凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

試衛館の面々 弐

（思えば私は兄上に何も返せていない）

　屋敷を出てしばらく、蒼馬の背に揺られながら凛は思いを巡らせる。

　蒼馬が鷹城屋の者達と京に上るまで、蒼馬がしてくれた事は沢山あった。

　この時は泣いてばかりいた自分を、その日鷹城屋であった出来事を面白おかしく話してくれ、笑わせてくれた。

　時々、稽古が終わった時には生家へ来てくれ、土産だと言って凛や弟妹らに菓子を分け与えてくれた。

　生家へやってくるのは、両親に元気でやっていると顔を見せる為だろう。

　伯父の屋敷へ身を寄せながら日々稽古に励む息子を、口では言わないが心配しているのは確かだった。

　蒼馬が顔を見せに来た日は両親共に機嫌が良く、その日の食事はほんの少し豪勢になる事が少なくない。

　幼心ながら蒼馬は決まりきっていた未来を進むのが嫌で、単身出ていったのだと思っていた。

　しかし、今よりももっと残酷な現実を知ってしまった凛には分かる。

　蒼馬が心から打ち込みたい事を見つけ、半ば家を飛び出すように伯父の元へ弟子入りしたのだと。

（何か今のうちに……何か、返せたらいいのに）

　蒼馬の肩に控えめに載せている小さな手を、そっと握り締める。

　心優しい兄が自分にしてくれた数々を、凛は蒼馬に返せていただろうか。

　上京してたった一度顔を合わせた時、蒼馬に何か言葉を掛けていただろうか。

　答えは否だ。何も返せていないし、労りの言葉一つ掛けていなかった。

　蒼馬に対する後悔は今も凛の中に渦巻いており、それは時に枷（かせ）となった。

　あの時少しでもこうしていたら、疎遠になどならなかったのかもしれない。

　あの時蒼馬を引き留めていたら、喧嘩別れしなかったのかもしれない。

　いや、仮に上手く事が運んだとしても、凛はきっと蒼馬の元から離れていた。

　蒼馬はこれから京の民にとって、なくてはならない存在になるのだ。

　その十年後には江戸に舞い戻って来るが、それを抜きにしても蒼馬が傍に居る時間は、多く見積って数年というところだろう。

（まずは兄上が喜ぶものを知らないと）

　だから何か恩を返したかった。

　蒼馬の帰りと入れ違うように、北へ発（た）つ自分からせめてもの償いをしたかった。

　凛をここまで強くあろうと思わせてくれた、言わば師とも言える兄に。

　しかし、あの蒼馬のことだ。

　他でもない凛からの贈り物なら、どんなものでも喜ぶだろうと頭ではわかっている。

（……昔からずっと、兄上は私に優しくしてくれた。それなのに、私は何も差し上げられなかったから）

　今の凛の手元に金子があるのかは分からないが、次の日にでも蒼馬に贈るものを決めようと心に決める。

「凛」

　ゆったりと心地よい声が傍近くから届く。

「帰る前に少し寄り道するけどいいか？」

　前を向いたまま、蒼馬が落ち着いた声音で言った。

「寄り道、ですか？」

　凛はこてりと首を傾げる。

（気付かなかったけれど、この道は……）

　知らず物思いに耽（ふけ）っている間に、凛が何度も通り慣れた路地を蒼馬は歩いていた。

「ああ、もう少しで──」

「あれぇ、蒼馬くん？」

　蒼馬の言葉に被せるように、間延びした声が遠くから響く。

「っ」

　凛は無意識の内に、蒼馬の肩に置いていた手に力を込める。

　いやに聞き覚えのある声は、間違えるはずもない。

「試衛館に用〜？」

　僅かに凛から声の主の姿は見えないが、確信するしかなかった。

　程なくして道が開け、段々と周囲に建物がひしめく通りに出た。

　それと同時に、真正面に佇む者の顔形がはっきりしてくる。

　蒼馬と同じか少し年上の、少年と青年の狭間にいるような男。

　肩に付くか付かないかというほどの髪を、蒼い組紐で後ろへ無造作に結い上げ、背に垂らしている。

　普通の町人にしては上等な着物に身を包み、手には箒（ほうき）を持っている為、そこらの庭掃除を任されていたのだろう。

