鋼の翼はゆりかごに孵る

第38話 私は、消え去る

　その後、意識が戻る時間はほとんどなくなっていった。

　イサと逢い、言葉を交わしたことで、残っていた僅かな意志も使い果たしたようだった。自分の躰が動いて《城》に入り、協力者と打ち合わせを行ったことや、大猿と蝙蝠の《悪霊》憑きを殺したこと、次の目標へと向かったことを、夢の中の出来事のようにうっすらと思い出す。

　頭痛をかき分け、努力して記憶をたどれば映像は浮かぶ。ただ、自分がそれをしたという感覚はやはりなかった。

　この躰は、誰のものか。

　私のものだ、とマレンが笑う。

　いや、違う。彼女は声を上げて笑ったりなどしない。

　しないでしょう、マレン？

　問いかけても返事はない。当たり前だ。マレンは死んだ。ユーゼルが殺して、私に喰わせた。

　死んだ──でしょう？　マレン？

　答えはない。私は怯える。マレンの声が笑う。恍惚として笑う。響き渡る笑い声が私を呑み込む。

　意識が途切れ、目覚めると、私は中央棟と呼ばれる建物の三階にいた。イサの声が聞こえた気がして、廊下に出た。

吹き抜けの大広間に、《悪霊》憑きたちの姿が見えた。ほとんど全員が扉の傍に集まり、中央にイサともうひとりだけがいる。戦っていた。

　殺される。イサが。

　私はとっさに手の中にあったものを投げつけた。それは狙ったとおりの位置に落ち、彼を刺そうとしていた武器を止めた。

　投げた後で、子供の死体だったことに気がついた。

　イサがこちらを見上げた。黒鷲の《悪霊》憑きの、鋭く怜悧な瞳が、私を射貫いた。

　彼の頭の上から、死体を投げ下ろした私を。

　……ああ。終わりのときが来た。

　肯くように、私は片手に残っていたものを持ち上げて見せる。いま投げた死体の首の部分。そういえば、私が自分の手で折り取ったのだった。そのはずだ。

　イサ。見える？

　これが私。あなたが知らなかった、本当の私。

　どうか、裁きに来て。あなたの手で。殺して、止めて。

　そんなことはさせない、と誰かが言う。

　殺してやる。

　皆、殺してやる。この躰にはできる。私にはできる。

　新しい躰。新しい《定義》。増殖。成長。次々に書き加える。もっと多く。もっと、もっと多くの。

　誰にも殺させない。傷つけさせない。

　誰にも、私を。

　──二（・）度（・）と（・）死（・）ん（・）だ（・）り（・）な（・）ど（・）す（・）る（・）も（・）の（・）か（・）。

　躰の内側を手が這い回る。私の腕を持ち上げ、脚を動かす。書（・）き（・）変（・）え（・）る（・）。

　下の広間にいる子供たちを殺しに行くのだと分かった。この躰にはできる。

　逃げて。私にはもう止められない。皆、殺される。

　痛みが頭の中を食い荒らす。視界が血の色に染まる。

　私は、墜ちた。

　躰の内側の手に動かされ、《悪霊》憑きたちを殺していく。

　歌が聞こえた。かぼそい歌声はいくつも撚（よ）り合わさり、精妙な旋律を織りなして私を圧倒した。悲鳴の唱和。血の歌。

《ゆりかご》が悦ぶ。貪欲に《定義》を啜る。読み耽る。写し取る。私の躰を書き変え、私でないものに変えていく。

　私は誰か。この躰は、誰か。

　何がこの躰を動かしているのか。

　扉を開く。壁を越える。

まだだ、と高ぶった声が呟く。まだ殺していない獣がいる。まだ識らない《定義》がある。

　一旦休んで──それから、また《城》の中に戻らなければ。

　壁の外の暗い地面に降り立った私を、切り裂くように声が呼んだ。

「レアル」

　イサ。

　私の中にいるものが、憎悪の視線を向けた。

