ビックリ・ワーク（短編集その７）

リポップ・ノンストップ

「ん？　……こいつで最後か？　……なんだよ、もう全滅か？」

　倒した魔物の死骸は、その場に残らず霧散してしまうため、数えていなければ『いま何体目』なのか分からなくなってしまう。

　倒した数に応じて、経験値が溜まっているはずだが、それを確認するには一度、町へ戻らなければならない。

　全身黒尽くめの『鑑定士』に依頼することで、得た経験値を含め、自身の能力の成長の幅（――数値化されたものである）を確認することができる。

　経験値がそれぞれの能力を上昇させてくれる……のだが、現場で分からないのがネックだった。『鑑定士』をこの場に呼べば解決するかもしれないが、一時的に、だろう。

　鑑定をするには道具だけでなく、静かな環境も必要だ。

　そして鑑定士自身の状態も大きく結果に左右される。

　魔物がひしめく危険な場所に呼べば、鑑定士の精神はいつまで経っても落ち着けないだろう……、それに戦闘能力もない。

　魔物に狙われ、殺されてしまえば、せっかく見つけた貴重な『鑑定士』を失うことになる……。

　鑑定士は、見ている世界が人とは違うと言われている……、それのせいなのか、人間嫌いなのだ。嫌いとは言わないまでも苦手である者が多い。

　そのため、丁寧にコミュニケーションを取って口説かなければ、まともに『鑑定』をしてくれない。

　無理やりにでも……、たとえば脅せば、鑑定してくれるが……。それによって導き出された結果が、果たして正しいのかと言われたら怪しいものである。

　疑い出せばきりがない。懇意にしている今の鑑定士の鑑定も、疑うことはできるのだ……、示された経験値、自身の成長幅……そして実力を証明する『レベル』だ。

　レベルに関しては、レベルが分かっている者を数人集めて戦えば、実力差から自身のレベルがなんとなく分かりそうだが……だけどやはり、分かっても『大体』である。

『彼』より強くて『彼女』よりは弱い、くらいの大まかなことしか分からないだろう。

　確実な数値を知りたければ、疑わずに済む、信頼できる『鑑定士』を見つけるべきだが……、それができれば苦労しない、というのが全『冒険者』の意見である。

　そのため、冒険者の中でも、自身のレベルが『本当である』と確信を持てているのは、少数だ。

　現在、レベル上げに勤しんでいる彼女もまた、自身のレベルが果たして本当に『18』なのか。今回のレベル上げによって『19』になったのか――確信がない。

　もちろん、魔物を倒せば倒すほど、経験値を得ることができる……それは間違いない。

　細かい数値こそ分からなくとも、なんとなくレベルが上がって、『強くなっている』ことは行動を起こせば分かるのだ……。

　たとえば長距離を走って、息が上がり始める時間が遅くなっていれば、成長しているのだろう、と……。ただ、そういう実験も、自身の状態に左右されてしまうのだが……。

　レベルアップのおかげなのか、そもそも以前に測った時が不調だったのか……。

　今回、測ったのがたまたま絶好調だったのか――色々と考えてしまう。

　記録が伸びたから、「やったー」と素直に喜べないのは、レベルという指針がそのまま『危険』への適性になるからだ。

　レベル『18』と『19』では、その者が対応できる魔物も変わってくる（その対応できる魔物の選別も、確実な意見とは言い難いが……）――、対応できる、と判断して向かってみれば、実力が及第点に達していなかった、という事例はいくつもある。

　その前例はそのまま死へ繋がっている……、半信半疑の『レベル』で、曖昧な選定基準で定められた魔物へ挑むことになるのだ……他人事でなければ慎重になるところだ。

　だからできるだけ魔物は倒して、経験値を多めに得ておきたい。

　レベルの誤差として、高いレベルを低く認識するならまだいい……、

　問題は低いレベルを高く判断してしまうことだ。

　鑑定士が導き出したレベルから――二、三、低く判断すれば、実力差で魔物に殺されることはないだろう……。まあ、油断で死ぬこともあるが……。

　まさか鑑定士も、見えたレベルよりも何段も飛ばして、高いレベルを言うはずもないだろうし……。

　その場合はもちろん疑う。

　レベルなんてそう簡単に上がるものではないのだ。

「あの、もうやめませんか……？

　三日間、この山で魔物を狩っていますし……」

　寝食以外はレベル上げをしている……。上がっているのか分からない現状、なぜ彼女は長くモチベーションが保てるのか、不思議だった。

　二人きりのパーティ……、魔法の杖の出番がない青年・オットイは、鉄斧を肩に担ぐ『彼女』を止めようとするが……、

「まだ足りないんだよ。レベルを三つ……いや、五つくらい上げておかないと、アタシじゃ太刀打ちできない魔物がいる……。

　故郷が危機に直面しているんだ。他人事のアンタには共感できねえかもしれないけどな」

「それは…………、はい、共感は、できませんけど……」

　彼女は、ふん、と鼻を鳴らして、狩りへ戻ってしまった。

　日も暮れてきた……、魔物の数がうんと減って……、再出現（リポップ）もしなくなってきた。山や海、砂漠には、魔物が湧き出てくる『スポット』が点在しており、その場所を狙ってレベル上げをするのが王道だ……。

