アミュラスの勇者

第10話 ならば強く～座学の時間その二

日が暮れてしばらく経った頃（ころ）、

ようやくセレス達はソリアード国とプリシオン国の間に位置する関所、

ラトオンに到着（とうちゃく）した。

関所に到着（とうちゃく）してまずしたことは、通報だった。

「国籍（こくせき）不明の大柄（おおがら）の魔族（まぞく）の男性が、ラジュマス湖の北側で死んでいる。

　状況（じょうきょう）から見て、誰かに特異技能（ギフト）で襲（おそ）われたか、

　自分の特異技能（ギフト）で自殺したんだ。

　鑑定（かんてい）が可能な人物を手配してくれ。」

ミリアが身分を明かし、関所の兵士にそう報告したのだ。

幸い、関所には鑑定士（かんていし）が常駐（じょうちゅう）しており、

ミリアとステファンが関所の何名かの兵士と鑑定士（かんていし）と共に、

現場へと付き添（そ）うことになった。

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ニキータが死んだ直後、ニキータの毛皮をかまどの火に投げ入れてミリアは言った。

「いいか？

　我々は彼（かれ）に襲（おそ）われてもいないし、彼の名前も知らない。

　無関係ということにして、後のことは関所の者に任せるんだ。

　先を急ぐ旅なんだ。お尋（たず）ね者になるわけにはいかない。

　皆（みんな）、口裏を合わせてくれ。」

このミリアの提案に、全員が従うことにしたのだった。

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ラトオンは、有事の際には砦（とりで）としても機能する強固な建物だ。

