獣野郎と頭の中で呼ぶことにします。

「ランネル、と言います。天涯孤独なもんで、家名はありません」

「どこで忍び込んだ？」

「スティルベルの港で、夜のうちにこっそりと」

「そうかい。で、お前はいったい何者だ？」

　注意深く探る獣の瞳に、オレの姿が映っていました。

　褐色の肌に土色の髪。背丈は平均よりかは高い程度。衣服のほうは機能を優先したもので、ポケットの多い胴衣（ジヤケツト）やら、腰にくくりつけられた財袋（ザツク）やら、収納スペースがあちらこちらに。身体もそこそこ鍛えているので、海賊たちと同じ程度には筋肉も付いています。

「盗人だったら海賊船は狙わねぇな。同業や船乗りも同じ理由でナシ。スティルベルの衛視が乗り込む理由もねぇ。それに、これだけ実戦的に鍛えられてるとなりゃあ……ランネルさんよ。お前、もしかして――冒険者か？」

　冒険者。

　浪漫のために命を賭ける、未知と夢とを旅するものたち。剣を携え魔物と戦う自警団めいた討伐作業から、古代遺跡や未開地の冒険まで、その役割は多岐に及びます。

　彼らであれば、海賊船に忍び込むなんて無茶をしてもおかしくない。

　そう思ったのでしょうが――

「あー、その質問にはちょっと答えづらいというか、なんというか」

「沈めちまうぞ？」

「勘弁してください、カナヅチなんです」

　だったら話せ、と船長さんに顎で促されます。

「オレはただの従者ですよ。スティルベルに住む、とあるお嬢様の」

「お嬢様ぁ？　あのド田舎島国にか」

「気持ちはわかりますが、居るんですよ、これが。朝の身だしなみや、突拍子もないワガママの対応。色目を使う悪い虫たちの闇討ちに、彼女がうっかり引き起こした乱闘騒ぎの始末まで、なんでもするのがオレの仕事って訳です」

「まて、物騒なモンがなかったか？」

「お転婆な方ですんで」

「……まぁ、いい。で、その従者がどうしてこの船に？」

　獣らしくギラつく瞳。

　ウソをつけばお前を食ってやる、目玉がいちばん美味いんだ！　なぁんて思っているかは分かりませんが、誤魔化せばタダじゃ済まないのは確かでしょう。

　仕方なく、正直に目的を話すことに決めました。

「お嬢のために、この船をいただこうと思いまして」

　時間稼ぎも十分でしょうし？

「あぁ？　……ッ？！」

　船長さんが目を見開いて飛び退きました。

　その反応も当然です。

　なにせ、空から炎が降ってきたのですから。

「火薬でも油でもねぇってなると……紋章術か！」

　炎が次々に甲板へと落ちてきました。

　ロープや積荷が火に巻かれ、直撃を受けた海賊たちがたまらず海に飛び込んでいきます。いまや甲板は嵐でも来たかのような混乱具合です。

　当然ながら、オレを見張る余裕などなく――

「それじゃ、ちょいと失礼しちゃいますよ、っとぉッ！」

「なッ、うぉッ？！」「このや、ろぉおお？！」「こいつ、はやッ……！」

　手薄な場所へと拳を構えて突っ込みます。

　まずは顔面。次に顎。殴って蹴って躱して蹴って。これでもそこそこ揉まれてますから、海賊なんかにゃ負けません。雑魚に悲鳴を歌わせながら、取られた荷物を探します。

「お、あったあった。いやぁ、海に捨てられてなくてなによりです」

　船の隅にまとめられた荷物のなかに、オレの獲物を見つけました。

　剣でも槍でも、ましてや弓でもありません。

　身の丈ほどの長棍です。

　よくしなる赤木を芯に持ち、軽くて硬い風鉄（シルフィニウム）で両端と中央を固めたもの。持つ手を変えれば攻め手も変わり、突き打ち払いとなんでもござれな、変幻自在の相棒でした。

