『人間の形をした何かも置かれてた。人形みたいな』

　浅葱（あさぎ）がそう口にした途端、千治（せんじ）の顔色がはっきりと変わる。

「人形って、人くらいの大きさの人形か！？」

　いつも落ち着いて思慮深い千治のそんな姿を初めて見て、浅葱はギョッとしていた。

「は、はい。最初は死体かと思ったけど違くて……スカート穿いてて…」

　見たままを告げた浅葱に、千治は「むう…」と唸って難しい顔をした。重蔵（じゅうぞう）はその意味を理解していたようだった。

「人型の…ということは…」

　呟いた重蔵に千治が応える。

「ああ…もしそれが動くようなら、これは大変なことだぞ……世界がひっくり返る…」

「世界が…！？」

『世界がひっくり返る』という千治の言葉に浅葱は驚きを隠せなかった。世界がひっくり返るほどのものとはいったい…？

　茫然と見詰める彼女に千治は椅子に座り直して「実はな…」と語り始めた。

「お前が見たという人型のそれは、＜メイト＞と呼ばれる自動人形かもしれない。もしそれが本当に＜メイト＞で、かつ動くようなら、文字通り世界がひっくり返る筈なんだ」

　そこまで言ったところでちらりと重蔵を見た。そこから先も語っていいのかというのを確かめるように。すると重蔵は小さく頷いた。今回の発見で、浅葱はもう一人前の砕氷（さいひ）となったのだ。それゆえ『本当のことを知る資格がある』という意味だった。

　そんな重蔵の判断を確認して、千治は続けた。

「＜メイト＞は、まさに失われた技術と知識の塊そのもので、それをそのまま再現することができるんだ。＜メイト＞一つでこれまで砕氷（さいひ）が発見してきたもの全てよりも価値があると言ってもいい。何しろ、この＜メモカ＞もその＜メイト＞なら読み取れる筈だからな。

　その＜メモカ＞と＜メイト＞が同じところに置かれていたということは、その＜メイト＞は＜メモカ＞を読み取る為のものだったのかもしれない。壁一面に並べられた＜メモカ＞全てがその＜メイト＞によって価値が生まれるんだ。

　そうだな。銅貨三枚だったものが、金貨十枚にはなるか」

「金貨十枚！？」

　浅葱が驚くのも無理はなかった。銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚の価値である。金貨十枚ともなれば、古くて小さい家なら一軒買えてしまう程のものだった。

　もっとも、それだけのものが一度に大量に見付かったとなれば当然、値崩れを起こして価値はずっと下がるだろう。だが問題は値段ではない。『失われた技術と知識』がそれだけ大量に復活するというのが大変なことなのだった。

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