いぬかわいがり

１７ 夢みるいぬ

　妙な感触で、目を覚ます。

「わう……」

　隣の女の子が、寝ぼけているのか俺の耳をかぷかぷ甘噛みしていた。ぬるぬるした舌と、歯の感触が伝わってくる。

「せ、瀬名っ、噛むなって！」

「むにゃ……もう食べられないです……」

　俺を餌か何かだと思ってるのか？

　どうにか瀬名を揺り起こすと、彼女は目を擦りながらきょとんとこちらを見る。

「わう……なんですか？」

「瀬名が寝ながら俺のことを噛んでたんだよ。俺を噛んでもおいしくないだろ？」

「わう？　先輩は甘くておいしいですよ？」

「えっ」

　そんな……本当におやつだと思っていたのか？

「た、食べるなよ」

　そう言うと、彼女はむっとする。

「食べないです。瀬名を何だと思ってるんですか」

　完全に俺を餌として捕食している寝言だったが……。

「先輩をなめてると、甘くて幸せです」

　そう言って、俺の頬をなめ始める。

　いつか、腹ぺこの瀬名にかじられそうだ。

　試しにちょっと自分の手の甲をなめてみたが、甘さなんて全く感じない。きっと瀬名のいぬ的超感覚によるものだろう。

　＊　＊

　夏休み中なので、当然今日も予定はない。

　瀬名は、しっぽを左右に振って、朝からなんとも楽しげだ。

「わんわんわわーん」

　歌まで歌っている。

「瀬名、随分ごきげんだな」

「わふふー、お休みの日は先輩とずっと一緒にいられますから」

　な、なんていじらしい子だろう……。

「夏休みの間に、どこか遠出してもいいかもしれないな。瀬名はどこか行きたいところあるか？」

「先輩と一緒にいられるだけで、いいです。普段、いっぱい色んなところに連れてってもらってますから」

　あまりにもいい子だ。

「そうだ、瀬名、先輩の肩たたきをします。てれびで見ました。肩たたきは感謝の証だって」

　瀬名は小さな手で俺の両肩をぽんぽん叩いてくれる。

　力はないに等しく、肩の凝りがほぐされることはないが、その仕草の愛らしさで癒される。

「あはは、ありがとう。感謝の気持ちが伝わってくるよ」

「わうー、瀬名、もっと先輩のお手伝いがしたいです」

　こんなにお利口な子がほかにいるか？　世界お利口選手権で優勝間違いなしだ。

「じゃあ、今日は料理の仕方をちょっと教えるよ。一緒に昼食を作ろう」

　留守番中におなかがすいたときなんかに、役立つだろう。

「料理、勉強したいです！」

　なんとも真面目で熱心な子だ。

　作るものは……チャーハンでいいか。簡単だが料理の工程のポイントは抑えている気がするし、飲み込みが早い瀬名ならすぐに覚えるだろう。

　散歩ついでにチャーハンの材料を買い込み、家に帰る。

　まずは瀬名に、米の炊き方を教える。いつも横で見ているからか、すぐに覚えた。これで、ひとりでいるときでも米が炊ける。

「わうー」

　瀬名は、米が炊ける瞬間を今か今かと待つ。

　炊飯器から煙が立ち上っただけで、大喜びだ。

　炊けるまでもう少しかかるが、今の内にほかの材料を切ろう。

　分厚い焼豚を、まな板の上に置く。

「じゅるり……瀬名、このまま食べたいです」

　彼女の瞳が、怪しい光に輝く。つまみ食いされる前に、早く調理すべきかもしれない。

「この焼豚を、細かく刻むんだ。その方がチャーハンに馴染むからな」

　お手本を見せてから、いぬの女の子に包丁を渡す。まだ刃物を扱わせるのには一抹の不安が残るが……。

「瀬名、包丁を持つときは、もう片方の手は猫の手にするんだぞ」

「わう……」

　瀬名はむずかしい顔をしている。

「いぬの手じゃダメなんですか？」

　その顔があまりにも深刻なので、ついつい口の端が緩んでしまう。

「あはは、もちろんいぬの手でもいいよ。ほら、手をこんなふうに丸くしてみて」

「わうー！」

　＊　＊

「おいしいです」

　出来上がったチャーハンを、瀬名はぱくぱく食べている。

「先輩、瀬名が作ったちゃーはん、おいしいですか？」

「ああ、とってもおいしいよ」

「わふふー」

　ぱらぱらに炒められた米は黄金色に輝き、焼豚やネギの風味が香ばしい。

　俺がいくらか手伝ったとはいえ、初めての料理とは思えない出来だ。

「先輩に手料理を振る舞うなんて……ステキです」

　やけに上機嫌だ。しっぽも、いつにも増して揺れている。

　料理を食べ終わった後も、瀬名はうっとりしていた。

