炎の魔女と氷の皇帝

第８５話 炎の魔女を倒せ

　かまくらの外は酷く吹雪いていた。白一色の世界で、先がまったく見えない。リアムは、これでさらに敵の足止めができたという。

　徹夜してしまったリアムとミーシャは、戦いに供えるために一時の間、仮眠をとることにした。

　身体は疲れで重く、横になればすぐに寝付けると思っていたが、その期待はあっけなく裏切られた。

　……ね、眠れない。

　氷の宮殿では毎晩一緒のベッドだった。お互いの体温が伝わる距離で寝起きした。だけどそれは、治療のためだった。仕事だと割り切れた。

　しかし今はリアムが好きと自覚している。澄み渡る美しい星空とオーロラが見える夜に、リアムと気持ちを通わせてしまった。必要以上に彼を意識してしまい、好きと言う感情がミーシャの眠りを妨げる。

　一方のリアムは、すうすうと寝息をたてていた。瞳を閉じた彼に、幼いころの少年リアムを重ねる。

　さらさらで、柔らかそうな銀色に輝く彼の髪に触れたい。しかし今動いたら起すかもしれない。そう思いミーシャはリアムの腕の中からの脱出を諦め、しかたなく、彼の伏せられた長いまつげを一本一本数えた。

「……時が、止まれば良いのに」

「ミーシャと一緒なら、いいよ」

　リアムの目が開いて、ミーシャは驚いた。

「お、おはよう。もう少し、寝る？」

「いや、そろそろ起きる。ミーシャは、眠れなかった？」

「大丈夫。少しまどろんだから」

　まだ眠そうな顔のままリアムは、ミーシャに手を伸ばす。顔にかかったままの髪をやさしく触れ、手で梳いて整えていく。

「淡くてやさしい桃色に、少し黄みがかっているミーシャの髪は、陽に透かすと特にきれいで、好きだ」

「……ありがとうございます」

　リアムはミーシャを腕枕するのを止めて、上に覆い被さってきた。上からじっと見下ろされていると緊張が増してくる。息を潜めて彼を見つめ返した。

「眼も、鼻も口も、手の先、足の先までミーシャは美しい」

　組み敷いたまま甘美な言葉を口遊んだリアムはまず、ミーシャの前髪に唇で触れた。次に額と瞼、頬、耳へとミーシャを確かめるようにキスを落としていく。恥ずかしくて抵抗したいが、触れていい、拒否しないと言ってしまった手前、がまんして彼のしたいようにさせる。されるがままに受け入れる。

