あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

第43話 『向日葵』の境界。君が俺だけに明かす本当の名。

　帝国に潜入する前に乗ってきた飛行艇の船内のそれとそっくり。

「あと治療薬を飲ませたでしょ？　本当はエルやんのために渡したのに……でも今回はその機転の良さが功を奏したよ。ありがとう」

　普段慣れてないから、面と向かってお礼なんて言われると正直照れくさい。

「ナキアさぁん!?」唐突にブリッジの方へ向かって叫びだした。「あとどれくらいで着く？」

「おぉ」遠くの方から返事が返ってくる。「あと３０分ぐらいだな」

　少しいつもより声に張りがない感じだったけど、一先ずナキアさんも無事で何より。

「そっか、良かった」ほっとシャルは溜息をつく。「それなら何とか持たせられる」

　じゃ、ウチ、診なきゃいけないから、とシャルは奥へと去っていく。

　ほんとはフェイの側にいなきゃいけなかったのに、邪魔したみたいでホント申し訳ない。

「あぁ、そうそう！」

　奥から弾んだシャルの声が飛んでくる。

「しばらく邪魔しないであげるから、後は二人でごゆっくり～」

「な――」

　言い返す間もなく、バタンと鉄扉が閉まる音にさえぎられた。

「ったく……シャルのやつ」

　余計な気を回しやがって。それでアセナはというと俺の胸でうずくまったままだ。

「ありがとう、君のおかげで助かった」

　全力で首を横にふってくる。

「……お礼をするのは私のほう」

「そんなことはないよ」

　守るって約束したんだ。もう二度と逃げたりはしない。

「助けてくれて、ありがとう」

「当たり前だよ」

　ウチに【霊象予報士】がいなくなるからなんて元より体のいい口実だ。

「救ってくれてありがとう」

「なんの」

　助けたいから走った。取り戻したいから戦ったし、一緒にいたいから倒した。

　もう一度会いたいから戻ってきた。ただそれだけのこと。

　感謝されることは何もない。アセナが解放され自由になれた。それだけで充分。

「自由をくれてありがとう」

「最初から君は自由だ」

　ヒマワリの下で出会ったあの日――。

　自分の運命の輪から抜け出してアセナは俺と指切りをしてくれた。

　その時にはもう、今日という明日を選んでいた――我ながら歯の浮きそうなセリフだけど、心からそう思う。

「……アセナ。そろそろ――」

「いや」彼女は首を振る。「……心配したんだから」

「ほんとごめん」

「ウソもつかれた。死なないって言ったのに」

「それは……ごめん」

　現に生きていたと言ってもしょうがない。クローディアスとの一戦はマジで死ぬつもりだったから。

　まぁ、何と言うか、やっぱりバレていたかって感じだった。

　これは全面的に俺が悪い。弁明の余地がないほどに。

「それに……離したらまたどっか行っちゃう」

「行かないって、ここ空の上だぜ？」

　アセナは答えない。やべ、言葉を間違えたか？

「『契約』して」唐突にアセナは言ってきた。「二度とあんなことしないで」

「……わかった」

「二度とウソつかないで」

「ああ」

「二度と私一人置いていなくならないで」

「いいよ」

「二度と……約束を破らないで」

「注文多いよ」

　って言ってはみたけど、うるんだ目でうったえかけられたら、もう降参するしかないよな。

「……わかった。全部のむよ」

「じゃあ、指出して」

　仰せのままに、俺は彼女の前に指を掲げる。

「こんなこと言う立場にないと思うんだけど――報酬は？」

　もちろん、と涙をためながらアセナは微笑んだ。

「デート一回。やり直すって言ったよね？」

　――満足だ。もう死んでもいい……いや、ダメか。『二度とあんなことしないで』っていう条項の中に入っているし。

「キサマらそろそろ国境越えるぞ～、支度しとけ～」

　鉄板をはさんでブリッジからナキアさんの声が届く。

　小さな窓から俺たちは外を見た。

　雲ひとつない青空の下に、地上に広がる一面のヒマワリ畑が見え始める。

「帰ろう。アセナ。俺たちの町に」

　うん、と隣で静かにうなずくアセナ。

　それを横目に俺の心の中でささやかな引っ掛かりが芽生える。それはずっと気になっていながら、頭の隅に追いやっていたもの。

「……アセナ。一つ教えてほしいことがあるんだ」

「え？」不思議そうにするアセナ。「なに？　改まって」

「……君の本当の名前を教えてくれないか？」

　少しの間アセナは目を丸くしていたけど、やがて微笑んで。

「……うん、じゃあ、エルくんにだけ特別に――」

　一度だけしか言わないから、と耳元に口を寄せてきて、唇をくっつけるように。

「……私の名前は、アセナ――そう、アセナ……」

　脳みそが溶ける甘い声でささやかれる姓。

　それはどこにでもあるありふれた苗字だったけど、その素朴さと優しい響きが、彼女の髪の色ととても似合っていた。