朱夏の陰火

灯火（一）

　キャンプ場で待っていると昼過ぎに雪竹（ゆきたけ）と柚莉（ゆうり）が来た。柚莉はサイズが合ってない上着を着ている。オレがじっと見ていたら雪竹が説明してくれた。

「柚莉ってば、長袖シャツとジーンズで来たんだ。いくら残暑がきついとはいえ、朝晩は冷えるだろう？　だからオレのアウトドアパーカーを貸したんだ」

「助かったよ」

　二人だけの会話ができていることに疎外感をもった。雪竹に嫉妬してるとわかっている。でも悟られないように振る舞い、キャンプ地へ案内を始めた。

「柚莉はキャンプしたことがないのか？」

「ないよ」

「そっか。テントの所までは足元に気をつけて。って、靴はいつものスニーカー！？」

「うん……」

「転ばないように気をつけろよ？」

　山歩きに慣れていない柚莉は歩くのが遅い。オレが先頭で次に柚莉、最後に雪竹で進む。テントがある場所までは少し歩く。足場の悪い所があるから柚莉が気になる。

　岩場に来て柚莉の足が止まった。足をかける場所に困っていたところ、雪竹が声をかけてきた。

「立助（りゅうすけ）、柚莉の手を引いてあげなよ」

「あ、ああ」

　柚莉に手を差し出すと「ありがとう」と言ってつかんできた。手がふれてどきっとした。あわてて引っ張ると、思っていたより柚莉が軽くて、いきおい余って体がぶつかった。

「ごめん」

　飛びこむように柚莉が胸に当たり、あわてて顔を上げてきた。至近距離に柚莉の顔がきた。こんなに近くで見るのは初めてだ。見つめてくる大きな瞳に吸いこまれそうになる。

「テントはあれ？」

　雪竹がいつの間にかオレより先にいてテントを指している。あわてて「そうだよ」と返事して、柚莉をちゃんと立たせる。柚莉は「ありがとう」と言って気にしてないようだけど、オレは自分の鼓動がうるさいことに動揺していた。

　テントに着くと荷物を置いて山を散策した。少し歩いただけですぐ暗くなったのでテントに戻った。

　準備したテントに柚莉を迎えられてうれしい。ＬＥＤライトのランタンを光源にしてテントの外で雑談する。はじめは大学の講義の話をしていたけど、そのうち映画の話になった。

「柚莉がホラーを好きなんて意外だよな」

「それはオレも知らなかったよ」

「雪竹もか？」

　雪竹も知らない柚莉のプライベートな部分がわかるだけでうれしい。ほかにどんな映画を観ているのか聞いていく。

　会話の途中で雪竹が席を外した。離れたところで電話してたけど、申し訳なさそうな顔をして戻ってきた。

「ごめん、オレ、家へ戻るよ」

「えっ……」

「何かあったのか？」

「ちょっとね。用が済んだらすぐに戻るから」

「お、おい、雪竹！」

「大丈夫、立助。戻ってくるからさ、みやげを楽しみにしててよ。柚莉もね」

「う、うん……」

　雪竹がすぐに駐車場へ歩き出したからついていく。

「本当に一人で大丈夫か？」

「大丈夫、オレは慣れてるだろ？」

「そ…うだった……な。でも気をつけろよ？」

「ああ。柚莉をよろしく」

「わかった」

　　　ダレモ　ミテ　イナイ

　何か聞こえた。雪竹か？

　でもふり向かずに駐車場へ行く。気のせいか……？

　テントへ戻ると柚莉が不安げに立っている。

「雪竹は慣れているから大丈夫だよ」

「うん……」

　不安そうな表情は変わらない。外は暗いから不安をあおるかも。

「テントに入ろうか」

「ん……」

　三人で使うつもりだったのでテントの中は十分に広い。オレは雪竹とキャンプした話や海での話をし、会話が途切れないようにした。柚莉が不安にならないようにしないと。

　夜も更けてきて少し気温が下がってきてちょっと寒い。こんなときはウォッカだ。柚莉が驚いた顔をしている。あっ、説明が必要か！？

「キャンプに来ると雪竹と飲むんだ。もう二十歳だし問題ないよ」

「そ、そっか」

「柚莉も飲む？」

「ううん。まだ二十歳になってないから」

　ちょっと残念。飲んだ柚莉がどうなるのか見たかったな。でも現状でも満足だ。こんなにたくさん話せているもの。

　真ん中にランタンとお菓子などのつまみを置いて、ただ話をするだけ。それだけなのにとても楽しい……。

　あれ？　柚莉の体が揺れている。眠たいのかな？

「そろそろ寝ようか」

「ん……」

　もう聞こえてないみたいだ。「おやすみ」と言うと「おやすみ」と返してくれた。なんかくすぐったいな。

　真ん中にあるランタンを消すと真っ暗になった。

　柚莉は初めてシュラフを使うので、寝づらいのかしばらくがさごそしていた。でもそのうち静かになり、寝息が聞こえ始めた。心地よく聞いていたらオレも眠りに落ちていった。