魔王が識りたかったもの

#21 呪術師の娘５

夜が明けて大陸に着き、下船する時、

いつの間にか私の分の船賃も、老婆が追加で払ってくれていた事を知った。

ああ、本当に優しい人達だな、と改めて思った。

そして南の国の小さな町にある老夫婦の家で、3人の暮らしが始まった。

私は2人の事を、おじいさん、おばあさんと呼んで、

2人も私の事を本当の孫のように可愛がってくれた。

おじいさんは町の本屋で簡単な歴史書など数冊の本を買ってきて、

ただ生贄となるためだけに育てられた無学な私に、この世界の事を色々教えてくれた。

そして何も出来なかった私に、料理などの家事をおばあさんが教えてくれた。

優しい2人との生活は幸せだったが、

2年が経つ頃おじいさんが亡くなり、5年が経つ頃おばあさんが亡くなった。

加齢によるものだった。

本当の孫のように愛してくれた2人は、まとまった財産も私に残してくれた。

しかし、生贄となるためだけに育てられた私は、生活していく術を知らず、

老夫婦が残してくれた財産を少しずつ食い潰していくだけだった。

独りになった私は、食料品を買いに行く以外はすっかり外出する事もなく、

出来る限り節約して暮らそうと、細々と生活していたが、

おばあさんが亡くなって10年が経つ頃、久々に外出した時にある会話を耳にした。

それは、主婦2人がヒソヒソと話していた私に関する噂話だった。

「あの娘、あそこの老夫婦が急に連れて来た子なんだけど、

15年前から見た目が全く変わってないのよ。」

「そう言えばずっと籠ってるようだし、魔女とかかしら？

もしかして魔法で周りから若さを奪い取っているのかもよ！」

「きゃぁ、こわーい。ひょっとして老夫婦もあの娘が？

立て続けに亡くなったから怪しいと思ったのよね。」

！？

驚きの余りその場で動けなくなった。頭が真っ白になり、声が出なかった。

息が止まったかのような息苦しさを感じ、慌てて深呼吸すると我に返った。

そして私は足早に家路に着き、家に着いてすぐ、慌てて鏡を見つめた。

（私、成長していない！？）

言われるまで気付かなかった。

もう30歳になるのに、顔も、髪も、身長も、何もかもが15年前のあの時のままだった。

ただ最初はいつまでも若々しい事が自慢でさえあったが、

成長してないと気付いてから恐ろしくなってきた。

私の体は一体どうなっているの！？

何が何だか訳がわからなかった。

今はまだ良い。これが更に10年、20年と経つと町中の人がおかしいと気付くだろう。

この町を出よう。誰も私を知らない土地に行こう。

私は、愛してくれた老夫婦と暮らしたこの町を出ていく決意をした。