そこには、簡易的とはいえ寝床（ねどこ）や調理室などもある。

だが宿泊施設（しゅくはくしせつ）ではないため、それらを借りることはできない。

残ったセレス達は関所の近くで、

半ば野宿のような形で鳥車をテント代わりに夜を明かすことにした。

つまり、座ったまま仮眠（かみん）を取るのだ。

「メイドに教えてもらった料理だからきっと大丈夫（だいじょうぶ）だと思うけど…。」

と、ティナが持ってきた野菜で作ってくれた簡単なスープと、

乾燥（かんそう）したパンのような携帯（けいたい）食料で夕食にした。

よく考えれば、早朝に家で朝食を食べたきりだった。

スープは、味付けはシンプルだったが、空いた腹にはとてもおいしく感じられた。

「ありがとう。とてもおいしかったよ。」

セレスがティナに礼を言うと、ティナは照れたような笑みを浮（う）かべていた。

夕食を取り終わったメンバー達は、話し合いの末、

念のためセレスとレイが交代で起きておくことに決め、

まずレイと他の者が鳥車へ入った。

夜風が心地いい。

だが、セレスの心は暗く重かった。

「（もしティナが来てくれていなければボリスに、

　　もしレイが来てくれていなければニキータに敗れていたかもしれない…。）」

セレスは両の拳（こぶし）を痛くなるほどギュッ！と握（にぎ）りしめた。

「（何をやっているんだセレスティアーノ！）」

両の拳（こぶし）で関所の石壁（いしかべ）をゴツゴツと殴（なぐ）り、

そのまま額をゴンとぶつける。

痛みと、ひんやりした感触（かんしょく）が両の拳（こぶし）と額に伝わってきた。

「（僕（ぼく）は無力だ。）」

セレスは思った。

「（父と同じ光（アミュラス）の勇者だと分かった時、

　　自分が生まれ変わったような感覚、万能になったような気分を味わった。

　　『きっと憧（あこが）れた父のようになれる。』

　　と。

　　だが、現実は何も変わっていないのかもしれない。

　　これでは父と母の仇（かたき）はおろか、フランを守ることさえできはしない…。）」

「（ならば強くならなければ。）」

セレスはその言葉を心に誓（ちか）った。

壁（かべ）から離（はな）れる。

「（きっとそろそろ…。）」

「セレス兄…。」

フランがやって来た。

「…眠（ねむ）れないんだね。」

セレスの言葉にフランはうなずくと、無言でセレスに抱（だ）きつく。

セレスも妹の小さな体を抱（だ）きしめてやる。

フランは小さな頃（ころ）から、父と母がいないとき、

眠（ねむ）れないとセレスの寝室（しんしつ）までよくやって来ていた。

「…セレス兄。私、怖（こわ）い。」

フランが呟（つぶや）くように言う。

「…大丈夫（だいじょうぶ）だ。僕（ぼく）がフランを守るよ。」

セレスはフランを抱（だ）く腕（うで）に少し力を込（こ）めて言う。

父にも母にも親族はいなかった。

セレスとフランはもはや、唯一（ゆいいつ）の肉親なのだ。

「（僕（ぼく）がフランを守る！）」

それは、セレスの決意だった。

「…セレス兄は怖（こわ）くないの？」

フランが尋（たず）ねる。

「…僕（ぼく）だって怖（こわ）いよ。」

それは、セレスの正直な気持ちだった。

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夜が明けた。

セレスとレイが交代した頃（ころ）、ミリアとステファン達は戻（もど）ってきたようだ。

セレスと一緒（いっしょ）に鳥車へ戻（もど）ったフランも、その後は何とか眠（ねむ）れたらしい。

「おはようのチュ～。」

と元気にセレスに向かって飛び込（こ）んできた。

「（一日が始まった感じがする。）」

妹をいつものように左手で受け流しながらセレスは思った。

「念のため、私達の特異技能（ギフト）の鑑定（かんてい）をさせて欲しいそうだ。

　無関係を主張するためには仕方ないが、

　プリシオンにも伏（ふ）せていた勇者の代替（だいが）わりがバレることになるな。

　そこは他の国には伏（ふ）せておくように、私がうまく言っておくよ。」

とミリアが言い、

セレス達はぞろぞろと連れ立って鑑定（かんてい）を受けに向かった。

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鑑定（かんてい）と出入国の手続きを済ませた後、

