時の獣人と月を食べてしまった将軍

第36話 呪い

　次の朝。

　当番兵が司令官の部屋へコーヒーを運んでいくと、珍しくも将軍は、まだベッドの中にいた。

「おはようございます、ロンウィ将軍。珍しいですね。お着替えがまだなんて」

　ニワトリ並みに早起きの将軍は、いつもなら、完全に着替え終わって、それどころか、中庭を２～３週、走り終えている頃だった。

「う？　うん。まあ」

ロンウィ将軍の返事は煮え切らない。完全に目覚めていないのだろうと、当番兵は思った。

「着替え、手伝いましょうか？」

　コーヒーを机の上に置き、当番兵は尋ねた。

　彼の姿を見ても、将軍はまだ、ベッドから出てこない。布団の上に起き上がってはいるのだが、毛布でぎっちりと腰の辺りを覆っている。

　上半身は、裸だった。

「いや、いい。それより、スカートを持ってきてくれないか？」

「スカート？　ですって？」

　当番兵は、きょとんとした。

　ロンウィ将軍は、これでけっこう、内気なところがある。女性の衣類の名称を口にするとは、驚きだった。

「ホルンが、奥さんのを持っているはずだ」

「でもあれは、ホルンの宝物ですよ？」

「そこを、なんとか」

　徴兵された兵士の中には、妻や恋人の身の回りの品を持ってくる者が多い。

　砲兵のホルンは、妻のスカートを持ち込んでいた。

「シャルロットが置いて行ったスカートは、俺には入らないと思うんだ。彼女、腰から下は、魚だったし。その点、ホルンの奥さんのなら」

「確かにホルン夫人の腰回りは、堂々としてましたからね。でも、あなたには大きすぎるのでは？」

言ってから、当番兵は、目を丸くした。

「まさか、履くんですか？　将軍が？　ホルンのかみさんのスカートを？」

「うむ。事情が事情だからな」

「事情？」

「とにかく早く！」

　なんのことやら、当番兵には、さっぱりわからなかった。

　だが、上官の命令は絶対だ。

　目を白黒させながら彼は、部屋を出ていった。

　当番兵の姿が見えなくなると、将軍は、毛布を跳ねのけた。狭いベッドの上から両足を下ろし、俯く。

「なあ、グルノイユ。お前の言いたいことは、よくわかる。俺だって、同じ気持ちだ。ゆうべも、だから、裸でお前を待っていたんだ。いつの間にか眠っちゃったのは、不覚だった。なんてことだ。俺としたことが！」

「グルノイユ。謝らせておくれ。あんなことやこんなことをいろいろしたのに、その後、何日も放っておいたこと。ごめん。すまなかった。でも、誓っていうけど、俺のせいじゃない。クレジュールのせいだ。やつが、俺を北軍に引き留めたから。俺はいつだって、お前が一番なんだよ？」

「……。

　いいよ。構わない。全てを放り出して、今からおっぱじめよう。俺の手で、お前を人型にしてやる。……。あのな、グルノイユ。そこから離れてくれよ。そうしないと、可愛いお前に、キスできないじゃないか。自分のナニにキスするのは、耐えられないからな。なあ。なんで返事をしてくれねえの？」

「いつまでも裸でいるのもなあ。そろそろ起きようと思うのだが……。うーん、どうしよう。俺がズボンを穿いたら、お前、潰れちゃうよね。かといって、いつまでも下半身裸でいるわけにはいかないし」

「スカートを穿くのも、できたら、避けたい。まるで、アンゲル王国の兵士のようだもんな。島国のあいつらの国では、衛兵が、スカート履いて踊るんだぜ？　俺は、アンゲルなんか大嫌いだ。姑息なアンゲルは、昔から、リュティスの敵だ。海から襲ってくるなんて、卑怯じゃないか。あいつらだけは許せない。俺は、アンゲル兵士のような恰好は、本当は、したくないんだ。でも、お前を潰すわけにはいかないし……」

