金の盾と青い牢獄

悪魔の正体

　パカラッ、パカラッ……

　大礼拝堂まであとわずか。三人ははやる。

　小山の中腹にどてかい入り口。衛兵などはいないようだ。信者たちが自由に行き来している。

「案外無防備だな。しかし入り口がでかいな。中はどれだけでかいのか想像もつかねーや」

「恐ろしくでかいぞ、サキヤ。カリムド教の総本部など比べるべくもないほどに」

　三人は馬から降りて手綱を横の木につなぐ。そして正面から入っていく。

　バームは迷いもなく事務所に向かう。

「勝手知ったる我が家だ。小さいころから魔法を教えてもらいに通ったもんだ」

　中は巨大な礼拝堂となっていた。圧倒されるジャンとサキヤ。

　その一角に事務所があった。入っていく三人。

「司教様！」

「おおバームよ。そくさいか」

「実は今日はお願いしたいことがございまして」

「なんじゃ」

「戦局が悪化しております。重症者も増えるばかり。ラミル流の使い手を三十人ほど貸してはもらえないでしょうか」

「三十人とな。ほぼ全員ではないか。……うーむ、私の一存では決めかねるな。大司教さまに判断を仰がねば。付いて参れ」

　バームが聞く。

「大司教様とは、あのヨブ・シモン様ですか」

　ジャンが言う。

「俺も聞いたことのあるお名前だ。自らをヒールし続けて、もう何百年も生きているとか。ラミル流最強の使い手……」

「そうじゃ。私など足元にもおよばぬ術者じゃ。急ごうぞ」

　礼拝堂の真ん中に小さな入り口がある。サキヤが進もうとすると……

「止まるのじゃ！」

「え？」

「そこから先に進むと切りきざまれるぞ。『顔認証』なるものが必要じゃ。ちょっと待っておれ」

　司教がなにやら壁の前に立つと、装置らしきものが緑色に光った。

「これでよし。ついて参れ」

　少し進むと、ドアが自動で開いた。

「ニカラーニャです。お目通りを願い出ている者たちがおりますが」

　遠くから返事がする。

「構わん、通せ」

「はい」

　司教が振り返る。

「進み出よ」

　バームを先頭にみなが男の方に進むと、男は机に向かいなにやら書きものをしている。男が振り向くと、皆が「あっ！」と声をあげた。

　そこにはイメージしていた老人の姿ではなく、三十歳くらいの若い男がいたからだ。

「私がヨブ・シモンだ」

　戦局は苛烈を極めていた。リーガルの術が猛威を振るう。大砲が鳴り響く。オーキメント軍は退却につぐ退却。死者も重症者も膨れあがるばかり。ラミル流の使い手たちは魔力切れを起こす者が続出する有り様。一方的な展開が続いている。

　大統領府ではフラウがミールに母直伝のクッキーの焼き方を伝授している。

「お母様、どうですか」

「こりこり、もう少し焼いたほうがサキヤ好みだね。サクサクしてというよりザクザクしているのが好きだからね、あの子は。私はこのくらいでいいから、お茶の時間にしましょう」

　フラウがお茶をいれ、二人で出来上がったクッキーをいただく。

「今日は帰ってくるの遅いですね」

「そうね。軍人はいろいろあるから。でも驚いたよ、いきなり少尉でしょう。少尉っていったら幹部候補生だよ。金の盾様様だね」

　フラウは横に立て掛けてある金の盾を見ながら言った。

　ミールがふと窓を見ると、大勢の人が通りに出て何やら話し込んでいる。

　ミールは外に出ると、何があったのか聞く。

「なにやら国境を突破されて、ドーネリア軍がこっちに向かってるんだってさ」

「オーキメント側は総崩れ、みんな避難を考えていたところだよ」

(また潰されるのこの町……)