セレスとフランが携帯（けいたい）食料をミルクと煮込（にこ）んで、

かゆ状にアレンジしたものを朝食として皆（みんな）に振（ふ）る舞（ま）う。

その朝食の席でミリアが、

「今後の進路について全員に意見を聞きたい。

　ホセとイヴァンもだ。」

と地図を広げながら言った。

ちなみに、ホセとイヴァンは技能なしだった。

「進路として考えられるルートは二つある。

　一つはプリシオンを北東に抜（ぬ）けて、このまま陸を進むルート。

　もう一つは東に抜（ぬ）けて、海を進むルートだ。」

まず、ミリアがプリシオンの領土を北東へ斜（なな）めになぞると、

「陸路の場合だが、プリシオンは北東のカレタテラ国とは、

　険しい山岳（さんがく）地帯を境にして領土を分けている。

　関所のヴァサイは、切り立った山々の間を縫（ぬ）う位置にあるから、

　敵に待ち伏（ぶ）せされるとしたらその近くだろう。

　…つまり、逃（に）げ場がない。」

と北東に位置するヴァサイの位置をトントンと指で叩（たた）いた。

次に、ミリアがプリシオンの領土を東へ真横になぞると、

「海路の場合は、待ち伏（ぶ）せの可能性がある場所は二か所だ。

　一つは港があるエイレントの町。

　もう一つは海上に出てすぐのどこか。

　海上だと逃（に）げ場がないのはこちらも同じだ。

　…だが逆に言えば、陸から遠く離（はな）れてしまえば、

　下船するまで場所は特定されにくいはずだ。」

とエイレントとその先の海上をそれぞれトントンと叩（たた）く。

「下船するのは、インシュラ国でもラーヤレーナ国でもどこでも構わない。

　船を貸し切れば、乗客に紛（まぎ）れて敵が乗る可能性も消してしまえるしな。」

ミリアはそう言うと腕組（うでぐ）みして、

「先に言っておくが、どちらのルートでも敵に襲（おそ）われるだろうと私は考えている。」

と皆（みんな）の顔を見回しながら言った。

「父上達はどちらのルートを行ったんでしょう？ご存知ですか？」

セレスが質問する。

「おそらく海路だ。

　今の時期は西風が強いし、陸路の山岳（さんがく）地帯は傾斜（けいしゃ）が厳しいからな。

　駆鳥（くちょう）の体力の面から考えても、海路のほうが速いんだ。」

ミリアが答える。

「ならば我々も海路を行きましょう。」

セレスが力強く言った。

「それは速いからか？それともルザとレアの復讐（ふくしゅう）のためか？」

ミリアがセレスをジロリと見ながら尋（たず）ねる。

「両方です。」

セレスもミリアを真っ直ぐ見据（みす）えながら答える。

「（そう…。

　　父達と同じルートを行けば、きっと父達を殺した魔族（まぞく）に出会えるはずだ。）」

しばらく見つめ合うと、ミリアが肩（かた）をすくめ、

「他に意見は？」

と皆（みんな）の顔を順に見回す。

皆（みんな）は無言でうなずいた。

「なら、海路を行くルートに決まりだ。

　準備が出来たら出発するぞ。」

ミリアも力強く言う。

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「鳥車の割り当ては昨日と同じでいいよな？」

とのミリアの一言で、各鳥車のメンバーは昨日と同じだ。

運転はイヴァンとホセに任せるが、

その横にステファンとレイがそれぞれ警戒（けいかい）のために座っている

という点でも同じだった。

「さて、今日も座学といこうか。

　前回は…、確か人族と魔族（まぞく）の歴史について話そうとしたところだったな。」

ミリアが鳥車に乗り込（こ）んだセレスとフランを交互（こうご）に見た。

二人はうなずく。

「じゃあ質問だ。

　三百年前にはまだ人族と魔族（まぞく）は全面戦争をしていた。

　その戦いに終止符（しゅうしふ）が打たれたのは、なぜだい？」

ミリアが尋（たず）ねる。

「光（アミュラス）の勇者様が魔王（まおう）を倒（たお）したからです。」

フランがセレスの顔を見ながら答えた。

「その通りだな。

　だが、実情はもう少し複雑さ。」

ミリアが腕組（うでぐ）みをする。

「人族同士の戦争というものは、数と戦略の勝負だった。

　数は多いほうがよく、

　戦略で味方の損害は小さく、敵の損害は大きく、

　という具合にね。

　もちろん特異技能者（ギフテッド）の存在は当時からあって、

　特異技能者（ギフテッド）だけを集めた部隊なんてのもあったようだが、

　多勢の前には些細（ささい）な差だった。

