アミュラスの勇者

第16話 精霊使い

セレス、ティナ、ステファンと木こりや乗組員達を交えた一行は、

たくさんの荷車を引いて、ニブ火山の東側にあるラバール川上流の森に到着（とうちゃく）した。

「毎年、木を切る場所を変えててな。

　今年はこの辺りだ。」

と木こりのリーダーが言い、

「あんたらにやって欲しいのは、

　木を切る手伝いと切った木を荷車で運ぶ手伝い。

　あとヴォイジドやクファッナが襲（おそ）ってこないように見張る役だ。」

と斧（おの）を手渡（てわた）しながら説明してくれた。

木こり達が木を切り始めたので、

さっそくセレス達も見よう見まねでチャレンジしてみる。

斧（おの）は先端（せんたん）が重いつくりなので、木の同じ場所に繰（く）り返し当てるだけでも

なかなかの重労働だ。

「そっちの柔（やわら）らかい木は後回しだ。

　最初はこういう硬（かた）い木から切ってくれ。

　それから、木が倒（たお）れてくる方向に立つんじゃないぞ。

　下敷（したじ）きになれば死ぬこともある。」

木こりのリーダーが声をかけて回る。

ステファンは斧（おの）の扱（あつか）いも得意なのか飲み込（こ）みが早いのか、

セレスの倍ぐらいのペースで木を切り倒（たお）す。

切った木は周りの枝を切り落として荷車に載（の）せていく。

「風刃（ウィンドブレード）！」

ティナが枝を切るのに特異技能（ギフト）を使うと、

木こり達からどよめきが上がった。

「なんだありゃあ！」

「ひいばあちゃんと同じ、風の精霊（せいれい）使いだ！」

「オレは初めてみた！」

「精霊（せいれい）使い？何のことです？」

とセレスが木こり達に尋（たず）ねると、

「火のニブ、

　風のクセク、

　水のウンバ、

　土のレンジア。

　これが自然の四大精霊（せいれい）様で、

　その力を使いこなせる人間を精霊（せいれい）使いって呼ぶんだ。」

「村に伝わる神話みたいなもんさ。」

「今は水の精霊（せいれい）使いぐらいしか村にいないがな。」

と教えてくれた。

どうやらこの島には、トレトス教が広まっていないらしい。

「トレトス教に入っているかどうかと特異技能（ギフト）の有無は、

　実は全く関係ないんだ。」

というミリアの言葉が浮（う）かぶ。

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昼過ぎ。

セレス達はラバールの川のほとりで木こり達と昼食にしていた。

「予定より随分（ずいぶん）早く終わったな。

　メシを食い終わったら木を運んでもらうからな。」

木こりのリーダーが言う。

と、その時だった。

「クファッナだ！た、助けてくれ！」

木こり達のいる一画から大声が上がった。

見ると、人の幼児ぐらいのサイズをした

緑色の大きなトカゲが五体おり、

その内の二体が一人の木こりの右腕（みぎうで）と右足に鋭（するど）い牙で噛（か）みついている。

近くの村人達がすぐに斧（おの）で応戦しようとしたが、

リーチが短いせいもあって思うようにいかないようだ。

ダダダン！

セレス、ティナ、ステファンも武器を抜（ぬ）き、急いでそちらへ向かう。

さっそく噛（か）まれている男を助けようとするが、

男がもがいているため狙（ねら）いが定められない。

「お、落ち着いてください！」

セレスが噛（か）まれている男の左肩（ひだりかた）を掴（つか）んで大人しくさせようとするが、

噛（か）みついているクファッナ達が身をよじって噛（か）み千切ろうとしているせいか、

かなり痛いらしい。

「痛え！痛えよ！死ぬ！死ぬ！」

噛（か）まれている男は、

立ったまま右腕（みぎうで）と右脚（みぎあし）をブンブン振（ふ）って、もがき続ける。

と、ステファンが男を後ろから羽交（はが）い締（じ）めにした。

「ナイス！」

セレスがすかさず右腕（みぎうで）のクファッナに

ズバ！

と剣撃（けんげき）を食らわせ、

ドス！

と右足のクファッナの胴体（どうたい）を串刺（くしざ）しにして、

そのまま地面に剣（けん）を突（つ）き立てた。

「ギャギャ！」

右腕（みぎうで）に噛（か）みついていたクファッナのほうも、ひるんでドサリと地面に落下する。

「風刃（ウィンドブレード）！」

ティナが落下したクファッナと周りで威嚇（いかく）していた三体のクファッナを、

