湯屋「あいあい」

13 呆れ話なのだけど

「……どうかしたの？」

加代は背の高い千吉を見上げるようにして尋ねる。

　ちょっと前であれば、千吉がどのような態度であっても、細かな様子を気にするなんてしなかった加代であるというのに、ちょっと交流を持つと気になってしまう。

　人の気持ちとは、なんと簡単にころりと変わるものだろうか？　と我ながら己の単純さに呆れてしまう。

　そんな風に思っている加代に、千吉が口を開く。

「加代さん、なんぞありましたか？」

尋ねたのは加代なのに、逆に問い返されてしまった。

「なんぞって、なにが？」

「いや、そのなにがというか……」

これに加代がさらに問い返すと、千吉は言葉を選びかねているようにしている。

　――そうだ。

　その様子を見ていて、加代はふいに夜中のあの話をしてみたくなった。

　誰かに話して、「寝ぼけたんだなぁ」と笑い飛ばしてほしかったのだ。

「なんぞっていえばね、実は夜分のことだけど……」

加代はそう切り出し、笑い話として月夜の化け物の話を披露する。

「きっと、なにかの影を見間違えたのね。

　おかしいでしょう？」

そう話を締めくくって小さく笑ってみせた加代だが、しかし千吉はというと、話を聞くうちに被った手拭いの奥で眉間に皺を寄せてくる。

「……」

黙ってそうしていると、千吉の体格の良さも相まって、鬼のように怖い形相に見えてしまう。

　――そんな、怒るくらいに呆れた話だった？

　それとも、こうしたしくじり話を千吉が嫌いだったのかと、加代は訝しむ。

「加代さん、物騒だから絶対に夜に外へ出ないでくだせぇよ？」

すると千吉からの真面目な口調で真っ当な忠告をされた。

　これに、加代はまるで親に叱られた子どもの気持ちになってしまい、いささかムッとしてしまう。

　千吉は自分とそう年頃は変わらない、もしかすると加代の方がお姉さんかもしれないくらいなのに、叱られるとは決まりが悪い。

　――あたしだって、好き好んで夜に外をうろつかないのよ。

　昨日はそう、たまたま目を覚ましてしまっただけなのだ。

　内心でそう強がってみたものの、加代とてそれこそ好き好んで怖い思いをしたいわけではない。

「けどそうね、夜の外はやっぱり怖いもの。

　気を付けることにする」

「そうしてくだせぇ」

加代がそう言って頷くと、千吉はホッとした顔になったかと思ったら、塀越しに片手を伸ばしてきた。

　「なんだろう？」と思う間もなく、その手が加代の首の後ろの付け根のあたりに触れる。

　もぞり……。

　加代はなにかが這ったような、もしくは風に吹かれたような、妙な心地がしたが、すぐにそれもなくなる。

「糸くずがついていましたんで、払っておきました」

「あら、そう？」

千吉がそう言うのに、加代もなんとなく首のあたりをサッサと払う。

　洗濯物を干した時に、風で飛んだのかもしれない。

「それじゃあ、それを持って行ってね」

「へぇ、ありがとうごぜぇます」

加代がそう話しを切り上げると、千吉はペコリと頭を下げた。

　それから千吉はガラガラと車をひいて去り、加代も掃除の続きを始める。

　しかし、千吉がしばらく車を走らせたあたりで、ふいに屋敷の方を振り返り。

「これで、災難が避けていくといいんだが」

そう心配そうな顔で呟いたなんて、加代は気付くはずもない。