　熱を帯びた深い口づけを交わしたあと、ミーシャはリアムの髪に手を伸ばした。

「リアムの方が美しいです。陽に照らされて輝く銀色の髪と、神秘的な碧い瞳、男の人なのにすべすべの肌、きれいで、うらやましいです」

「うらやましがる必要はない。俺のすべてはミーシャの物だから」

　そういうことをさらっと言わないでほしい。心臓に悪い。向けられる瞳はやさしくて、朝から溶けてしまいそうだ。

　冷酷で無慈悲と言われる氷の皇帝リアムの気性は、実は、とても熱い気がした。

「ミーシャ。すべてが片付いたら、婚約関係を改めて結ぼうか」

　言葉の意味を咀嚼するために目を瞬いた。

「俺が送った手紙。治療が済んだら帰るという内容の契約に君は変えてしまった。……今すぐ破棄して、新しい物を結びたい」

　彼が何を言おうとしているのか、ようやく理解して思わずくすっと笑った。

「……何がおかしい」

　少し不機嫌な顔でリアムはミーシャを見た。そんな表情ですら愛おしい。

「あの時は、誰かとリアムが幸せになれば良いって思っていたから。本当はもう、リアムのこと好きになっていたのに。私ったら、ばかだなって思っただけよ」

　ミーシャは愛しい人の頬を、包み込むように触れた。

「契約はそのままでもいいよ。治療が長引けばどのみち、私はあなたの妃になるんでしょう？」

「俺は、特別な人を作るつもりはなかった」

「……言ったでしょう。その考え、変えさせてみせるって。それとも婚約を断る権利、駆使しますか？」

　リアムは不敵に笑った。

「ミーシャが俺に、生意気なことを言うようになった」

「私のこと、嫌いになる？」

「なるわけないだろう。結婚はするつもりなかった。だけど、ミーシャとならしてもいいかなって」

　してもいいは微妙な答えだ。ミーシャが思わず冷めた目を向けると、リアムはめずらしく慌てた。

「結婚の申し込み（プロポーズ）は、色んな準備を済ませて、また日を改めさせて」

　出会ったころと変わらずに、誠実な人だとミーシャは思い、彼に微笑みかけた。

「私は、リアムのそばにいられるならどんな形でも良いよ」

「君がそばにいてくれるなら、俺は何が何でも凍化病を克服して、長生きする。先に死んだりしないからミーシャも、……今度は絶対に、俺の前で、先に死ぬな」

　切実に願うような声と瞳で言われ、胸が痛い。ミーシャはリアムの腕に手を回すと、自分から彼にキスをした。

「何度でも約束する。あなたのそばを離れない」

　あなたが安心するまで、何度でも。

　しばらくして、リアムは起き上がると、かまくらの外を見た。

「……オリバーは、冷凍睡眠から目覚めて八年と言っていただろ」

「ある人が、氷の国へ運んでくれたと言っていました」

「ある人とは、おそらくビアンカだ」

　ミーシャは驚いて、目を見張った。

「なぜ、ビアンカ皇妃が？」

「ビアンカとオリバーは、彼女が兄の妃になる前から知り合いだった。俺が皇帝になるまでは、先帝である兄のクロムがビアンカの後宮に出入りしていたから、目覚めてからもあいつがあそこに潜伏していたならば、さすがに報告が上がってくるはず。後宮内で療養していたとは考えにくい」

「えっと……。ちょっと、待って。と言うことはオリバー大公とビアンカ皇妃は……」

「グルだろうな」

　ミーシャは驚きすぎて、言葉を失った。

「オリバーは療養しながら帝都やフルラ国に、あの本を広め回っていたんだろう。悔やまれるのは、その頃に奴を始末できなかったこと」

「リアム」

　ミーシャは身体を起すと、彼をじっと見つめて伝えた。

「言ったでしょう。憎しみに染まってはだめって。復讐は負の連鎖しか生まない。あなたの心は救われないわ」

「ミーシャはオリバーを許せるのか？　あの人はクレアに兵を差し向け、死に追いやった張本人だ。クレアから魔鉱石の生成方法を盗み出し、偽物魔鉱石を大量に生産し戦争利用した男。目覚めてからも奴は、魔女の印象を悪くする内容の本を配り回った。どうしてあいつを許さないといけない？」

「オリバー様のしたことは私も許せないよ。無理に、許さなくてもいいと思う。ただ、話し合いのテーブルにつく前に、相手を殺してはわかりあえないでしょう？　一方的に傷つけるのは違うと思うの」

「犠牲を増やさないためにはそれも手だ」

「リアム。私は、復讐に生きるよりも、あなたと幸せに生きる道を選びたい」

　リアムはじっとミーシャを見つめた。そして、両手を伸ばすと、大きな手でミーシャの耳を塞いだ。彼は自分で塞いでおきながらミーシャの耳に囁いた。

「タイミング良く、カルディア兵がお通りだ」

　ミーシャは息を呑んだ。吹雪の向こう、雪原をたくさんの人が踏み入り、前へ進んでいくのが白く霞む世界に見えた。

「「魔女を倒せ。皇妃を救え！」」

　耳を塞がれていても聞こえてしまった。

「……カルディアにも、魔女は悪い者と伝わっているのね」

「オリバーのしわざだろうね」

　リアムは雪の向こうにいるカルディア兵を、冷たい眼で睨んでいた。