まとめて風の刃（やいば）で攻撃（こうげき）する。

ズバズバズバズバ！

四体のクファッナ達はたまらず森の奥（おく）へ逃（に）げ出した。

セレスに串刺（くしざ）しにされたクファッナのほうは、

「ギャギャギャ！」

とまだ暴れている。

すごい生命力だ。

「炸裂（ブラスト）！」

ドパァン！

セレスが特異技能（ギフト）でトドメを刺（さ）す。

木こり達から再びどよめきが上がった。

「あんたも精霊（せいれい）使いだったのか！」

木こりのリーダーがセレスの肩（かた）をバシバシ叩（たた）く。

「我々は特異技能（ギフト）と呼んでいます…。

　そういう意味では、そこのステファンや他の仲間にも精霊（せいれい）使いがいますよ。」

とセレスが言うと、

「なんだって！？そりゃあたまげた！」

と木こりのリーダーは目を丸くしていた。

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襲（おそ）ってきたクファッナ達を退治した一行は、

切った木を積んだ荷車をラバール川の下流に向かって運んでいた。

ラバール川の下流に、木炭を焼くためのかまどを作っているらしい。

荷車を使って運んでいるが、

これを引きながら山道を降りるのは、木を切る時以上の重労働だ。

先ほど倒（たお）したクファッナの死体は、荷車に縛（しば）り付けてある。

「どういう意味があるのか？」

とセレスが聞くと、

「あいつら、仲間の血の匂（にお）いがすると逃（に）げていくんだ。」

と木こりのリーダーが教えてくれた。

ラバール川の中流付近には、レイとベリエッタを交えた製鉄チームの姿があった。

セレス達を見つけると、レイとベリエッタが手を振（ふ）りながら近寄ってくる。

レイは興奮気味に、

「聞いてくれよセレス！

　さっきヴォイジドというヘビが襲（おそ）ってきたんだけど、

　あいつら川の中にいる人を、泳いで襲（おそ）うんだ！

　ヘビが泳げるなんて初めて知ったよ！」

と言ってきた。

「ええ！？本当に！？」

セレスも驚（おそろ）いてみせる。

「（そうか！考えてみれば、海ヘビというのがいるくらいだし、

　　ヘビが泳いだとしても不思議ではないな…！）」

セレスは思った。

「でも、川の水がきれいだったからすぐ気づけたよ。

　毒ヘビらしいからちょっと怖（こわ）かったけどね。」

とレイは続けた。

ベリエッタは、

「私は製鉄の工程というものに興味を惹（ひ）かれたな。」

と川のほうを指差した。

見ると、川を分割するように堤防（ていぼう）のようなものがいくつか作られていて、

その堤防（ていぼう）に区切られた川の中で、

製鉄チームの人間がスコップのような道具を使って岩や石を砕（くだ）いているようだ。

「火山から出て冷え固まった鉄鉱石を、ああやって細かく砕（くだ）いて砂状にし、

　水に流されずに残る、重い鉄が多く含（ふく）まれる部分だけを砂鉄として集めて、

　それを製鉄に使うんだそうだ。」

次に川の下流のほうをベリエッタが指差すと、

「そして流されたほうの砂や泥（どろ）は、さらに細かくなりながら下流へ流れ、

　そこで堆積（たいせき）して粘土（ねんど）になる。

　その粘土（ねんど）は木炭を焼くかまどの材料になるというわけだ。

　よく考えられていると思わないか？」

と言いながら腕組（うでぐ）みをし、感心したようにうんうんうなずいた。

セレスは、

「僕達（ぼくたち）もこれから下流のほうに行くところなんですが、

　そこに木炭を焼くかまどを作っているそうです。

　無駄（むだ）が無いというか、島全体をうまく活用して製鉄を行っているんですね。」

とうなずく。

ベリエッタは、

「ニブロセルの刀剣（とうけん）というと、ソリアードにも愛用者は多い。

　その製作工程の一部を知れるというだけでも、非常に興味深いな。」

と何だか嬉（うれ）しそうに呟（つぶや）いた。

「（僕達（ぼくたち）が使っている剣（けん）や鎧（よろい）も、

　　こういう工程を経て作られたのだろう。

　　そう考えると、こういう仕事に従事している人達には感謝しかないな。）」

とセレスは思った。

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ラバール川の下流に到着（とうちゃく）すると、そこにはかまどがいくつもあった。

