時の獣人と月を食べてしまった将軍

第19話 うさぎに追われて

　リュティスの国境沿いには、北、中央、南と、３か所に別れて、軍が駐屯している。

　ロンウィ軍は、中央軍だ。

　中央軍と北軍は、ゴドウィ河の上流と中流を、それぞれ渡河してきた。

　ロンウィ軍が上流、北軍が下流。

　北軍の司令官は、クレジュールという名だ。ロンウィより、一回りほど年上だが、若いころ、他の国で傭兵をしていたので、階級は、同じになる。

　今年の春、軍の再編があった。

　ロンウィ軍は、兵力を削られ、歩兵連隊が、北軍へ送られた。

　送られていったのは、ロンウィ将軍の、大切な兵士たちだ。

　彼らは、元々は、リュティスの農民や、工場労働者だった。徴兵で軍に入り、勇敢な司令官の元、必死で戦ってきた。

　常々、兵士たちの間で語られてきた言葉がある。

「ロンウィ将軍の麾下なら、出陣の時に、仲間に、『あばよ』って言わなくてもいいんだ。だって、生きて帰って来れるからね！」

　公平に言って、クレジュール将軍もまた、有能な将軍だ。戦勝の数は、彼の北軍の方が、ロンウィ軍より多い。

　ロンウィは、新天地での自分の兵たちの活躍を信じ、クレジュールに任せた。

　だから、信じられなかった。

　彼の兵士たちが、逃げた？

　戦わずして？

「行軍する兵士らの足元を、野ウサギが駆け抜けたそうです。誰かが銃を撃って、それで、軍は、大混乱」

　副官のレイが説明している。

「なんだと？　３個連隊がか？　うさぎ一羽で？」

「はい。逃げていく兵士たちを、右翼司令官のオシャマ―ル大尉が、必死で引き留め、最後には、頭を下げてまで戦場に留まってくれるよう懇願したそうですが、収拾がつかなかったそうです」

「………………」

「右翼が潰走し、クレジュール軍（北軍）は今、動きが取れなくなっています」

「まずいな」

ロンウィ将軍はつぶやいた。

「いずれ、うちの中央軍と北軍が合わさって、一思いにエスターシュタットへ攻め入るつもりだったんだ。ここで、北軍が潰れると、兵力の大部分を失うことになる。そうなれば、我々中央軍も、ゴドウィ河の向こうへ引き下がらざるを得ない」