　弓や大砲（たいほう）だって当時からあったわけだし、

　なんなら大型の魔石（マナストーン）も戦場で運用されていた。」

ミリアが右拳（みぎこぶし）を目の前に持ち上げた。

「ところが魔族（まぞく）というのは、数に頼（たよ）っていなかったんだ。

　基本的に個々人の強さで階級が決まっている実力主義。

　一番強い魔王（まおう）には、誰（だれ）も逆らえないのさ。」

ミリアが今度は左拳（ひだりこぶし）を目の前に持ち上げた。

「そして人族は夜目が利かず、

　他方の魔族（まぞく）は陽の光の下では十分な力が発揮できないときている。

　そんな二つの勢力がぶつかるとどうなるか？」

ミリアが両の拳（こぶし）をぶつけ、

「答えは、泥試合（どろじあい）だ。」

と言った。

「陽の光があると、人族が数に物を言わせて一気に攻（せ）め込（こ）む。

　戦略だって人族のほうが、はるかに上だったんだ。

　ところが、年中霧（きり）が深い魔界（まかい）の東のほうや、森や洞窟（どうくつ）の中、

　あるいは夜になってしまうと、途端（とたん）に魔族（まぞく）に押（お）し返される。

　それに一対一に持ち込（こ）めば、腕力（わんりょく）で勝る魔族（まぞく）が圧倒的（あっとうてき）に有利だ。

　この泥試合（どろじあい）が実に十年は続いた。」

ミリアがぶつけた拳（こぶし）を行ったり来たりさせた。

「しかし、前線の魔族（まぞく）が死ぬと、それより強い魔族（まぞく）が次から次へとやってくる。

　魔族（まぞく）側の実力の底が知れないんだ。

　しかも夜に押（お）し返される領域も、それに比例してどんどん広がっていく。

　そんな状況（じょうきょう）に疲（つか）れ果てた人族は、

　徐々（じょじょ）に、だが確実に後退させられていった。」

ミリアが左拳（ひだりこぶし）を前進させる。

「そんなある時、今で言うソリアード国とプリシオン国の間。

　ちょうど今いるグラスルド領の辺りだろう。

　夜なのに、魔族（まぞく）を次々と討ち取る者が現れた。」

ミリアが右拳（みぎこぶし）から人差し指をピンと立てた。

「それが勇者様？」

フランが目を輝（かがや）かせる。

「そういうことだ。」

ミリアがうなずいた。

「初代の光（アミュラス）の勇者トレトス。

　その特異技能（ギフト）の力は圧倒的（あっとうてき）だったらしい。

　月明かりしかなくても、その剣（けん）の一振（ひとふ）りで魔族（まぞく）は致命傷（ちめいしょう）を負ったそうだ。」

ミリアが右の人差し指で左拳（ひだりこぶし）をゲシゲシとつつく。

「そのトレトスの快進撃（かいしんげき）は、

　ついに魔族（まぞく）の幹部クラスを前線に引きずり出す。

　そしてトレトスは、その内の一人と相討ちになった。」

ミリアが今度は左の人差し指をピンと立て、右の人差し指とぶつけた。

「知ってる。

　でも、奇跡（サザーニア）の聖女様が助けてくれたのよね？」

フランはエッヘンといった感じで腰（こし）に両手を当てた。

「その通り。」

ミリアが再びうなずくと、右の中指を立て、立てていた人差し指とくっつける。

「致命傷（ちめいしょう）を負ったトレトスを、初代の奇跡（サザーニア）の聖女ニーヴェが救う。

　それを見た魔族（まぞく）は、さぞや青くなっただろう。

　…おっと、元々青いか。

　フフフ…。」

ミリアが笑い、

つられてセレスとフランも笑い出した。

「魔族（まぞく）の前線は崩壊（ほうかい）した。

　『殺しても復活するなんて、勝てるわけがない。』

　と、全員が文字通り尻尾（しっぽ）を巻いて逃（に）げ出したというわけだ。

　幹部も含（ふく）めてね。」

ミリアが今度は右拳（みぎこぶし）を一気に前進させた。

「そして、魔界（まかい）の奥地（おくち）、今でいうナルグーシスだな。

　そこで一人逃げなかった最強の魔族（まぞく）、

　つまり魔王（まおう）と称（しょう）される存在と、トレトスとニーヴェの二人が対決し、

　見事勝利したというわけだ。」

再びミリアが左手の人差し指を立てて、右手の人差し指と中指をそれにぶつけ、

左手を場外に押（お）しやるように動かした。

「これにより、魔界（まかい）の社会システムや制度が崩壊（ほうかい）し、

　トレトスの働きによって人界の社会システムや制度が敷（し）かれ、

　魔界（まかい）はナルグーシス、ルヴィア、トルネオに三分され、

