新作VRゲームβ版テストの抽選に落ちて、実力テストで赤点を叩き出した俺は、ゲーム禁止に？ 3ヶ月間、憧れの戦士に会えることを楽しみにしていたのに、ログイン初日からパーティメンバーに固定されてました！

初めてのログイン

第2話 初ログインにゃ！

　とんだ目にあったと思いながら足早に家へ帰る。期末テストも終わったので、早速、『ニューワールドヒーローズ』にログインすることをずっと考えてた。

　途中、ギャルっぽい人にぶつかって平謝りし嵐は過ぎ去ったが、彼女もとても急いでいたらしく、「ごめんね！」と振り返りもせず駆けていった。

「ただいまぁー」と家に入っても、母からの返答がない。鍵が空いていたので、隣の家に回覧板を回しに行ったのだろう。

　……どうせ、1時間は余裕で帰ってこないな。今のうちに。

　そそくさと自室に入り、祀ってあるパッケージを開いた。オンラインで買えるが、ディスクがある特別感でパッケージを買った。あと、テスト勉強を頑張るためのお守りの意味を込めて。そのまま、VR用の本体にセットする。あとは、ベッドに横たわるだけ。はやる気持ちを抑え寝転んだ。

　装着したヘッド横にあるボタンを押せば……ロード中と視界に表示される。

　……はぁ、楽しみすぎる。いつか、どこかで、会えるといいな、リオンに。

　夢を思い描きながら、真っ白な空間へ降り立った。

◆

「ウェルカム、ニュー、プレイヤー！」

　真っ白な壁に四方囲まれているこの場所は、周りが白すぎて、広いのか狭いのか、感覚が掴めない。

　浮かんだ文字が消えていき、いよいよ初期設定の画面が来るのだろうと待っていると、玉座のような椅子が階段と共に現れた。そこに座っているのは、王冠が少しズレた位置にある真っ白い高級そうなモフ猫。傲慢そうに見えなくもないが、人懐こいのか、毛の長い尻尾をブンブン振っていた。

　初期設定の案内人は、猫か。いいな、モッフモフしてる。

「やぁやぁ、新しい冒険者のきみぃ！　ようこそ、新世界へ！」

　大仰に玉座から二足で立ち上がり、僕を出迎えてくれる。

　尻尾を振りながら、もったいつけるように階段を降りてきた。王様らしく、赤いマントをしていたが、引きずっ……。

　あっ、踏んだ。

　だだだだだんっ！

「あいった！　おとっ、でふ……どっしゃーっ！」

　見事な声の効果音付きで、階段の最上段から転がり落ちてきた。

　猫って、身軽なんじゃないのか？　メチャクチャ鈍臭い。

　ぐへぇ……と潰れたトマトのようにぺちゃんこになっているモフ猫の顔は、マントで隠れて見えない。尻尾だけが、ゆらゆらしているので、無事ではあるのだろう。

　足元へコロコロと転がってきた王冠を手に取り、モフ猫の方へと近寄る。

「大丈夫か？」

「……いてててて……。お、お尻がぁ！　尻尾の毛並みがぁ！」

　バサっとマントを跳ね除け、お尻をさすっていたので大丈夫だろう。

「カッコよく現れる予定だったにゃ！　なのに……どうして、どうしてこうなったにゃっ！」

　威厳たっぷりの言葉はどこへやら……、可愛らしくにゃっにゃっ言ってるけど？

　頭を抱えながら、「にゃあぁあぁあぁー！」と発狂している。どう見ても可愛らしい喋る猫って感じだ。

「な、なぁ？　そろそろ、ゲームのいろは始めてくれねぇか？」

　ハッとしたように、振っていた頭をピタリと止め、恐る恐るというか、ギギギっと音がしそうにこちらを見た。

「…………！」

「よぅ、大丈夫か？」

　怖いモノでも見たかのように、今度は後ろに飛び跳ねた。その瞬間、長いマントの裾を踏み、滑って転んでしまうモフ猫。かわいそうに階段の2段目の角に頭を打って、またもや床をのたうち回ることに。

