忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第42話「協力しないか？」「試してみないか？」

　五十郎の頭に急浮上した「なぜ、この男がここにいる！？」は「いや、この男がいた！」によって、一瞬で塗り替えられた。

　『祇園を監視することにした連中』に雇われた忍者たち！　地獄みたいな夜に垂らされた、一本の蜘蛛（くも）の糸！　居場所がわからなかったから当たれずにいたが、よもや向こうからやってきてくれるとは！

　中折れ帽の天然者は、金城から報告を受けているにちがいない。おそらくは、祇園と最後に会った金城から！　祇園の行方（ゆくえ）を知っている可能性は十分にある！　いや、すでに捕捉（ほそく）さえしているかもしれない！　誰あろう、この天然者であるならば！

「祇園はどこだ！？　知ってるんだろ！？」

　五十郎の叫び声が路地に響き渡り……通りに出るまえに消え入った。

　未練がましい残響（ざんきょう）も息絶えるのを待って、中折れ帽の天然者は口をひらいた。

「定時連絡が途絶（とだ）えてね」

　それは五十郎の質問に対する回答ではなかったが、聞き捨てならぬものであった。

　金城のことを言っているのだろう。定時連絡が途絶えるのは当然だ。

　だが、金城はそのまえに臨時連絡をしているはずだ。まさしく『臨』終を迎える『時』に。彼女の焼死体の左手には、スマートフォンが握られていたではないか。

　まさか、間に合わなかったのか？

　幸い、五十郎の動揺は気取（けど）られずに済んだらしい。彼が今夜、動揺しっぱなしだからだろう。

　中折れ帽の天然者は続ける。

「それでお邪魔してみれば、あのありさまだ。慌てて網を張ったが、きみしかかからなかった。だから、泳がせて待っていたんだ。きみが彼女と落ち合うなり、彼女を見つけるなりするのをね。でもどうやら、きみにも心当たりはないようだな」

「……なにを言っている？」

「祇園鐘音の居場所だよ」

　中折れ帽の天然者は肩を竦（すく）めた。

　蜘蛛の糸は垂れてきたのではなく、切れて、五十郎のいる地獄の底まで落ちてきただけだった。

「恥ずかしながら、見失ってしまったんだ。何年も何年も、二十四時間三百六十五日、彼女を監視してきた――と思っていたが、わたしたちはサービスしてもらっていたにすぎなかったわけだ。いまや都内のどの防犯カメラにも、どの忍者の耳目鼻口（じもくびこう）にも捉（とら）えられない。

　そんなとき、きみが見つかった。きみなら、彼女の居場所を知っているかと思ったのだが……当てが外れたな」

　中折れ帽の天然者は肩を竦めて、首を振った。

　五十郎は、薄汚れた地面を見ていた。落ちたる蜘蛛の糸を探すように。

　都内のすべての防犯カメラをクラッキングしても、中折れ帽の天然者のような手練（てだ）れの忍者を動員しても、祇園を見つけることはおろか、手がかりさえ得られていないという。このうえなにをすれば、祇園を見つけることができるのか。

　少なくとも、五十郎にできることではないのは確かだった。

　五十郎は中折れ帽の天然者の見えざる視線を感じたが、顔を上げることはできなかった。頭の上に、無力感の重りが載っていた。

「どうやら、きみは本当になにも知らないようだな。きみは彼女のお気に入りだったが……見限られてしまったのかな？」

「そんなはずはない！」

　それでも、言葉は出血のように迸（ほとばし）った。それも、大事な血管が傷ついたときの出血のようだった。

「そんなはずはない……あんたになにがわかる！？　あいつはおれを信じていて……おれは、おれを信じてくれるあいつを信じていて……一緒に頑張ってきたんだ！　あいつが、おれを見限るわけが……！」

　五十郎の握り締めた拳から、血が流れだす。

「そうだよな？」

　五十郎が肩を上下させる一方、中折れ帽の天然者は首を上下させた。

　毒気を抜かれて立ち尽くしている五十郎に、中折れ帽の天然者が囁（ささや）く。

「だからこそ、彼女は草刈りにきみを推薦したんだものな？　そして、きみは見事、その信頼に応（こた）えて、抜け忍を殺した……

　実を言うと、わたしもきみには期待しているんだ。だから、ギルドに話をつけてあげたんだよ。きみは、彼女を死なせてくれるかもしれないからね」

「……あいつが死ねば、『退屈な日々』から解放されるからか？」

　全身網タイツの天然者も、カメレオンの天然者も、金城も口にしていた『退屈』という単語。彼らにしてみれば、『不発弾』を監視しつづける日々だ。到底、忍者の本分ではない……

