猫だと思って拾ったらサラマンダーだった

第3話 料理しよう

「ふう……いっぱい買っちゃったな」

　私は両手に大量の荷物を抱えてアパートに戻った。

　さすがにスーパーの中までは連れていけなかったので、リューには自転車の籠で待っててもらった。

　少し不満そうだったが、お菓子をあげると機嫌を直してくれた。何だか子供っぽい。

　リューは何歳なんだろうか。私はサラマンダーに詳しいわけではないのでよく分からない。まあ、歳なんてどうでもいいか。

　私も歳の割には新人みたいだとよく言われるし。

　そんな事を考えつつテーブルに買ってきた荷物を置く。

「さーて、お昼ごはんは何を作ろうか」

「ニャー」

　こんな風に悩むのなんて何だか懐かしい感覚だ。

　私は腕まくりをしてから台所に向かう。そして食材を前にして思案する。

「簡単に済ませられるものがいいかな。そうだ、リュー。何かリクエストはある？」

「ニャニャッ」

　リューが尻尾をピンと立てて鳴く。どうやら食べたい物があるらしい。鼻で突いたのは昨日食べた野菜だった。

「お前は本当にそれが好きだねえ。分かった。じゃあ、それを使って作ろうか」

　まず、最初に鍋に水を入れて火にかける。そこに乾麺とカットした野菜を入れ、蓋をする。

　後は待つだけだ。

　リューはその間、部屋の中を歩き回って探検しているようだった。

　私はその間にお湯が沸いたのを確認すると、その中にパスタを入れた。

「ニャッ？」

　その音に反応してリューが駆け寄ってくる。そして、興味津々といった感じで覗き込んできた。

「お？　パスタは珍しいのかな？　もうすぐ出来るからね。触ると熱いからそこで待っていて」

　私はその様子を微笑ましく思いながら、リューに話しかける。

「ニャー」

　リューは返事をして、その場に座った。

　それから数分後、私は料理が完成した事を告げてリューを呼ぶ。

　彼（彼女？）は尻尾を立てながらこちらにやってきた。

「はい、出来上がりだよ」

　皿に入れたそれをリューの前に置く。

「ニャーッ！」

　すると、リューはとても嬉しそうに鳴き声を上げた。

「はい、いただきます」

　私も自分の分をテーブルに置いて食べ始める。

「うん、美味しい」

　茹で加減は丁度良かったと思う。野菜の甘味がよく出ていてとても優しい味になっている。

「やっぱり、野菜は新鮮なのが一番だね」

「ニャー」

　リューもそれに同意したように一鳴きしてから食事を進めた。

　リューは手で掴んだり口を寄せたりして食べている。こういうところを見ると猫とは違うんだなあと実感する。

「ちゃんとお行儀良く食べるんだよ」

「ニャー」

　それからしばらく、私達は無言で食事を続けた。私は黙々と食事をしていたが、ふとリューの方を見る。すると、彼はもう完食していた。

「おお、早いね。美味しかった？」

「ニャン」

　リューは満足げに答える。

「そうかそうか。それはよかった」

　私はリューの頭を撫でてから片付けを始める。リューはその間、じっと待っていた。

　それから私とリューは午後を過ごした。特に何をしたというわけでもないが、こうして誰かと過ごす時間は久しぶりだったので、私にとっては新鮮に思えた。

　夜になり、私はいつものようにお風呂に入っていた。何だか久しぶりに充実した一日を過ごした気がする。だが、明日からまた仕事だ。

「はあ、またやる事がたくさん溜まってるんだろうなあ」

　休みたいが休んでも次の日の仕事が嵩むだけだ。やらないと仕事は片付かない。

「ニャー」

　ため息を吐きながらそんな事を考えていると、リューが私の入っているお風呂を覗き込んできた。

「こら、駄目だってば。後でシャワーしてあげるから」

　私はリューを返そうとする。しかし、リューは嫌がって離れようとしない。

「もう、しょうがないなあ……」

　私は仕方なくリューと一緒にお風呂に入る事にした。

「ほら、洗って上げるからこっちおいで？」

　私は腰かけて、足の間を指し示す。リューはそこへ収まるようにして座った。

「よし、それじゃあ、洗うよ」

　私は石鹸を手に取って泡立てる。そして、そのままリューの身体を洗い始めた。

「ニャー」

　気持ちよさそうな声を上げるリュー。私はそれを見て思わず笑みを浮かべた。

「はい、これで終わり。リュー、後は自分でできる？」

　私が尋ねるとリューは首を横に振った。

「そっか……それじゃあ、仕方ない。シャワーを食らいなさい」

　そう言って私は蛇口を捻ってお湯を出すと、リューにかけてあげた。

「ニャッ！？」

　突然のお湯に驚くリューだったが、すぐに慣れて心地良さそうにしている。どうやら気に入ったようだ。

「ふう、綺麗になったね」

　リューの鱗はすっかり輝きを取り戻していた。赤く輝く宝石のようだ。

「サラマンダーって鱗があるんだね」

　私は今更ながらにその事実に気が付いた。それから私も体を洗って二人で湯船に浸かった。

「それじゃあ、私は上がるから。リューはもうちょっとゆっくりしていく？」

「ニャー」

「そうか、じゃあ一緒に上がろうか」

　私が持ち上げるまでもなく、リューは器用に湯船から這い上がって尻尾で扉を開けた。

「ニャー」

　そこで振り返る。

「全く、可愛い奴め」

　尻尾で扉を開けるのは行儀が悪いのだろうか。手を届かせるのも大変そうだし、ここは見逃してあげよう。

　私は微笑ましく思いつつ、体を拭いてやると自分も体を拭いてパジャマに着替えた。

　ソファに座って天井を見上げると、今日あったいろんな事を思いだす。

「楽しい一日だったなあ」

　こんな日がずっと続けばいいのにと思う。だが、明日になればまた仕事だ。そう考えると少し憂鬱になる。

「ニャーン」

　リューはそんな私を慰めるように鳴いた。

「ありがとう」

　私はリューを抱き寄せる。彼はされるがままになっていた。温かくて柔らかい感触が伝わってくる。

　しばらくするとリューはそのまま眠ってしまった。きっと疲れたんだろう。私もベッドに入って眠ることにした。