炎の魔女と氷の皇帝

第３話 悪い魔女クレア

　外へ出たミーシャはまず、老夫婦の家を訪ねた。次に学校と診療所を回った。最後に訪問した場所は、戦争で親を亡くした子供が暮らす孤児院だ。　

　施設は最近、ガーネット家の支援で建て直したばかりだ。壁は元気が出るようなレモン色。楽しそうな声が聞こえてきて敷地の中を覗くと、庭で駆け回って遊ぶ子供たちの姿が見えた。

「あ、お姉ちゃんだ！　こんにちは」

「見て、お姉ちゃん。落ち葉拾ったよ！」

「みんな、こんにちは」

　子供たちはミーシャに気づき、飛んで来た。拾ったどんぐりや落ち葉を次々に嬉しそうに見せてくる。あっという間に囲まれ動けなくなった。

「今日はみんなにクッキーを作ってきたの。中に入っておやつにしよう」

「クッキー食べる！　ありがとう！」

　目を輝かせ、子供たちはミーシャの手を引いて、建物の中へ入っていく。

　クッキーは昨日の夜に作った。厨房の一部を借りてしまい料理長（コック）に迷惑をかけたが帰ったら子供たちの笑顔が見られたと報告しよう。

「ミーシャさん、ようこそ」

「こんにちは。シルバーさん」

　出迎えてくれたのは、孤児院を切り盛りしている院長だ。母エレノアと同世代の彼女は、いつも穏やかでにこやかだ。

　食堂に移動し、院長が出してくれた紅茶をいただく。飲みながら子供たちがおいしそうにクッキーを食べる姿を眺める。この瞬間は頬がどうしても緩む。

「いつも一緒の侍女の方は？　お一人なんて珍しいですね」

「え、ええ。ライリーは忙しいみたいで……」

　黙って抜け出して来たとは言えない。歯切れ悪く答えていると、一人の女の子がミーシャの元に笑顔でやってきた。

「お姉ちゃん、絵本読んで」

　差し出された本を見てミーシャは固まった。表紙には『氷の皇帝と炎の魔女』とタイトルが書かれている。黒い服を纏い、赤い髪をなびかせ、目つきの悪い意地悪そうな女性がぎろりと睨んでいる。

「この本、どうしたの？」

「新作なんだって。ボランチアの人がくれたの」

「ボランティアの方が。そう、良かったね」

「その人もね、せんそーでいっぱいケガしたんだって。だから困ったときはお互い様なんだって」

「戦争で……」

　十六年前の戦争の被害者かもしれない。

「その人ね、この本の王子さまみたいに目が青いんだよ！」

　説明しながら女の子は嬉しそうに本のページをめくろうとしたが、それを見かけた男の子、ルカが慌てて止めた。

「こら、エマ。この絵本は読んじゃだめって言われているだろ」

「やだ。返して！」

　エマは絵本を取り上げられ、怒っている。

「こっちへおいで。エマの好きなバタークッキー、食べられてなくなるよ」

　ルカがやさしく話しかけるとエマは、はっとした顔になった。慌ててみんなのもとへ戻っていく。ルカも戻ろうとしたが、ミーシャは彼を引き留めた。

「ルカくん、どんなことが描かれているか、見せてもらってもいい？」

　ルカは一瞬困った顔をしたが、本を渡してくれた。彼が去ると、さっそくぱらぱらとページをめくった。

　絵本には悪い魔女クレア・ガーネットが魔鉱石を使って、人々を操り世界を支配しようとしたが、グレシャー帝国の英雄リアム陛下が皇子だったころ、魔女をやっつけ、平和になったと描かれていた。そっと本を閉じる。

　想像通りの本の内容に悲しくなったが、それを悟られないようにミーシャは、笑みを顔に貼り付けた。

「ミーシャさま、ごめんなさいね。手が届かないところにしまっておいたのに。この本はすぐに処分します」

「捨てなくてもいいです。せっかくボランティアの方から頂いた本でしょう？」

　シルバーは辛そうに顔を歪めた。

「この絵本は今、グレシャー帝国で流行っているそうです。ガーネット女公爵様は我がフルラ国を守る頼れる魔女なのに。こんな小さな孤児院のことまで気にかけて、施してくださる方たちを悪く言う本と国は許せません……」

　ミーシャは首を横に振った。シルバーにやさしく微笑みかける。

「戦争が終わって同盟を結んでから十年以上が経ちましたが、両国のわだかまりが完全になくなったわけではありませんよね。それでも、少しずつ、この本が流通するほどに、お互いが歩み寄ってきている。良い兆しだと思いませんか？」

　耳を傾けていたシルバーは目を見開いた。

「ミーシャさま。今年、何歳になられましたか？」

「私ですか？　十六です」

　孫でも見るように目を細め微笑みながら、シルバーは深く頷いた。

「この本を見て良い兆しと言える、局所ではなく大局を見られるあなた様はとても頼もしいです。次期、ガーネット女公爵さまになってくださるのなら、この国は安寧ですね」

　ミーシャは慌てて首を横に振った。

「私は、母やクレアほどすごくないです。できることは、薬草から薬を作って、困っている人に届ける。それくらいです」

「とても立派なことですよ。ミーシャさまのおかげでたくさんの人が助けられています」

「まだまだです。もっと力になりたいと思っています。それと、シルバーさま。私の正体はどうか子供たちには内緒で……」

　ガーネット公爵の令嬢であるミーシャは院長のシルバー以外には身分を隠している。薬草を摘み、街を自由に歩き回り、薬を配るためだ。正体がばれるとしたいことができなくなる。

「わかっていますよ。ガーネット女公爵さまからしっかりと頼まれておりますので」

　母エレノアとシルバーは昔からの知り合いだ。孤児院の院長シルバーは顔が広い。彼女のおかげでミーシャは困っている人の元へ薬を届けることができた。

　感謝の言葉を述べ、雑談をしていると、時計が四時を知らせる鐘を鳴らした。

「いけない、もうこんな時間。また、来ますね」

　残りの紅茶を飲み干してミーシャは席を立った。クッキーを食べ終えた子供たちがわっと集まってくる。

「お姉ちゃん、もう帰るの？」

「うん。まだ行くところがあるの。ごめんね」

「帰らないで。一緒に遊ぼう！」

　子供たちに悲しそうな目を向けられて胸が痛い。ミーシャはしゃがみ込むと薬指を出した。

「また、お菓子持ってくるね」

「今度は外で鬼ごっこしようね！」

「わかったわ。約束ね」

　遊び足りない子供たちに次の約束をして、ミーシャは孤児院をあとにした。