　ゆえにスポット内では、一定の間隔で魔物が出現を繰り返すはずだが――、

　そのペースが落ち始めている。

　倒せば数分後に出現していた魔物が、段々と数十分になり、数時間、数十時間――、レベル上げをしにきているのに、全然、魔物と戦えない非効率な手段になってきている。

　なのに彼女は止まらない……、止まれないのかもしれない。

　早くレベルを上げなければいけない焦りと、レベルの上昇を知るには一度、町へ戻り、鑑定士に鑑定してもらう必要がある――、

　遠出ではないが、町から近いわけでもない山の中である。町に戻って、またくるとなると、大幅な時間のロスである。

　ロスをするくらいなら……、できるだけここで粘って、レベルを上げたいと思っているのだろう……、取り逃し一つなく、効率良くレベルを上げたいから……。

　そのために非効率なことをしてしまっていることには、彼女は気付けていなかった。

「……再出現しないわね」

「ですね」

　完全に日が落ち……、真っ暗な森の中、焚火の明かりだけが頼りだった。

　緑色の体液が付着した大きな斧を綺麗に拭き、砥いで、切れ味を落とさないようにしている……、まだ町に戻る、という判断はできないらしい。

　町へ戻ってまたここにくるまでに、まだ魔物は再出現していない気がするが……――言っても聞かないだろう。

　もしも町へ戻っている間に魔物が再出現したら？　と言われ、詰め寄られたら、彼に責任は取れないのだ。

　一手、間違えれば、彼女の故郷が焼き払われると言われてしまえば……、なかなか、町へ戻る判断はしにくい。

「……魔物が再出現するのは、本来、『制限』なんてないって聞いたことがある――」

「え？」

「スポットのどこかに『杭』があるらしくてね、その杭によって、意図的に間隔を空け、魔物の大増殖を防いでいる、と……あくまでも噂程度だけど」

　……確かに、無制限に魔物が出現すれば、あっという間に世界は魔物で埋まってしまうだろう……、倒しても倒しても出てくるのだ、手が追いつかなくなる。

　だから世界に『存在できる』魔物の数が決められていて……、魔物が倒され、『上限数』に達していなければ追加される、という仕組みになった……。

　時間差、というだけで、杭によって止められている魔物は出口を求めて、『裏側』で生まれ続けているのだ。

　もしもその説が本当であり、杭を抜けば（一時的にだ、すぐに刺し直すことで増殖は止められる……はず）、再出現しにくくなった魔物があっという間に増え始め、効率が良いレベル上げになるはず――。

「なあ、ちょっとその辺、探してみてくれるか？　見つけたら引っこ抜いてくれ」

「……でも――」

　と、反論しそうになったが、彼が考えていることは彼女も考えているだろう……、引っこ抜いてすぐに刺し戻せば問題はない、と考えているなら、議論するまでもない。

　真夜中なので暗く、探すには不向きだが、昼間では影も形もなかった杭である……、夜中だからこそ見えるようになっているかもしれない……。

　……しかし、よく考えてみれば、どうして再出現の間隔が狭くなったのだ？

　世界に存在できる上限数が決まっていて、不足すれば、それを補うように魔物が追加される……、それが俗に言う『リポップ』なのだが……。

　生まれないならまだしも、間隔が狭くなるというのは……？

　彼女が倒したわけでもなく……、

　倒していない……？

　当然、倒せば追加されるし、倒さなければ追加されないわけで――。

　実は見つけていないだけで、再出現した魔物はすぐに姿を隠し、潜んでいる……？

　だからこそ、なかなか数が増えないと、『誤認』している、のか……？

「あれ？　――杭って、これじゃないか？」

　と、近くの茂みで聞こえた呟き……――まずいッ、とオットイが警告するよりも早く、彼女は鉄斧を振り回すその腕力で、太い杭を力強く――引っこ抜いた！

　一瞬だった。

　ぶぉわっっ――！　と。

　小さな穴から膨大な数の魔物が溢れ出てくる。

　その数は千や万ではない……億だ。

　そう、山どころか、近くの町まで覆い隠すほどの、魔物の群れである。

「ま、マラカスさんッ！！　早く杭を……ッッ！！」

「ダ、ダメ、だ……杭が、手の中から消えてる……だと！？！？」

　まるで、倒した魔物のように……霧散して消えてしまっていた。

　つまり、この『魔物の波』を止める術を失ったことになる。

　濁流のように山を下り、町を覆う魔物の群れは、やがて次々と近くの町を飲み込み、この星そのものを飲み込むだろう――、自然現象が可愛く見える、新たな『大災害』である。

　こうなればもうレベルなど関係ない。

　たとえこの魔物が、レベル『１』でも倒せる魔物だったとしても。

　……億の集団でこられてしまえば、太刀打ちできない。

　魔物の出現は止まらない。

　確かにレベル上げの効率は良いだろう……、

　――まあ、『これ』を倒せればの話だが。

　――　world　end　――