　……初ログインなんだけど、このコント、いつ終わるんだ？　早く、フィールドに入りたいっていうのに……。いつまで経っても、進まないじゃないか！

　のそのそと起き上がるモフ猫に王冠を渡し、手を差し伸べると、王冠やらマントを消した。

　最初から、そうしてくれてればよかったのに、何がしたかったんだろう？

「ごめんにゃ。初めてのご案内だから、しぇんぱいからアドバイスをもらって、それっぽく演出してみたにゃ。カッコよくキメるつもりが……散々なんだにゃ」

「あぁ……、それはいい。仕方ないから。それより早く進めてくれ」

「わかったにゃ！」といって、手をパチンと叩く。可愛らしいピンクの肉球がチラリと見えた。

「初めましてにゃ！　新しい冒険者のきみの案内役になった、シラタマにゃ！　不束者ですが、どうぞよろしくにゃ！」

　深々と頭を下げるシラタマ。見るからに愛らしい姿に猫好きの僕はときめいてしまう。

「ますは、名前を決めるにゃ！　何がいいにゃ？」

「名前はクズイだ」

「登録するにゃ！　プレイヤー名は変えられないから、本当に『クズイ』さんでいいにゃ？」

「もちろん！　頼む」というと、体がふわりとしたように感じた。

「ステータスを見たら名前が入ってるにゃ！　どうにゃ？」

　ステータスを見ようとして悩んだ。思い浮かべたら出たりするんだが……出てこない。

「あっ、ステータスは、手をこうやって空中をトントンとするとでるにゃ！　設定で変えられるにゃ！　ログオフするときも、ここからにゃ！」

　シラタマに言われ、空中をトントンと叩くと、ステータスが出てくる。

　まだ、設定すらしていない何もないステータスに名前だけあった。

「どうにゃ？」

「あぁ、名前がついてる」

「じゃあ、次にゃ！　武器は何にするにゃ？　剣、双剣、槍、棍棒、杖、錫杖、大楯、鍋のふたにゃ！　何にするにゃ？」

　武器が周りをぐるぐると回っている。それを触って感触を確かめることも可能らしく、気になる剣と双剣を手にしてみた。

「リオンに憧れるなら！　剣、だよなぁ……、でも、双剣も軽くていい」

「鍋のふたがおすすめにゃ！」

「鍋のふたって……何するんだよ……」

「知らないにゃ！」

「知らないのかよ！」

「そうにゃ！　そういえば、リオンって言ったにゃ？　いったにゃ？」

「あぁ、知ってるのか？」

「もちろんにゃ！　憧れのしぇんぱいが、初めておもてなししたプレイヤーにゃ！　めちゃ強にゃ！」

　しゅっしゅっと短い腕をボクシングのように繰り出しているが、リオンは格闘家じゃない。仕草が可愛いだけで、あまり知らないのかな？　と、クスッと笑った。

「あっ、笑ったにゃ！　リオンは、格闘家にゃ！　しぇんぱいが、リオンに格闘技術を教えたにゃ！　だから、強いにゃ！」

「そんなことないだろ？　だいたい、案内役がそんなことするのかよ？」

「チュートリアルを全てコンプリートしたあかつきには、案内役から最初のプレゼントがあるにゃ！　ほとんどのプレイヤーは、チュートリアルはスキップするのに、ちゃんとこなしたリオンはえらいにゃ！　しぇんぱいの話をきちんと聞く、リオンは賢いにゃ！」

　誇らしげにしているシラタマの頭を撫でる。まさか、こんな場所で、リオンの話が聞けるとは思っていなかったのだ。素直に嬉しい。

「何するにゃ！　にゃにゃにゃ！」

　頭に置かれた手を退けようと暴れているが、うまくいかない。ただ、ジタバタとしているだけで、可愛らしかった。

「……、武器は、決まったにゃ？」

　諦めたのか、通常の仕事に戻るらしい。

「あぁ、決まった。これにする」

　手に取った瞬間、重みを感じる。初期設定すら終わってないので仕方がない。

「最後に値を設定するにゃ！　チュートリアルをするなら、終わった後でもいいにゃ！」

「いや、先にしておく」

　極振りに近い感じで……と、バランスをここらへんでとって。こんな感じ？

　最初のステータス値を決め終わると、ポーンと音が鳴る。なんだ？　と前を見れば、「お疲れさまにゃ！」とシラタマが飛び跳ねていた。

「そんなにはしゃいでたら……」

　ドテ……。

「言わんこっちゃないな」

　シラタマは、自分の長い毛を踏んで転んだらしい。へそてんをして、動かなくなった。

「大丈夫か？」

「大丈夫にゃ……」

「いててて……」とお尻をさすっている仕草が人間くさくて笑ってしまう。

「これで、初期設定は終わりにゃ！　今すぐ、街へ向かうにゃ？　それとも……」

「あぁ、頼む」

「それじゃあ！」とシラタマが言った瞬間には、あたりは光って眩しくなり、目を瞑った。