第27話 取り戻しに来るつもりなのかもしれない
「そうだ、これも言っておかねばなるまいな。ベル」
言うなり、ギラリとルシフェルの目が険しくなる。
厳しさを増す表情に、ベルはただごとではないと息を潜めた。
「なんでしょう?」
「人の国から、使者が来るそうだ」
「まぁ、人の国から使者が?」
思いもしなかった報告に、ベルの理解が追いつかない。
持っていた虫カゴをギュッと胸元へ押し当て、彼女は目を丸くした。
「勇者一行以外で人が来るのは初めてのことだから、魔王城ではみな、右往左往している」
当然、そうなるだろう。
人の国と交流している魔族は、ほんのひと握り。どう扱っていいものやらと、上を下への大騒ぎになるのは明白だ。
「そうでしょうね。でも、どういった目的でいらっしゃるのでしょうか?」
「どういう目的で来るのかは、まだ明かされていないが……もしかしたら、勇者を取り戻しに来るつもりなのかもしれないな」
「え……?」
「勇者は仲間を逃すため、時間稼ぎをするために単身で残ったらしい。いつか迎えに来る。そう言って、仲間達は勇者を置いていったそうだ」
ぽとり。
ベルの手から、虫カゴが滑り落ちる。
肩にかけていたそれは、彼女の腰のあたりでプランプランとゆれた。
「で、でも、勇者は行方不明で……」
「それがな。ここだけの話、アスモがおまえの境遇を哀れに思って再調査をしたところ、勇者生存の可能性が出てきた」
「は……? お姉様が……?」
余計なことを……。
ベルは言葉を飲み込んだ。
怒りで声が震える。
なにが、哀れに思って、だ。
(諸悪の根源はお姉様、あなたでしょうに!)
黙って耐えるベルを、感激しているとでも思ったのだろう。
宥めるように背を撫でるルシフェルに、ベルは「ちっがぁぁぁう!」と怒鳴りたくなった。
でも、しない。
(ケイトの居場所を、教えることになってしまうもの)
アスモは、これと決めたら手に入れるたちだ。
ベルのため。
そんな殊勝なことを言っていても、勇者のことを諦めきれていないだけかもしれない。
(いえ……これも言い訳に過ぎないわね)
ベルは、アスモよりも迎えに来るかもしれない仲間の方が怖いと思った。
彼女は手を上げて、口元を覆う。
不安に似た、奇妙な気持ちが胸に渦巻いていた。
どうして、こんな気持ちになるのだろう。
ケイトにとっては何よりの朗報であるはずなのに、喜んであげられないのは、なぜ?
「ベル? 大丈夫か?」
ルシフェルの声に、引き戻される。
顔を上げた彼女は、まるで迷子のように不安そうだった。
「ベル⁉︎」
「なんですか、お兄様。珍しい食べ物でも、見つけました?」
ギョッとしているルシフェルに気づいて、ベルは歪にヘラリと笑う。
らしくもなく取り乱している彼を見るのは、牢に放り込まれて以来、二度目だ。
「あぁ。そうですわ、お兄様。人の国の野菜は動かないと聞きます。ですので、転移魔法陣の周囲で野菜を栽培するのは、控えるべきかと。使者様を怖がらせるのは、お父様も本意ではないでしょう」
「ふむ。それもそうだな。父上からは丁重にもてなせと厳命されている。良いアドバイスをありがとう、ベル」
「いいえ、どういたしまして。お兄様もお忙しいようですし、今日の案内はこのくらいにしておきましょうか」
「ああ、そうだな」
ベルに促され、ルシフェルは鷹揚に頷く。
美しい風景を見納めようと振り返ると、凪いでいた湖面が風に煽られて波打つのが見えた。
「うまく、いけば良いのだが」
なんで自分が、こんなことをしなければならないのか。
ベルには聞こえない微かな声でつぶやかれた言葉には、そんな気持ちがにじんでいるようだった。
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