いぬかわいがり

１５ いぬ・いん・さまー・びーち

　テレビでは、県内で海開きしたというニュースが流れていた。

　晴れ渡る空の下、多くの人々が海に飛び込んでいる。

「わう」

　もふもふしっぽの女の子は、番組に見入っている。

　もしかして、瀬名は海に行ったことがないのではないだろうか。

　少なくとも、俺の家に来てから連れて行ったことはない。

　電車で一時間くらいの距離だし、行ってみるのも楽しいかもしれない。

「瀬名、今度海に行ってみるか？」

「わうー！　行ってみたいです！」

「じゃあ、行こう」

　彼女は、うれしそうにしっぽを振っている。

「海、楽しみです！」

　＊　＊

　海に行くには、色々と準備が必要だ。

　ということで、百貨店に来ている。必要なものは、大体ここで揃うだろう。

　案の定、店に入ってすぐのところに、海水浴アイテムがまとめられた売り場が設けられていた。ハンガーラックにずらりと女性用の水着が並んでいる。

「てれびで、みんなこういう三角の着てました」

　横の少女が、ビキニを手に取っている。

「せ、瀬名にはまだそういうのは早いよ」

「わう、そうですか」

　いつも思うが、ビキニと下着の違いがわからない。これぞ、文化的に形成された価値観の歪みを見ているような気分になる。

「この水着、お菓子みたいです」

　今度彼女が手に取っていたのは、かわいいワンピース型の水着だった。チョコミントをモチーフとしたデザインらしい。

　これが一番似合うだろう。フリルがたっぷりで、身体のラインが出にくいし。

「じゃあ、これにしようか」

　水着を買い物かごに入れ、次は浮き輪だ。

「これも、お菓子みたいでかわいいです」

「だったら買おうか」

「わう」

　こんな感じで、必要なものをどんどん揃えていった。

　＊　＊

　今日は、いよいよ海に行く当日。

　瀬名は自分の小さな鞄に、色んなものをぎゅうぎゅう詰めている。

　前もって、持ち物として伝えていたもののほかに、お気に入りのお菓子やおもちゃも入れているらしい。荷物が重くなりそうだが……まぁいいか。

　チョコ菓子だけは、絶対溶けるからやめさせておいたが。

　出かける前に、家で水着に着替えた。上に服を来て、海水浴場に着いたら脱ぐのだ。

「日焼けしないように、ちゃんと日焼け止めを塗っておかないとな」

　前もって用意していた、SPF50+でPA++++かつスーパーウォータープルーフタイプの日焼け止めを取り出す。

　瀬名はこれだけ色白なのだから、きっと紫外線に弱いだろう。日焼けして痛くなりでもしたら大変だ。

「背中には、俺が塗るよ」

「わう、くすぐったいです」

　瀬名はおとなしくじっとしていた。

　露出した肩や、わずかに覗いている背中に、日焼け止めを塗り広げていく。

　本当に白くてなめらかな肌だ。

　首元や腕にも、まんべんなく塗る。

　これでひとまずは大丈夫だろう。

「瀬名も、先輩の背中に塗ります」

「あはは、ありがとう」

　海ではずっとラッシュガードパーカーを着るつもりだが、厚意はありがたく受け取っておこう。

　＊　＊

　皆原市内の海水浴場は、快晴の下に広がっていた。

　青々とした海は透き通っており、波は遠浅で穏やか。じりじりに焦げ付くような白い砂浜。

　見晴らしも水質もよく、県内でも人気のビーチだ。

　平日で夏休み前という時期を選んだため、それほど混雑は著しくない。

「これが海……」

　大海原を前にして、瀬名は目をきらきら輝かせている。

　この表情が見られただけで、連れてきた甲斐があるというものだ。

「どこまでも続いてます」

　彼女は今にも波打ち際に駆けて行きそうだったが、少し待ってもらう。

「瀬名、海に入る前に準備体操をするぞ。運動をする前は、準備体操で筋肉とかをほぐしておくと、怪我を防ぎやすくなるんだ」

「わう」

「いっちに、いっちに」

　俺は、伸脚やストレッチをして、全身をあたためていく。

「わうっちに、わうっちに」

　瀬名も俺の真似して準備運動をする。

「先輩、もう海に入ってもいいですか？」

「ああ」

　すぐにぱたぱたと海に走っていく。はぐれないよう、俺も慌てて後を追った。

「わうっ」

　水飛沫を上げて、小柄な女の子は飛び込む。

　泳ぎ方は当然のように犬かきだった。ちゃぷちゃぷ水とたわむれている。

「海、おもしろいです」

「瀬名、浮き輪に乗って浮かんでも面白いぞ」

　さっき膨らませた浮き輪を差し出す。

　瀬名は浮き輪に乗ってぷかぷか浮かぶ。

「わうー、おひさまが近いです」

挿絵（https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16817330650814684292）