　にこにこと腹の読めない笑みで、こちらに笑い掛けてくる男を忘れるはずもない。

「総司（そうじ）」

　──沖田（おきた）総司。

　後々、新選組（しんせんぐみ）一番組組長にして幹部になる男だ。

　最もその任は先の事件で剥奪される事になるが、それを抜きにしても剣の腕に長けた男だった。

「蒼馬くんさ、僕の方が年長者なんだから＂さん＂を付けてよ」

　拗ねた口調ではあるが、歌うように言った総司が蒼馬の傍までやってくる。

「お前を敬う気は無いからそれでいい」

　蒼馬はふいと横を向き、足早に通り過ぎようとした。

「可愛くないなぁ」

　蒼馬と同じ速度で歩きながら、総司はくすくすと小さく笑いながら悪態を吐く。

「あれ」

　未だ蒼馬に背負われていた凛と総司の視線が混じり合った。

（あ）

　総司にじっと見つめられると、何故か居心地が悪くなるのだ。

　樹々を思わせる美しい瞳は、人を屈服させる力でもあるのだろうか。

（……きっと八郎さんと似ているから。絶対にそう）

　口調や年齢、背格好こそ違えど、総司と八郎は表裏一体だと凛は思う。

　互いが互いに『似ていない』と言うが、凛からしてみれば息の合った二人だった。

　最も、その八郎とはこの時ばかりは出会ってもいないが。

「ね、おチビさん。名前は？」

　総司はにっこりと微笑み、凛に問い掛けた。

「え」

　何を言われたのか分からず、図らずも素っ頓狂な声が漏れる。

（おチビさんって……私のこと？）

　今の自分の状況がどこへ置かれているのか理解しているが、精神が『自分は子供』という事を拒否している。

　凛の応えがない事から聞こえていないと捉えたのか、総司は僅かに首を傾げた。

「分かる？　君のな・ま・え」

　総司は口元に人差し指を当て、殊更ゆっくりと問い掛けてくる。

　まるで本当に幼子を相手取るかのような行動に、そこで凛ははたと気付いた。

（あ、そうか。沖田さんとはこれが初対面だったっけ）

　最初に話した時期を忘れていたと言えば嘘になるが、この十年近くで世が目まぐるしく変わったからか、凛の記憶からすっかり抜け落ちていたようだ。

「凛、です」

　これで中々勘の鋭い総司に怪しまれないよう、素っ気なく言った。

「凛ちゃんね」

「わっ」

　名を教えた途端、総司は益々笑みを深め、凛の頭をくしゃりと雑に撫でた。

「行くぞ、凛。馬鹿が伝染（うつ）る」

　されるがままになっている凛を守る為か、はたまた総司から距離を取りたいのか、或いは両方か。

　蒼馬は未だ凛を背負ったまま、試衛館のある場所へ向け足を踏み出した。

「ちょっと、それは聞き捨てならないんだけど！」

　後ろから総司の少し怒った声が響く。

　目指す道は同じだが、蒼馬はこのまま総司を撒（ま）こうとしている。

「あ、兄上」

「ん？」

「下ろしてください」

　やはり試衛館から遠回りする道に入ろうとした蒼馬を、そっと呼び止める。

　総司はこちらの出方を伺っているのか、追い掛けて来てはいない。

「駄目だ、怪我してるだろ。それに──」

「痺れはとっくに治まってます！　歩きたいんです」

　呆れた声ともうんざりした声ともつかない声音に、凛は内心怒りでいっぱいだった。

（兄上が過保護なのは今に始まった事じゃないけれど、いくらなんでも息苦しいもの）

　このまま暴れてしまおうかとも思ったが、凛はもうそこまで子供ではない。

　精神だけは成熟しきった大人のそれなのだ。

　何故過去へと来てしまったのか、少しでも探りを入れないといけない。

　かすり傷一つで妹を縛る兄の背から逃れ、まずは総司に訊ねる事を優先したかった。

「聞いてくれないなら、兄上とはもう話しませんから」

　澄ました口調で言うと、渋々とながら蒼馬はその場にしゃがみ込む。

「……手、繋いでなら良い」

　流石に『話さない』という言葉が効いたのか、凛は図らずも目を瞠（みは）る。

（私に嫌われたく無さすぎではないですか、兄上）

　声には出さないが、あまりにも蒼馬が想像以上でこの先が心配になる。

　同時に何故自分に甘いのか、という疑問が益々深まった。