「瀬名、料理を作るのがそんなに楽しかったのか？」

「はい。瀬名、とっても先輩のお嫁さんみたいです」

「お、お嫁さん？」

「わふふ、瀬名もそろそろ、お嫁さんになる修行をしないといけません」

　彼女は、夢見る乙女の表情をしている。

　ど、どういうことだ？

　困惑する俺をよそに、目の前の女の子はさらに言葉を継ぐ。

「瀬名が人間になったのは、先輩のお嫁さんになるためなんですから」

「え！？」

　瀬名が？

　人間になったのは？

　俺のお嫁さんになるため？

　それほど複雑な言葉ではないのに、上手く飲み込めない。

　瀬名が人間になったのは、てっきり俺にくっついて寝るためなのかと。

　でも、本当は、お嫁さんになるためだったのか？

挿絵（https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16817330650872672908）

「だって、先輩、瀬名にぷろぽーずしてきたじゃないですか」

　照れているのか、彼女は赤くなる。

「ぷ、ぷろぽーず？」

　あまりに素っ頓狂な言葉の響きだった。

「これです」

　瀬名は自分の花の髪飾りを指さす。

「瀬名、知ってます。異性に花を贈るのは、ぷろぽーずの意でしょう？」

「ええ！？」

　そ、そんなふうに思ってたのか？

「それに、この花はブルースター……お嫁さんがつける花だって、知り合いのいぬに教えてもらいました。どこからどう見てもぷろぽーずです」

　それは瀬名が選んだものなんだが……まぁいいか。

「でも、いぬのままじゃ結婚できないと知ったので、いぬの神様に人間にしてもらったんです」

　衝撃の連続に、思考がついていかない。

　俺にプロポーズされたから、それに応えるために人間になったのか？

　な、なんてことだ……知らない間にそんなことになっていたなんて。

「わふふ、先輩、早く瀬名をお嫁さんにしてくださいね？」

　頬を朱色に染めて、彼女は見つめてくる。それは、いつものあどけない表情とは違っていた。

　俺はどう答えればいいんだ？

　いや、まずは何から……。

　混乱した思考は、とりあえずシンプルな突っ込みどころに向かっていく。

「あ、え、えっと、その……瀬名、結婚は大人じゃないとできないんだよ」

「わう！　瀬名は三、四歳くらいですが、人間の年齢でいうと十六歳です！　結婚できます！」

　確かに見た目はそのくらいだろう。小柄で中学生にしか見えないが。

　とはいえいぬでいうと三、四歳なのも確かだ。いぬの知能は、人間の二、三歳児くらいだという話もあるし。

「で、でも、瀬名は子どもだよ……」

「今更何を言ってるんですか！　瀬名を散々もてあそんでおいて」

「お、俺が一体いつそんなことをしたんだよ！」

「瀬名を家に連れ込んで飼い始めたり、同じ布団で寝たり……手籠めにしたじゃないですか！」

「まま、待ってくれ！　してないしてない！」

「いつも瀬名のしっぽをいやらしい手つきで触ってるし……」

「え！？」

　あれはただ単にもふもふの感触を楽しんでいただけで、決していやらしい手つきではない！

「しっぽは、生涯添い遂げる人にしか触らせてはいけないんですよ？」

「ええ！？」

　そ、そうだったのか……。

　というか。

「だったらしっぽ触ってもいいか訊いたときに断ってくれよ！」

「だ、だって……」

　瀬名は恥ずかしそうにしている。

「瀬名は先輩のお嫁さんになるんですから、そういうのも仕方ないかなって……」

　な――なんていぬだ！

「それに、先輩は瀬名のつむじの数まで知ってるんですから。ちゃんと責任、取ってくださいね？」

　いつの間にか責任を負っていたらしい。

　うーん、瀬名を飼い始めたときから、彼女のことは俺が責任を持って世話して、終生を見届けようとは思っていたが。まさか結婚の話にまで波及するとは。

　こんなに情熱的に迫られると、俺としても責任を取って結婚しないとなという気分になってくる。瀬名のことは……好きだし。

「そ、そういうことなら……まぁ、結婚しようか」

「わうー！　うれしいです」

「俺が大学を卒業して、就職して、仕事に慣れて、まとまった貯蓄もできてから――」

「そんなのいつになるんですか！　今すぐお嫁さんにしてください！」

「う、うわ！　瀬名！　噛むなって！　おい！」

「きゃうーん！」