ピュアなカエルの恋物語

第21話 蘇った誇り

　夜の闇を、ひたすら走る。

　途中で、将軍は馬を捨てた。両側が切り立った崖で、馬で通るには危険すぎたのだ。

　ジュルベール将軍がつけてくれた軍曹に馬を託し、彼は一人、険しい岩場を進んでいく。

　俺を胸の隠しに入れたまま。

　からからから……。

　真っ暗な中、乾いた音が聞こえた。

　ブーツの下になって砕けた小石が、崖を滑り落ちていく音だ。

　ほぼ直角に切り立った崖を、月明りが、煌々と照らす。まるで、この世ではないような、荒涼とした光景だった。

　「ふうーーーっ」

長いため息が聞こえた。

「大丈夫か、グルノイユ」

　……あんたの懐にいるんだよ。

　……大丈夫に決まってる。

「俺が死んだら、お前も死ぬなあ」

他人事のように将軍がつぶやいた。

　……死んだら、許さないからな！

　……もちろん俺も、死にたくない。

　せいいっぱいの想いを込めて、将軍の胸を蹴った。

「うん、大丈夫だ。俺は死なない。だから、お前も死なない」

　ぼそぼそと聞こえた。

　信頼するには、あまりにも、かさついた声だった。

　岩場が終わると、湿地帯に出た。

「河が近いぞ」

将軍がつぶやく。

　兵士たちが逃げ込んでいるリンツェンの森は、ゴドウィ河の東域に広がっている。

　彼らは河を越えて、リュティス国内に帰ろうとしているのか……。

　どおん、と、遠くから音が聞こえた。

　……雷？

「砲声だ！」

鋭く、将軍が聞き分けた。

「近くに敵軍がいる」

　……亡命軍？

　将軍は耳を澄ませた。

「森から出ようとする兵士たちを、威嚇してるんだ」

　ばらばらに森に逃げ込んだ兵士たちは、統率が取れていない。中には、暗い森を出て、平野に戻ろうとする者もいるだろう。

「まずいな。森から動かないでいてくれよ。頼む」

祈るように、将軍はつぶやいた。

　ひときわ大きな砲声が聞こえた。

　将軍は、地面に伏せた。

　……気づかれた？

　暗闇の中、はるか遠くが赤く光った。

「この暗さと距離では、悟られることはないと思う。だが、念のためだ」

　濡れた土の上を、将軍は匍匐で進み始めた。

　……うう、う。

　……潰れる。

「あっ、悪い。お前のこと、忘れてた」

　懐に手をやり、将軍は俺を掴みだした。

　尻のポケットに、強引にねじ込む。

「そこなら安全だろ」

　……尻のポケット。

　……ロンウィ将軍の、尻。

　自分を触らせて喜ぶ変態もいるから気をつけなくてはいけません……。

　昔、公立小学校の先生が言っていた。

　……これは、彼の変態性とは、何の関係もないよね？

　ごわごわした布地の上からも、彼の尻が、固く引き締まっているのがわかる。鍛えられた軍人の尻だ。

　って。

　いやいやいや。尻レポしている場合じゃない。これじゃまるで、アレなのは、俺みたいじゃないか。おかしいのはいつだって、ロンウィ将軍の筈なのに。

　第一、今は、そんな時じゃない。

　俺は、必死で気持ちをそらせた。

　夜の闇の中を、遠くに砲弾の音を聞きながら、湿った土の上を、長い時間、将軍は匍匐前進を続けた。

　沼が近い。湿った土が、洗濯したてだったシャツを、どろどろにした。泥は、将軍の顔にも飛んで、人相の見分けさえつかない。

　風向きによって、時折、火薬の匂いが漂ってくる。どーん、という遠雷のような響きと、地面の揺れに、肝を冷やす。

　生きた心地がしなかった。

　……将軍は、こんな人生を送っているのか。

　生と死のはざまで、必死になって任務を遂行する。

　失敗したら、即、死だ。

　馬を全速力で飛ばし、泥の上を這いつくばって進み、ろくに食事を摂る時間もない。その上、今夜は徹夜だという。

　……。

　将軍がかわいそうになった。

　かわいそうというのも、違う。

　気の毒？

　違う。もっと、自分に引き付けた感情だ。

　……そばにいてあげたい。

　……抱きしめてあげたい。

　戦場から帰ってきた彼が、多少アレなのは、仕方のないことかもしれない。俺は、もっと優しく、彼に接するべきなのかもしれない。

　でも、戦闘から帰って、彼が癒しを求めるのは、かわいい女の子の胸なんだ。

　わかってる。

　わかってるよ、そんなこと。

◇

　木々がまばらに増え、やがて森になった。

　将軍は立ち上がった。

　さらに森の奥深くに進んでいく。

　小高い丘に到着すると、大声で彼は叫んだ。

「諸君！　俺だ！　ロンウィ・ヴォルムスだ！　諸君を迎えに来た。出て来い！　さあ、早く！」

「ロンウィ将軍？」

「本当に？」

「ロンウィ・ヴォルムス将軍？」

　あちらの木の根元、こちらの下草の影から、次々と兵士たちが姿を現した。。