　浮き輪がひっくり返って溺れないように、俺はそばについている。

「瀬名、このまま海の向こうに行っちゃいます」

「あはは、そうかもしれないな」

　＊　＊

　瀬名はひとしきり水と遊んで飽きたのか、今度は砂浜をふらふら歩き始める。当然、俺も後を追った。

　サンダル越しにも、砂の熱く焼けた感触が伝わってきた。

　身体から滴り落ちた水が、白い地面を濡らしていく。

　足元を、小さなカニが歩いている。

「わう。カニさんです」

　瀬名はしゃがみ込むと、じーっとハサミを持った生きものを見つめている。

「……おいしそうです」

　食欲に取り憑かれているらしい。

「昼だし、海の家で何か食べようか？」

「わーい！」

　浜辺に急拵えで組まれた積み木のような、海の家。

　注文して出てきたのは、キャベツと豚バラ肉、もやしが入った、シンプルな焼きそば。

　ソースの濃い味付けは、汗をかいた身体にはやけにおいしく感じられた。添えられた紅生姜と刻み海苔の風味もいい。

「おいしいです」

　瀬名も、もぐもぐ食べている。相変わらず、みるみる内になくなっていく。

「瀬名、あれも食べたいです」

「ああ、かき氷か？　いいよ、折角だもんな」

「ありがとうございます」

　ここのかき氷は、随分凝っている。細かく削った氷にシロップをかけただけではない。

　フルーツの果肉が入ったソース、練乳、果物、アイス、その他メニューによって様々なものがトッピングされている。

　いちご、メロン、レモン、マンゴー、宇治金時、レインボー、黒蜜きな粉などなど、ラインナップも豊富だ。

　俺が子どもだった頃より、かき氷も随分進化しているんだな、と思った。

「瀬名、このれいんぼーっていうの、食べてみたいです」

「じゃあそれを頼もうか」

　日焼け止めを塗り直している内に、かき氷が出来上がる。

　出てきたかき氷は、レインボーの名に違わぬ虹色だった。ビジュアルのインパクトがすごい。

「わうー、色んな味がします」

　瀬名はおいしそうに食べている。

　俺が頼んだのは、宇治金時だった。

　抹茶ソースにあずき、練乳はもちろん、白玉や抹茶アイスまでついている。まさしく宇治金時という名に相違なしだ。

　一口食べる。

　氷がきめ細やかで、ふわふわだ。ソースは抹茶の風味が豊かで、にぎやかなトッピングもあって、随分上等なスイーツである。

　「かき氷」と呼ぶより、「フラッペ」と呼んだ方がしっくりくる。

「わう」

　瀬名は目ざとく俺のかき氷を見つめている。その表情には、どこか獣の獰猛さが覗いていた。

「……一口食べるか？」

「わうー！　ありがとうございます」

　まぁ、元々彼女に分けるつもりで頼んだのだが……。

「ひんやりです」

　これまたおいしそうに、瀬名は宇治金時を食べる。

「かき氷、すごいです」

　＊　＊

　太陽が西の空に傾いて、青い海は橙色に照らされる。

　海で泳ぐのはもちろん、砂に絵を描いたり、砂の城を作ったり、貝殻やシーグラスを拾ったり、シュノーケルで海の世界を覗いたりと、海での遊びを満喫した。

　名残惜しいが、そろそろ帰る時間だ。

　海の家のシャワールームに向かう。

　瀬名は頭を洗うのが得意じゃないし、手伝おう。

　一緒にシャワーブースに入る。

「お湯、熱くないか？」

「ぴったりです」

　さすがに、シャワーブースに二人で入ると狭い。いくらか密着する感じになる。

「瀬名、目を閉じてるんだぞ」

「わう」

　折角の綺麗な髪がパサパサにならないように、しっかり海水を洗い流す。

　瀬名はおとなしくいい子にしていた。

「身体の方は、瀬名が洗ってくれ。着替えたら、海の家の前で待ち合わせしよう」

「わう」

　そう言い残して、俺はシャワーブースを出た。

　＊　＊

　沈みかかった陽光が、電車内に長い陰を作っている。

　郊外から、少しずつ街の中心部に近づいていく交通機関は、まだ人の姿もまばらだった。

　帰宅ラッシュまで間もないから、この閑散ぶりは長くは続かないだろうが。

「すー、すー」

　サマーワンピースに着替えた瀬名は、遊び疲れたのか、こちらの肩に寄りかかって眠っている。

　俺も、さすがに疲労感でいっぱいだった。

　大学に入ってから、身体を動かすことはめっきりなくなったし、明日は筋肉痛だろう。

　最寄り駅が近づいたら彼女を起こそう。

　＊　＊

　すっかり混雑した電車は、そろそろ最寄り駅に着く。

　わうわうな女の子はまだ眠りこけていた。

　もっと寝かせておいてあげたいが、家に帰ってふかふかの布団で眠った方がいいだろう。

　その小さな肩を揺らす。

「瀬名、そろそろ家だぞ」

「……わう？」

　大きくて丸い瞳は、半分くらい閉じられたままだった。それでも、なんとか立ち上がって、歩き出す。

「わうー……」

　まだ半分夢の中らしい。今にも眠ってしまいそうだ。

　俺が手を引いているから、辛うじてついてきているが。

「瀬名、家までおぶってあげるから」

　最寄り駅を出たところで、そう言う。

　リュックを身体の前面に移動させ、わうわうな女の子を背負った。

　いくら小柄とはいえ、人間はそれなりに重みがある。

　そのじっとりとした体温も、じかに感じる。

　あんなに小さなマルチーズだった女の子が、ずいぶん大きくなったものだ。

「瀬名……また、海に行きたいです……」

「ああ、また行こう」

「わう……」

　背中越しに、俺の耳に彼女の息がかかる。

「来年も、再来年も……ずっとずっと、先輩と……」