「やっぱコレが無いと落ち着かないですから、ねぇッ！」

　棍の一閃で海賊たちを吹き飛ばしつつ、甲板の状況を探ります。

　炎はいまも絶え間なく降っていました。威嚇めいた威力ですが、海賊たちを混乱させるには十分。いまや甲板はパニック状態で、積荷の移動や船の消火に、てんやわんやといった有り様です。

「テメェら落ち着け！　消化は最低限でいい、火元を狙え！」

　唯一冷静な船長さんが、火元――帆柱のてっぺんを指差していました。。

「石でも紋章術でも何でも使え！　ただし柱は折るんじゃねぇぞ！」

　声に従い、海賊たちは攻撃を開始。

　投石や弩。少ないながらも、紋章術の炎まで。取り得る限りの飛び道具が、帆柱の上へと向けて放たれていきます。

　しかし、その程度の攻撃では、彼女を止めるには足りません。降り注ぐ炎に蹴散らされ、石も術も、なにもかもが散っていきます。それどころか、炎がますます激しく放たれ、海賊たちはふたたびパニックに陥りつつありました。

　正直なところ、オレも不安でいっぱいでした。

「この船が沈んだらオレたちも溺れるって、お嬢は分かってるんですかね……？」

　この炎の主は非常に賢い方ですが、興奮すると手が付けられない人でもあります。そういうところも可愛いのですが、海を漂流する羽目になるなど、二度と御免です。

　嫌な想像に、冷や汗が滲み出した頃。

「さーぁさぁさぁさぁ！　こっちを見なさい、海賊たちぃ！」

　眩い声が帆柱から降ってきました。

　その場の全員が声の主を見上げます。

　そこが世界の中心でした。

　なんたって、太陽がそこに居るのですから。

「この冒険者、エイル=シーカーの勇士をとくと焼き付けるのよ！」

　エイルの――お嬢の眩しさたるや！

　どんな珊瑚よりも鮮やかな赤髪。白砂のごとく細やかな肌。翡翠の瞳はほんのり吊り目で、自由奔放な彼女の気質を表しているかのよう。

　その玉体を飾るのは、彼女が祖父から授かったという、ぶかぶかサイズの革の胴衣（レザージヤケツト）。膝あたりまである青い裾は、彼女が剣を踊らせるたび翻り、まるでドレスのようにも見えます。

　それはつまり、いまも炎を放っている、ということで。

「わッ、た、っとッ！　ちょっとお嬢、オレまで巻き込まれますって！」

　とびっきりの大声に、お嬢はやっと気付いたご様子。彼女はオレを見下ろし、いやーな予感のする笑みを浮かべると、帆柱から身を乗り出して――

　……乗り出して？！

「ちょッ――」

「ちゃあんと捕まえてよね、ラン！」

　叫ぶ間もなく飛び降りました。

　オレを十人重ねても足りない高さから、です。

　あのお転婆は、まーたヒヤヒヤすることを！

「ちょいと一撫でお借りしますよ。風の番（つがい）、踊神（ようしん）ダリオン！」

　想いを込めて呟くと同時。

　右手の紋章が淡く光を放ち――

「《花掬い（フロウ）》！」

　お嬢の身体を柔い風が包みます。

　それは着地の間際に咲いて、お嬢を浮かびあがらせました。踊りに誘うかのように手を引いて甲板に降ろしてやると、彼女は満足そうに笑いました。人をハラハラさせておいて、ほんと無茶苦茶な人なんですから。