「撤退……」

「その言葉は嫌いだ」

　レイの言葉を、ぴしゃりと将軍は遮った。

　北軍、中央軍の活躍により、リュティス帝国の国境は、ゴドウィ河の東側まで拡大された。

　ここで両軍がゴドウィ東岸から追い返され、西岸に撤退したら、リュティスの領土は、大幅に削られてしまう。

　彼の愛する、ナタナエレ皇帝の領土が！

　今のロンウィには、撤退の懸念を上回る心配があった。

「それで、やつらに怪我はないんだろうな？」

「やつら？」

「右翼だよ。俺んとこから連れていかれた、歩兵どもだ」

「死者、怪我人の報告は聞いていません。なにしろ、敵と出会う前に逃げてますからね」

　ロンウィ将軍は、頭を抱えた。

「あいつらは今、どこに？」

「リンツェンの森に逃げ込んだということです」

「リンツェン……、一晩あれば行けるな」

「あなた自らが、行かれるのですか？」

「森に散らばった兵士たちを集め、右翼を再構成する」

　ロンウィは立ち上がった。

「ご一緒に」

すかさず、レイが申し出る。

「ダメだ。馬２頭は目立つ。俺一人で行く。お前は要塞に残れ」

「おひとりで？　何を申されます。危険すぎます！」

「大丈夫だ」

にっこりとロンウィは笑った。

「リンツェンまで行けば、俺には兵が3000人もいる。キフル要塞の兵力より、遥かに多い。ここ（キフル）はお前に任せる。朗報を待て」

「でも！」

「もしもの時は、お前が中央軍総司令官だ。皇帝に伝えてくれ。俺は、最後まで……」

　将軍の瞳が揺らいだ。

　言いかけたまま、身動きしない。

「将軍！」

　あまりの不吉さに、思わず、レイが大声をあげた。レイは、この上官が、大好きだった。彼を失いたくない。

「いや」

　ロンウィの背筋がしゃんと伸びた。

　哀愁を帯び、曇りかけていた瞳に、再び力が満ちる。

「必ず帰る。俺は、ナタナエレ皇帝の、忠実なしもべだ。正義は皇帝にある。わが軍が負けるわけがない」

◇

　ナタナエレ皇帝から贈られたばかりの葦毛を、ロンウィは、厩舎から引き出した。

　それは、素晴らしい馬だった。太くたくましい４本の足。大きな尻。濡れた鼻、そして、素直な澄んだ瞳。

　騎兵になってから、彼はすでに４頭の馬を死なせている。そして、ついこの間失明したコラーを始め、３頭の馬を、怪我で使い物にならなくしてきた。

　馬を崇め、友としてきたロンウィにとって、それは、どれだけ辛いことだったか。

　……皇帝からもらった馬を、死なせてしまうかもしれない。

　一瞬、彼は、ためらった。が、これが最後の戦いになってもおかしくないのだと、思い直した。

　ロンウィは、戦いに出る前は、いつも、死の覚悟をする。

　戦場で、潔く死ぬ為だ。彼はまだ、30歳になったばかりなのだが。

　死出の旅に赴くのなら、ナタナエレのくれた馬を供にしたいと、彼は願った。

　ひらりと、ロンウィは、馬の背に跨った。

　馬は、待ちかねたように、素晴らしいスピードで走り始めた。

　少し行ったところで、ロンウィは、胸の辺りに違和感を感じた。

　じくじく？

　じゅくじゅく？

　湿り気が……。

「おい！　一緒に来ていいとは、一言も言ってなかったはずだぞ！」

　馬の上に身を伏せ、全速力で走らせながら、ロンウィは叫ぶ。

　叫ぶそばから、口元から、風が言葉を引き千切っていく。

「なんでレイのところで、じっとしていない！？」

　返事はない。

　げこげこ鳴く声もしない。

　ロンウィは慌てた。目についた大木の陰に、馬を止める。

　胸の隠しの中で、グルノイユは、目を回していた。あまりのスピードに、カエルの三半規管がついてこれなかったようだ。

　川べりからは、少し離れてしまっている。ここに、グルノイユを置き去りにするわけにはいかない。

「馬鹿者めが」

　そういうロンウィの声は、優しかった。

　彼はグルノイユを胸の隠しに戻し、再び、全速力で馬を走らせた。

◇

　ロンウィ将軍についていったのは、彼のことが、心配だったからじゃない。

　長くつややかな黒髪からもわかるように、将軍は、生命力の強い人だ。簡単にやられるタマじゃない。

　それに、将軍には、心配してくれる女の子がたくさんいる。なにも、俺が、そばについていなくても。彼が帰ってくるのは、どうせ、女の子たちのベッドなんだし！

　だがまあ、今夜は、あの女の子たちは、待ちぼうけなわけだ。メラニーとスカーレットと言ったっけ？　川辺で将軍を誘っていたあの子たちは。

　そう思うと、少し、気持ちが晴れた。

　これは、隠密の作戦だ。将軍は単身、前の部下たちが逃げ込んだ森へ向かう。

　北軍の陣へ向かうには、敵がうようよしている場所を、突っ切らなければならない。軍服では、すぐにリュティスの将校だとバレてしまう。

　危険すぎる。

　彼は、私服で移動するだろう。

　２枚しかないシャツの、１枚は、物干し竿に翻っていた。だから俺は、洗濯が済んだばかりの、もう一枚のシャツの中にもぐり込んだ。

　眠くなったから。

　ちょうどいいところに、リネンが畳んでおいてあったから。

　それだけだ。

　慌ただしく駆け込んできた将軍は、俺が潜んでいたシャツを羽織り……。

　ロンウィ将軍のシャツは、いい匂いだった。彼が服を身に着けると、その匂いは、一層、強くなった。なんてあたたかく、よく乾いていて、素朴な匂いなんだろう……。

　幸せを身近に感じさせる匂いだ。

　ずっとこの匂いに包まれていたいと思わせるような……。

　俺は知らなかった。

　こんなに馬が、猛スピードで走るなんて。普段、のっそりしている将軍が、こんなにも俊敏に馬を操るなんて。

　最初は、服の合わせ目からこっそり外を覗いて、スリルを楽しんでいた。知らない景色が、流れるように後ろへ飛び去っていく。

　ところが、だんだん、気分が悪くなってきた。どうやら俺の脳が、目からの情報についていけなくなったようだ。

　ううう、目が回る。

　気持ち悪い。

　ううううううう……。