　煩い。黙れ。私に干渉するな。書き変えようとするな。

　この躰を奪うものは、許さない。

　足の下で兵器が作動するのが分かった。イサを攻撃しようとしている。

　他人のもののようにうまく動かない喉を振り絞って、私は叫んだ。

「来ないで。……来ないで、イサ」

　目の奥に激痛が走った。闇が立ち上り、私を捕らえて貪り喰った。イサを狙う赤い光が瞼の裏から消え失せ、ねっとりと重い暗黒が絡みつく。

　私に向かって手を差し伸べたイサの姿が、闇の向こうに呑まれた。

　壊れてしまう。頭が痛い。私は、壊れてしまう。

　どうして躰が動いているのか。血の臭い。なぜまだ戦っているのか。

　イサは無事なの？

　姿が見えた気がして、私は閉じ込められた躰の奥から手を伸ばす。

　手首をつかまれた。

　浮かび上がり、息を吸う。躰が傾き、抱きとめられる。固い胸に頭がぶつかった。

　──イサ？

　深い夢の中に閉じ込められたようだった意識が、ほんの少し水面に顔を出した。イサがいる。私の手首をつかみ、強く私を抱いていた。

　彼は無事だ。安堵が私を包んだ。指先を感じる。私の髪に触れてくれる。

　それとも、これも夢なのか。

　目を閉じかけたとき、イサが尋ねた。

「どうして僕たちを殺しに来たんだ」

　静かにその声は私を刺した。

　頭を掻き回すのとは別の痛みが胸を満たした。望んだことのはずなのに、ひどく悲しい。彼はもう知っている。私が彼らを殺したと知っていて、なぜと尋ねている。

　私は、あなたの敵だ。

　イサも苦痛を感じているのかもしれない。声が懇願するようだった。

「答えて、レアル」

　痛みが胸から全身に広がる。躰が軋む。

　不意に声が遠ざかった。意識が再び沈む。

　書き変わろうとする躰を、私はすがりつくように止めた。駄目。殺さないで。

　離れなければ。

　頭痛がまた高まる。頭の中だけではない。躰まで侵食し、食い荒らす。どこまでが躰で、どこからが痛みなのか分からない。

　放して。イサ。

　お願いだから。

「──どうして？」

　強く私を抱きしめてイサが尋ねる。

　答えたかった。私の口で。私の言葉で。

　許さない、と誰かが言った。話すことは許さない。言葉は《定義》を書き変える。心の奥底に刻み込まれ、存在を変えていく。

　私たちは、血と言葉とでつながる。

　この躰は、この躰が覚えた《定義》は、《ゆりかご》は、誰にも渡さない。

　憎悪に満ちた誰かが、私の躰に手をかける。痛みがますます酷くなる。右肩──何かが書かれようとしている。

　私は最後の力を振り絞り、変わっていく躰をイサから遠ざけた。

　喰い破られる。

　私は、内側から喰い破られる。

　肉が裂けた。その上の皮膚も。骨が砕け、血管や神経がちぎれる。その音が聞こえる。痛みなんて言葉では言い表せない。私の中に書き込まれたものが、私を完全に書き変える。

　マレン。

　既に彼女かどうかもはっきりしないそれに向かって、私は呼びかけた。

　貴女ですか。マレン。

　貴女が、私を喰べるのですか。

　罪悪感や空想ではなかった。貴女は、ここにいる。私の躰の中にいる。少しずつ私の躰を書き変え、腫瘍のように成長し、奪い取った。

　あの日、ユーゼルを使って私に貴女の欠片を喰べさせたときから、そのつもりだったのですか。

　それとも、最初から？

　最初に会った春の日から、貴女は病んだ自分の躰の代わりに、私の躰が欲しかったのですか──？

　静寂が近づいてきた。私は闇の底へ沈む。もう二度と浮かび上がれない。ばらばらに壊れ、砕け散り、意味を成さない破片となって沈む。

　私は、消え去る。