「お母様、避難しましょう。殺されるわ！」

「そうね。じゃあ、アルデオ島に帰ろうかね」

「それがいいと思います。急いで！」

「ああ、もう怖いねえ、戦争は。あの人を思い出してまた涙がでちゃうよ」

「お母様……」

　ミールは泣き出したフラウの背中をさすり、自分も涙する。もしサキヤが戦場でやられたら、自分はどうすればいいのだろう。

(サキヤ……)

　二人は身仕度を始めた。

「君たちは、歴史に興味はないかい？」

「そりゃあありますけど、いまは一刻を急いでいるん……」

「それを聞くと悪魔がいかなる者か分かると言ったら？」

「それは聞き捨てなりませんね。教えて下さいますか」

　ジャンが身をのり出した。

「ふふ……」

　シモンが目をつぶり語り始めた。

「その昔……と言っても想像を遥かに超えた昔、一万年も昔のことだ。人類は超高度な文明を築いていた。科学は極限に達し、誰もが永遠の幸福と快楽を得ていた時代があったんだ」

　サキヤが尋ねる。

「永遠の幸福？死なないってことですか」

「そうだ。君たちが死の病と恐れているもの、ガンと言うんだがな。それすら医療の発達で克服し、さらにヒールの魔法の原型となった技術も開発され、皆が不老不死になったと喧伝されるようになった」

「ごくり……」

「しかしだ。臓器移植出来ないただひとつの箇所がある。どこだと思う？」

「心臓？」

「違う」

「きん○まじゃねーか？」

「違う」

「脳……ですか？」

　サキヤが答えると、シモンがにやりとする。

「そうだ。鋭いな君は」

　シモンがあらためて語り始める。

「脳にできたガンは摘出できる。だがもっと厄介な症状がある。それは『ぼけ』だ。これが進行すると自分が何者かすら忘れ、幸福も、快楽も欲しなくなる」

「なるほど、ぼけは厄介だ。治らないからな」

　ジャンがうなずく。

「それを見ていたまだぼけていない老人たちは、新しい不老不死の技術にすがり付いた。それは脳を新品の量子コンピュータのチップに写し替えるというものだった。どのような手術を施されたのかは知らないが、麻酔から目覚めたとき意識も記憶も連続しており、生き返った気分だった。すると体にしがみついているのがひじょうに煩わしくなり、体を捨て、量子コンピュータのサーバーに直に直結するものが後を絶たない事態となった。その数一万人」

「一万人！シモン様もそのうちの一人なんですか？」

「そうだ。私の頭脳は、ほれ、その青色のサーバーの中にある」

「え？じゃあここにいるのは……」

「魂はあるのだよ。死んではいないのだ。しかしな、この量子の海には途方もない広さのある街もあり、人との接触もあり、旨いものも食えるが、やはり生の実感が足りない。男はリアルな女を求め、女はリアルな食を求めて、いつしか魂だけ抜け出す輩が出るようになり、いまにいたる。これで察しはついたであろう。その人間に取りついた魂こそ、悪魔の正体よ」

「な、なんと！」

「抜け出す魂……だと？」

「じ、じゃあ、その量子コンピュータとかいうのさえ壊せば……」

「それは無理な相談だ。私はこの量子コンピュータの番人だからね」

　シモンは右手を空中にかざし「フレア！」と叫ぶと、巨大な炎の塊が渦をまく。

「このようにメールド流も使える」

　シモンがニヤリとする。

「ここの動力源は核融合でまかなっている。その期間は一万四千年後だ。そこでこの量子コンピュータも止まり、一万人の魂もようやく天に帰っていくだろう。まだまだ先の話しだかな」

　シモンは語り終えたとみえて、満足そうな笑みを浮かべる。

「お願いいたします。ある一人の悪魔によって、もうすでに何千人も殺されています。その男のチップだけでいいんです。何とぞ」

「出来ない相談だな、私は裁定者ではない。あくまで番人だ。合議で決まっているんだよ。一人でもチップをとりのぞき、故意に壊したりすると、私は殺人者になる。むこうの街にも刑務所があってだな、途方もない罰を受けるんだ。勘弁してもらいたいね」

「……分かりました」

　引き下がるしかない三人であった。