　副官のレイが、朝一番の指令を受け取りに来た。

　部屋に入った彼は、ベッドに腰かけて俯いている上官を見て、仰天した。

　シャツだけ身に付け、下半身裸の彼は、自分の先端に向かって、しきりに話しかけていたのだ。

「……いつもいつも俺と一緒にいてくれるんだな。俺は嬉しいよ、グルノイユ。お前は俺を、絶対捨てないと信じてる。でも、場所を選んだ方が……」

「将軍！」

驚きに我を忘れ、副官は叫んだ。

「いったい何を……」

　２～３歩踏み込み、目を瞠った。

　上官の先端に、黄緑色の何かが付着している！

「将軍！　切っ先が、緑色です。何か恐ろしい病に罹ったのでは！？」

　”言ってはいけないあの病気”だとは、一瞬たりとも思わなかった。高潔な英雄が、”不名誉な病”に罹るわけがないからだ。

　それは、神が許さないだろう。

　副官に気づき、ロンウィは、ぱっと前を隠した。

「なんでもない！」

「なんでもないわけないでしょう？　切っ先が、緑色でしたよ？」

「愛だ」

「あい？」

「グルノイユの愛なんだ」

「はあ？」

間抜けな声を、副官は出した。

「グルノイユが貼り付いてるんですか？　将軍の切っ先に？」

「ゆうべからな」

愛しそうに、ロンウィは、たった今、腰を覆った毛布を撫でた。

「どんなに言っても、彼は俺から、離れようとしないんだ……」

「呪いだ！」

副官は叫んだ。

「かわいそうなグルノイユは、誰かに呪いをかけられたに違いない！　錯乱した彼は、将軍の切っ先に取り憑いて……」

自身が錯乱し始めた副官を、ロンウィが遮る。

「違うよ、レイ。お前にはわからないかもしれんが、これは、愛だ。究極の愛なのだ」

「そんなとこに貼り付くなんて、呪いに決まってます！　ああ！　ゆうべ、私が彼を、将軍の寝床に入れたばっかりに……あなたの命令で！」

苦悩が、副官の顔を過った。

「この責任は、きっと私が！」

いきなり部屋の外へ走り出ていく。

「おい、レイ！　どこへ行くんだ。レイ！」

「祈祷師を呼んできます。バーバリアンで評判の。待っててください、将軍！」

　振り返って、レイは叫んだ。

◇

　「祟りじゃ！」

　そこを二度見し、祈祷師は紙垂（しで）のついた榊（さかき）の枝を振り回した。

　バーバリアンで知らぬ者のない、超一流の祈祷師である。

　有名人としての誇りをこめ、再び、彼は断じた。

「祟りじゃ！」

「ああ、やっぱり！」

絶望的な声で、副官が応じた。

「どうしても離れようとしないんです。無理に引きはがすと、彼の体が壊れそうな気がして」

「お前は乱暴だ、レイ。これは愛だと言ったろ？」

「とりあえず誰かから愛されたいという、あなたの願望はわかります。でも、このままじゃ、まずいです」

「まずい？　何で。俺のナニだろ？　お前のじゃなく」

「あなたの体は、あなた一人のものじゃ、ないんですよ？」

「お前まで、ラブレイ医師（せんせい）と同じことを言うな！　俺は妊婦じゃない！」

　リュティス軍の高名な将軍と、その部下は、ごちゃごちゃと言い争っている。

「無理矢理、剥がしてはいかぬ」

それまで黙って聞いていた祈祷師は、禁じた。

「そうですよね」

副官の顔に、安堵の色が浮かんだ。

「私だって、無理はいけないと思っていました。うっかり、将軍の切っ先に触っちゃったら、大変ですから！」

「失礼な！　俺のナニは、清潔だぞ！」

将軍がむくれている。負けじと、副官は言い返した。

「部下が、上官の切っ先に触れることが問題だと言ってるんです！　特にあなたのは！　凶器ですからっ！」

「バーバリアンの幼生は、頑固でデリケートなのじゃ。このカエルは、自分の意志で貼り付いた。強引に引っ剥がすと、大変なことになる」

血の気の多い２人は、今にも殴り合いそうだった。慌てて祈祷師は、割って入った。

「どんなことに？」

今までの言い合いはどこへやら、恐る恐る、高名な将軍が尋ねる。

「裂けおる。カエルの腹が」

重々しく、祈祷師は答えた。

将軍の顔が、さっと青ざめた。

「うおおおおおおーーーーーーっ！　何て恐ろしいんだ！」

　……この将軍は、自分のナニより、貼り付いたカエルの方が心配のようだぞ。

　祈祷師は思った。

　……変わったご仁だ。

　副官が、細かく震えだした。

「いったい、どこの魔王の呪いで、こんなことに？」

　祈祷師は、懸命に、同族の幼生と言葉を交わそうとした。

　だが、将軍の局部に貼り付いたカエルは、一向に、返事を返そうとしない。

　コンタクトを諦め、祈祷師は言った。

「癇癪じゃな」

「かんしゃく？」

「癇癪の祟りじゃ。さっきも言った通り、バーバリアンの幼生は、とても頑固じゃ。気に入らないことあらば、ひっくり返って泣き喚く。カエルに意地悪をしたらいかぬ」

　祈祷師は、ちらりとロンウィ将軍の顔色を窺った。

　将軍は、遠い目をして、あらぬ方を眺めている。

　何か心当たりがありそうだな、と、祈祷師は推察した。この路線で攻めて、間違いはなさそうだ。

「この上は、将軍自身が気持ちを鎮め、彼の気が済むのを待つしかない。御身（おんみ）は過去に、このカエルに、ひどいことをしたな？」

　ぎくりと、将軍の肩が動いた。

　当たり。

　祈祷師は思った。

「贖罪の気持ちを持つのじゃ。さすれば、カエルの怒りも解け、心を開いてくれるであろう」

「重々、反省している。しかしまだ、気持ちが足りなかったのだな。そうだ。俺は彼に、ひどいことを……」

小さな声で弁解を始めた将軍を、苛々と、副官が遮った。

「とりあえず、将軍の切っ先から、離れてほしいのです。このままでは、ズボンが穿けません。もうすぐ閲兵が始まるのに」

「心さえ開けば、自然と離れるであろう」

「それは、いつ？」

「さあ。１週間後か、１ヶ月後か……」

「いっ、」

　副官は絶句した。

　反対に将軍の方は、うっとりしている。

「ずっと一緒にいてくれるんだね、グルノイユ……」

「大方は、３日もあれば大丈夫」

　副官に同情し、祈祷師は保証した。

　その昔、彼の息子も、強情だった。しかし、最長３日目には折れ、閉じこもっていた小屋から出てきたものだ。

「子どもなんて、そんなものじゃ」

「は？」

「こっちの話。バーバリアンの幼生は、とても誇り高い。ゆめ、忘るるでないぞ」