「この中に木炭にする木を並べたら木炭の準備は完成さ。

　今日はひとまず切った木の半分、

　柔（やわら）らかい木のほうをこっちの倉庫で乾燥（かんそう）させるから、

　荷車を中に入れて木を置いてくれ。」

木こりのリーダーの指示で荷車を移動させ、

後から切った柔（やわら）らかい木を荷車から降ろしていく。

「残りの半分は、西のビーブ川の河口にある造船所まで運ぶ。

　ちょっと距離（きょり）があるが、日暮れまでには終わらせるぞ。」

木こりのリーダーの先導でセレス達は再び荷車を引いて歩き出した。

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カヴェド村と西のビーブ川の間の辺りで、

今度はミリア、ホセ、イヴァンを交えた狩人（かりうど）チーム達と出会った。

「なんだ？随分（ずいぶん）と早いじゃないか。」

と木こりのリーダーが狩人（かりうど）のリーダーに声をかけると、

「火の精霊（せいれい）使いがいてな。

　おかげであっという間に終わったよ。」

と言う。

ミリアのことだろう。

「こっちも三人も精霊（せいれい）使いがいたぞ。」

と木こりのリーダーが言うと狩人（かりうど）達も目を丸くしていた。

タッオテというのがどういう生き物なのか興味があったので、

セレス達は狩人（かりうど）チームの荷車を覗（のぞ）いてみる。

手がヒレ状で下半身は魚のようになった、

なんだかずんぐりむっくりしたかわいい感じの生き物だ。

皮は遠くから見るとスベスベしているように見えるが、

近くで触（さわ）ってみると、細い毛がびっしりと生え揃（そろ）っているのが分かる。

頭部や首の辺りが焼け焦（こ）げているのが多いが、ミリアの攻撃（こうげき）によるものだろう。

「鰭脚類（ききゃくるい）というやつだな。」

とミリアが横からセレス達に言った。

「海を泳いで魚を食べることに特化した哺乳類（ほにゅうるい）さ。

　冷たい海でも平気なように、密集した毛と脂肪（しぼう）で全身をガードしているんだ。

　その代わり、陸上では動きが遅（おそ）くて簡単に狩（か）ることができる。

　見た目が愛らしいから、攻撃（こうげき）するのは心が痛んだよ。」

と肩（かた）をすくめる。

「これ…、食べるの？」

とティナが恐（おそ）る恐（おそ）る聞くと、

「ああ。ちょっと硬（かた）いがうまいぞ。」

と狩人（かりうど）のリーダーが言った。

ティナは、

「私は魚とかでいいわ…。」

とげんなりしながら手と首を横に振（ふ）った。

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夕方。

セレス達はビーブ川の河口にある造船所に到着（とうちゃく）した。

作りかけの小型の船が二隻（にせき）あり、

船大工であろう村人達が忙（いそが）しそうにトントンカンカン作業をしている。

「こっちの倉庫で木を乾燥（かんそう）させるから、

　荷車を中に入れて木を置いてくれ。」

木こりのリーダーの指示で荷車を移動させ、木を荷車から降ろしていく。

その作業が終わると、

「お疲（つか）れさん！今日の仕事は終わりだ！

　村まで帰るぞ！」

木こりのリーダーが大きな声で言った。

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日も暮れた頃（ころ）。

村に戻（もど）ると、会議室のある建物が何だか騒（さわ）がしい。

レイやミリア達の姿が見えるが、