　無精ひげで顔中を覆われ、目だけをぎらつかせている。追い詰められた獣のような死に物狂いの瞳に、次第に、理性の光が灯っていく。

「将軍！」

「ロンウィ将軍だ！」

　薄汚れた兵士たちは、一斉に、彼らの将軍に飛びついた。

「将軍は、俺たちを見捨てなかった！」　

「俺たちを迎えに来てくれた！」

　笑い、よろめきながら、将軍は、彼らを受け止めた。泥だらけの将軍の姿は、たちまち、兵士の輪の中でもみくちゃにされ、見えなくなった。

　感動的な光景だった。

　彼の尻ポケットのカエルさえ、熱いものがこみあげてくるような……。

　兵士たちは、彼らの将軍を、岩の上に担ぎ上げた。

　足を踏ん張り、ロンウィ将軍は、檄を飛ばす。

「諸君。ナタナエレ皇帝は、諸君に期待しておられる。俺についてこい。共にに戦おう。偉大なるナタナエレ皇帝の、栄誉の為に。我らが母国、リュティスの為に！」

　兵士たちは顔を見合わせた。

　短い時間だった。

　即座に声が上がった。

「戦おう！」

「そうだ。戦おう！」

　前列の兵士から上がった声は、次第に大きなうねりとなって、森の中に広がっていく。

「ロンウィ将軍が一緒なら、俺たちは戦える」

「将軍が指揮を執ってくれるなら！」

「俺たちは再び、誇りを持つことができるんだ。兵士としての誇りを！」

　「ロンウィ将軍」

　熱狂する兵士らを、なんとかかき分け、将校が出てきた。

　感嘆に潤んだ瞳で、彼は、岩の上のロンウィ将軍を見上げた。

「あなたは、私がどうしてもできなかったことを、たった一声で成し遂げた」

「オシャマール大尉」

　ロンウィ将軍は、すぐに、彼が誰だかわかったようだ。

「あなたの軍をお借りしていいかな？」

「ぜひに。指令権の全てをあなたに託します、ロンウィ・ヴォルムス将軍」

　将校たちが集まってきて、連隊の再編が始まった。

　点呼がなされ、健康状態が確認される。

　行軍の道行きと、これから先の計画の説明が始まった。

　兵士たちの顔に生き生きとした表情が蘇った。

　農民だった、あるいは、工場で搾取されていた彼らは、今、兵士の誇りを取り戻したのだ。

　皇帝ナタナエレに仕える、兵士としての誇りを。

　ぽろんと、俺は、将軍の尻ポケットからこぼれ出た。

　なんだか、ひどく高揚していた。

　俺も一緒に戦いたい。

　将軍の下で。

　ロンウィ将軍の指揮の元で！

　真剣にそう思った。

　森は、兵士たちの熱気とやる気で満ちていた。

　熱くなった空気の中に、一陣の風が吹いてきた。

　……ん？

　……何の臭いだ？

　それは、不穏な臭気だった。

　太古の祖先の記憶が立ち上ってくる。

　支配と恐怖。

　自由に動かない体。恐ろしい金縛り。

　思わず俺は、辺りを見渡した。

　誰も気がつかない。

　だが、俺にはわかった。

　だってやつらは、カエルの天敵だから。

　大変だ！

　森の北側には、蝮（まむし）の大群がいる！

「森の北の端より、平原に出る。我々の標的は、エスターシュタット軍の中央だ……」

　ロンウィ将軍が説明する声が聞こえる。

　ダメだ！

　森の北には、信じられない数の蝮がいる。

　無事に通り抜けることなんて、到底、できやしない！

　思わず俺は飛び跳ねた。

　もちろん、誰にも気づかれることはなかった。

　……どうしよう。

「南からは、クレジュール将軍の部隊がやってくる。西から行く諸君らと連携して、敵を挟み撃ちにする……」

　そもそも挟み撃ちは、ロンウィ将軍の提案だ。リュティス亡命軍と戦いたくない一心で、彼は、人のいいクレジュール将軍を論破した。

　だが、彼の歩兵連隊が、このまま森の北に向かったら。

　蝮の巣のど真ん中に足を踏み入れてしまったら。

　蝮には毒がある。人間を、簡単に殺すことができるほどの、猛毒が。その上、この匂いから判断すると、北にいるのは、大蛇ばかりだ。

　ウサギ一羽で潰走するような軍隊だ。蝮の大群の只中にいるとわかったら、噛まれる前から、大変な混乱に陥るだろう。行軍どころではない。

　再び、歩兵連隊は離散する。

　そして、待ちぼうけを食わされたと知らずに、クレジュール将軍は、定刻通りに敵軍本隊に飛び込み、……、

　……壊滅する。

　全ては、ロンウィ将軍による、計画変更のせいだ。亡命軍と戦いたくない。無事に亡命兵士達を逃がしたい、という。

　今までのクズぶりなんて、メじゃない。

　このまま作戦を強行すれば、ロンウィ将軍は、世界最凶のろくでなしになってしまう……。

「開戦は、明朝５時。それまでに、森の北の外れに到着する必要がある」

　俺にできることは。

　ロンウィ将軍と、彼の兵士たちを救うために、俺にできることは！

　焦った頭で、必死に考えた。

　あるとしたら、たったひとつ。

　うまくいくかどうかわからない。

　だが……、

　……。