「さっすがランね、上出来じゃない」

「お褒めにあずかり光栄ですが、無茶はほどほどにお願いしますね」

「無茶なんてひとつもしてないわよ？」

　かわいく首を傾げるお嬢。

　ほっぺを抓りたくなりますが我慢します。

「あー……はいはい、そうですね。マストから飛び降りるくらい、お嬢にとっては無茶に入らねぇんでした。七年前から、苦労させられっぱなしですよ。ほんと」

「む。なぁによネチネチと。冒険者ってこういうものでしょ？」

「いやぁ、それは本のなかだけじゃねぇかと」

「でも、本で見たようなことになってるわよ？」

「はい？」

　振り返ると、例のもふもふ船長さんが、海賊を束ねてこちらを囲んでいました。ずいぶん暴れて見せたせいか、先ほどよりも油断がありません。一手対応を間違うだけで、全員で飛びかかってきそうです。

「……さっきの風は紋章術か。テメェ、わざと捕まってたな？」

「えぇ、踊神ダリオンに好かれているもんで」

「はッ、好色の神か」

　紋章とは、神々の加護を受けた証。

　この世界に住まう数多の神々は、己の望む生き様を示したものに、紋章という形で加護を与えます。たとえば、オレの紋章は、愛に生きる者が授かる紋章。オレがお嬢を想っているからこそ、加護を与えてくれたのです。

　誰にでも宿る力ではありませんが、そこまで珍しいものでもありません。

　十人いれば一人か二人は、何らかの紋章を宿しているもの。お嬢は我欲の神たる炎神アディエラの加護を受けていますし、目の前の船長さんは獣神ディーガルの加護により獣に変じた獣人です。

　そして、紋章には、神の力を引き出す道としての機能もあります。

　それこそが《紋章術》と呼ばれる力でした。

「……で、改めて聞くが、お前らの目的は？」

「イスラフラッグに行きたいの！」

　元気の良い声が、殺伐として空気をぶち壊します。

「略奪と航海の国。海賊たちの島。無法なりしイスラフラッグ！」

　お嬢が剣で示した帆柱の先。ゆらめく海賊旗に描かれているのは、寄り集まった髑髏で出来た船の意匠でした。それを国旗として掲げるイスラフラッグという国が、オレたちの目的地なのです。

「で、そのために忍び込んだんだけど、ランが見つかっちゃって」

「アンタが船内を探検したい、なんて言い出したからですけどね？」

「で、こうなっちゃったってワケ！」

「聞こえてます？」

　都合の良い耳には聞こえていない様子。

　まぁ、問題ありません。お嬢が話を聞かないなんて常のこと。

　どこまでも突っ走る人ですから、振り回されるのにも慣れています。

　しかし、初めての方には刺激が強かったようで。

「あー……ちょっと整理させてくれ？」

　船長さんは耳と尻尾をぺたりと落とし、頭を抱え込んでしまいました。

「つまり、なんだ。イイとこのお嬢様が相乗り希望で乗り込んだが、無賃乗船がバレて捕まったってトコか。頭は痛いが理解した。そのうえで聞くぞ。俺たちは海賊だが、スティルベルの船は襲ってない。それはわかってるな？」

「もちろん！　うちに来る船の事情くらい、把握してるわ」

「そうかいそうかい。だったら答えて欲しいんだが。なんでここまで暴れたんだ？」

　船長さんが甲板を指し示します。

　焼け焦げたロープ。穴の空いたセイル。真っ黒に煤けた甲板。航行不能とまではいきませんが、相当な被害です。たしかに相乗りだけが目的ならば、こうも暴れる必要はありません。

　けれど仕方が無いのです。

　人魚の国より深く、天竜の山よりも高い、切実な理由があるのですから。

「その方が楽しそうだったから！」

「楽しそうな顔が見れそうでしたので」

　不意にぴたりと風が止み、海がぽかんと凪ぎました。

　いまさらながら、ちょっぴり後悔していましたが、お嬢はそうでもありません。呑気で可愛らしいことに、どうして黙り込んじゃったのかしら、と首を傾げています。

　一方、船長さんは額に青筋を浮かび上がらせ。

「野郎ども」

「「「へい、船長！」」」

「やっちまえ。ただし女は殺すなよ！」

　雄叫び。突貫。大乱闘。

　海賊たちが、波のように押し寄せてきました。