　人族と魔族（まぞく）は対等な関係になり、

　そして現在に至る。

　…と、ここまではいいかい？」

ミリアがセレスとフランの顔を交互（こうご）に見た。

二人はうなずく。

「では、今の話を聞いてどう思った？

　何か不明点や疑問点がないかい？

　セレスも考えてみてくれ。」

とミリアが言う。

「うーん…？」

セレスとフランは二人揃（そろ）って首をひねってうなった。

「そうですね…。

　魔界（まかい）の奥地（おくち）で待ち構える魔王（まおう）に、

　勇者はどうやって立ち向かって勝利したんでしょうか？」

とセレスが口を開いた。

「ん。それも一つの疑問点だな。」

ミリアがアゴに手を当てながら、うなずいた。

「当時、魔王（まおう）は魔界（まかい）の中でも、特に霧（きり）が深い地域に建っていた城を

　住処にしていたらしい。

　つまり月の光はおろか、陽の光だってろくに届かないはずなんだ。」

ミリアが続け、

「だが、そんなところに勇者は聖女と二人だけで突（つ）っ込（こ）んで、

　『勝利した！』

　と魔王（まおう）の首を手に、帰ってきているんだ。

　これは記録が残っているから確かだ。」

と言った。

「セレス兄みたいに、火を使ったんじゃない？」

今度はフランが口を開く。

「そうだな。その可能性は高い。

　だが、勇者は前座である幹部と引き分けていたんだぞ？

　それより確実に強いはずの魔王（まおう）相手の場合、

　十分に実力を発揮できなければ負ける可能性のほうが高そうだ。

　魔王（まおう）だってバカじゃない。

　たいまつや小さい魔石（マナストーン）ぐらいの照明には、

　何かしら対処をしていたはずなんだ。」

ミリアがアゴに手を当てたまま首をひねる。

「それに、疑問点は他にもあるんだ。

　さっきから魔王（まおう）、魔王（まおう）と言っているが、

　魔王（まおう）の名前が不明なんだ。」

とミリアが言った。

「そういえば…。」

セレスとフランも首をひねった。

「（確かに。

　　おとぎ話も歴史書もトレトスとニーヴェの名前はあっても、

　　魔王（まおう）のほうは魔王（まおう）と表記するに留まっている…。

　　それどころか魔王（まおう）以外の魔族（まぞく）の名前も記されていた記憶（きおく）がない…。）」

「だからもしかしたら、

　そもそも魔王（まおう）と戦っていないのかもしれないと、私は思ったんだ。」

ミリアが言うと、

「えっ！？」

セレスとフランが同時に驚（おどろ）いた。

「考えられる可能性は四つだ。

　一つ、魔王（まおう）と実際に戦って勝利した。

　二つ、魔王（まおう）が降参し、その首を差し出した。

　三つ、魔王（まおう）として現れたのが影武者（かげむしゃ）。つまり偽物（にせもの）だった。

　四つ、魔王（まおう）の代わりに、逃（に）げ遅（おく）れた魔族（まぞく）の誰かを魔王（まおう）に仕立て上げた。」

ミリアが四本の指を立てると、順に折って数え、

「後者二つの場合、本物の魔王（まおう）はどこかで生き延びていた可能性がある。」

と最後に折った二本の指を再び立てた。

「それはちょっと有り得ないんじゃあ…。」

フランが言うが、セレスは、

「いや確かに…。」

とアゴに手を当てた。

「不安（マムザシルキ）のボリスを倒（たお）したときのことを思い出してみてくれ。

　僕（ぼく）が首を斬（き）り落とした後、ボリスはどうなった？」

セレスがフランを見る。

フランもアゴに手を当てると、

「あっ…。」

と言って固まる。

「ボリスの肉体は、全身が灰になって崩（くず）れた。

　骨しか残らなかっただろう？」

とセレスが言った。

ミリアも、

「そう。私はルザの戦闘（せんとう）を数多く見てきたが例外はない。

　光（アミュラス）の特異技能（ギフト）で致命傷（ちめいしょう）を負った魔族（まぞく）は全身が灰になる。

　だが、記録には

　『首』

　と確かにあった。

　『頭蓋骨（ずがいこつ）』

　じゃないんだ。」

と、うなずいた。

「つまり、光（アミュラス）の特異技能（ギフト）でトドメを刺（さ）したんじゃなく、

　単に物理的に斬（き）り落としているんだ。

　魔王（まおう）なんて存在との戦闘中（せんとうちゅう）に、そんな余裕（よゆう）があるだろうか？」

ミリアの言葉に、セレスとフランは何も言えなかった。