　と思いきや、中折れ帽の天然者は全然ちがうことを言った。

「腕比べが好きだからさ」

　『忍法者は腕比べが好きだからな』――そういえば、かつて鈴木がそんなことを言っていた。しかし……

「……おれがあいつを殺したって、あんたの腕が勝（まさ）っていることにはならないだろ」

「腕は、武力に限った話じゃないと思っていてね」

　……それはそうだが、仮に五十郎が祇園を殺したとして、中折れ帽の天然者のなんの腕が証明されるというのか。そもそも、こんな話をして……

　と五十郎が思っていると、中折れ帽の天然者は肩を上下させて見せた。

「なにが言いたい？　って顔をしているな？

　要するに、わたしはモチベーションが高いんだよ。この日本でただひとり、きみと同じくらい、彼女を見つけたいと思っている……彼女を死なせたいと思っているからね。つまり、わたしたちは同志だ。

　だから、協力しないか？」

「協力……？」

　五十郎は即答できなかった。無力感に苛（さいな）まれているからだ。

「きみでなければ、できないことがある」

　心が読まれているかのようだった。俯（うつむ）いたまま、ぎこちなく中折れ帽の天然者のほうを向くと、彼は歓迎するように両腕をひらいていた。

　中折れ帽の天然者が、内緒話みたいに囁く。

「試してみないか？」

「……なにを？」

「彼女が助けにくるかどうかだよ――あのときと同じように」

　船を漕いでいたところ、背中に氷水を流し込まれたひとのように、五十郎は顔を上げた。

　肉体が一瞬で張り詰める。

「きみをリンチしてね。これから、わたしたちはきみを攻撃するぞ。殺す気でやる」

「……わたし『たち』？　『たち』だと！？」

　五十郎は半身になって、路地の前後を見た！

「彼女を誘（おび）きだすための芝居だとわかったら、彼女は姿をあらわさないだろうからね」

　路地を挟むビルの屋上を仰（あお）ぎ見た！

「だからきみは、彼女が助けにくるまで、頑張って凌（しの）いでくれたまえ。死んでくれるなよ？　きみには期待しているんだから！」

　路地の前後で、ビルの屋上で、殺伐（さつばつ）としたビル風に『草』がそよいでいた――天然の忍者たちの影が！　五十郎と中折れ帽の天然者が話しているあいだに――否！　中折れ帽の天然者が『忍法五車（ごしゃ）の術』を弄（ろう）しているあいだに展開したのだ！

　中折れ帽の天然者が右手を挙げる！　天然者たちが、おのおの武器を構える！　そのさまいかにと見れば、げにげに、苦無（くない）、手裏剣、棒手裏剣。打根（うちね）、吹き矢に鎖鎌。ジャベリン、チャクラム、ブーメラン。和弓、洋弓、クロスボウ――古今東西の投擲（とうてき）武器、射撃武器が集って、ギャラリーのごとし。

　五十郎に、祇園との戦（いくさ）で鍛えあげられた近接格闘術を振るう機会を与えぬ心算だ！

「あ、あいつが来なかったらどうするんだよ！？」

「そのときは、立派な墓をつくってあげる！　彼女が墓参りに訪れるかもしれないからね！」

　そして、中折れ帽の天然者は挙げた右手を下ろした！

　天然者たちが五十郎を狙って、苦無、手裏剣、棒手裏剣、打根を投げ、吹き矢で矢を吹き、鎖鎌、ジャベリン、チャクラム、ブーメランを投じ、和弓、洋弓、クロスボウで矢を射（い）った。

　と見るや、五十郎の前後左右の地面からコンクリートの壁が生えて彼を覆い、しまいにはサンルーフみたいに蓋までして、彼を自動販売機みたいなコンクリートの直方体のなかに閉じ込めた。

　コンクリートの直方体は、苦無、手裏剣、棒手裏剣、打根、矢、鎖鎌、ジャベリン、チャクラム、ブーメラン、矢を嘲笑（あざわら）うように弾（はじ）くと、高速逆再生のように、一瞬で地面に埋まって消えた。

　あとに残ったのは、数秒まえとなにも変わらない、路地の地面だけだった。五十郎も消えていた。

「マンホールだ」

　中折れ帽の天然者が言えば、天然者のひとりが近くにあるマンホールの蓋をあけた。そして、無言で首を振った。マンホールの蓋をあけたら、また蓋があったからだ――コンクリート製の。マンホールの縦穴が、コンクリートで埋められているのだった。

　中折れ帽の天然者は肩を竦めて、呟いた。

「……『忍法混凝土遁（こんくりとん）』！」