会議室に入ってすぐの辺りで立ち止まっている。

セレス達もひょいと中を覗（のぞ）いてみた。

フランとアンネがテーブルに座らされ、

村人達が手を合わせて拝んでいる。

テーブルの上には、大量の料理や果物が乗っていた。

「あっ！セレス兄！」

フランが気づいて手を振（ふ）ってくる。

拝んでいた村人達が一斉（いっせい）にこちらを向いた。

「…どうも。」

セレスはバツが悪そうに手を軽く挙げた。

「話は聞いたぞ。

　精霊（せいれい）使いばかりで旅をしとるそうじゃな。」

とアンネの隣（となり）に座っているティティク村長が言うので、

セレス達は前のほうへ出て行き、

「はい。僕達（ぼくたち）八名がそうです。」

とセレスが言った。

それを聞いた村人達は、オオ…！とどよめく。

「特にそちらの黒髪（くろかみ）のお嬢（じょう）さん。

　まさか無くなった手足まで元に戻（もど）してくれるとは…。

　本当に助かった。」

と、ティティクがフランに向けて深々と頭を下げると、

村人達も一斉（いっせい）に頭を下げる。

「ケガ人達もすっかり回復しましたから人手は足りますし、」

　船はもう差し上げてしまってもよいのでは？」

と祈祷（きとう）師が提案する。

「うむ、そのことなんじゃが…。」

ティティクが耳の後ろあたりをポリポリかきながら、

「船はぜひ使ってもらおうとワシも思っておってな。

　むしろ、それだけでは悪いから…、

　良ければ再刃（さいば）をこの村でしていかんかね？」

と言った。

「さいば？それは何ですか？」

セレスが尋（たず）ねる。

「簡単に言うと、お主らが今持っている剣（けん）の刃（やいば）にもう一度火を入れるんじゃ。

　刀剣（とうけん）作りはワシらの得意とするところじゃからな。

　そのまま使い続けるよりも長持ちするようになるし、

　研ぎ直すから切れ味も復活するぞ。」

と言う。

セレス、レイ、ベリエッタ、ステファンは顔を見合わせ、

それぞれ剣（けん）を差し出した。

ティティクが立ち上がると、

ステファンから順に剣（けん）を鞘（さや）から抜（ぬ）き、

その刃（やいば）を根本から先に向かって眺（なが）めていく。

「この剣（けん）は…、随分（ずいぶん）と使い込（こ）まれておるなあ…。」

セレスのデュレオムを見たティティクが言った。

「父上の形見です。」

セレスが答えると、ティティクは少し表情を曇（くも）らせ、

「そいつはすまなんだ…。

　ならば再刃（さいば）もやめておくか？」

と尋（たず）ねた。

セレスは一瞬（いっしゅん）迷ったが、

「いえ、やってください。

　父も喜ぶでしょう。」

とうなずいた。

ティティクもうなずき、

「期間は明日一日もらえれば十分じゃ。

　村人総出で仕事させてもらうよ。」

と言い、四人の剣（けん）を預かった。

再び着席したティティクは、

「それからもう一つ。

　この精霊（せいれい）使いさん達に、キュロスに行ってもらおうかと思うんじゃが、

　どうじゃ？」

と言った。

それを聞いた村人達は再びどよめいた。

先ほどとは違（ちが）い、何だか不安そうな反応だ。

「キュロスと言うと、南にあるという川ですか？

　島では神聖な場所ということでしたが…？」

とセレスが尋（たず）ねると、ティティクは、

「そうじゃ。会わせたい人間がおるでな。」

とうなずき、

「何かあれば責任はワシが取るし、異論は無いじゃろう？

　…ならば、さっそく今夜キュロスに行ってもらおうかの。

　食事が終わったら案内するわい。」

と言った。