時の獣人と月を食べてしまった将軍

第16話 ラ・カプリシュース（気まぐれ号）

　突然、ルイーゼが、出ていった。

　いや、突然ではなかったのかもしれない。

　彼女は、同じケンタウロスの青年と、駆け落ちした。

　驚いたことに将軍は、彼らに金貨６つを与え、通行証を発行した。金貨６枚……間違いなく、彼の全財産だ。

　数日後。

　「グルノイユ」

　テントの中から呼ぶ声がした。

　シャルロットだ。人魚の彼女は、テントから出ることはない。

　普段なら、将軍のハーレムには近寄りはしない。だが、ルイーゼが出て行ったばかりだ。さすがに気になって、俺は、テントに入ってみた。

　シャルロットは、今日もロングスカート姿で、椅子に座っていた。金色の髪が、高く結い上げられている。

　俺の姿を見ると、にっこりと微笑んだ。

「あなたには、ちゃんとお別れの挨拶をしておこうと思って」

「お別れ？」

　俺は慌てた。

　ルイーゼだけではなく、シャルロットまでも、ここから出ていこうとするのか。

　将軍を、捨てよう、と？

　生真面目な顔になり、シャルロットは言った。

「将軍のこと、頼むわね」

「頼むって……俺は何もできないぞ！」

慌てて俺は釘を刺した。

「将軍のお世話は、君たちの仕事だったろ？　君と、ルイーゼの」

「でも、私もそろそろ、海へ帰らないと」

「海？」

　シャルロットは頷いた。

「私はもとは、西の海にいたの。それが、アンゲルの艦隊に捕まってしまって」

　アンゲルは、リュティス帝国と海を挟んだ西側の島国だ。海路においてめきめきと実力をつけ、海の覇権を握っている。

　東の同盟国が次々と脱落し、リュティス帝国に逆らうのはエスターシュタット、ただ一国となってしまった。

　その一方で、西の島国アンゲルが、海上からリュティスを脅かしている。

「アンゲルの船に追われて、尻尾を怪我してしまって……私、死にそうだったの。それで、アンゲル国の船員たちは、私を、本国に連れて帰ることを諦め、リュティスで売ることにした。奴隷としてね。弱り切った私を買ってくれたのが、ロンウィ将軍だったの」

　俺は憮然とした。

「あいつ、奴隷買いまでしてたのか」

「でも、彼に保護してもらわなかったら、今頃私、死んでたわ」

「そうかもしれないけど」

　奴隷なんて、売る方も売る方だけど、買う方も最低だと、俺は思う。だって、需要があるから、供給があるわけで……。

「ロンウィ将軍だって、アンゲル人と同じだ。彼に買われて、君たちは、いいようにされてきたわけだろ？」

　つまり、性的な奴隷として。

　さすがにそこまで言えず、俺は言葉を濁した。

「いいように？」

　シャルロットは首を傾げた。

　次の瞬間、弾かれたように笑い出した。

「なななな、なにがおかしいんだよ」

真っ赤になって俺は尋ねる。

「あなたが……、将軍が……」

　なおも彼女は笑い続ける。

　俺はむっとした。

「だって、君らといるとき、いつも将軍は裸じゃないか。ルイーゼと君に服を脱がせてもらって。……君は、……君たちは……」

言葉が詰まる。

「私たちは？」

　意地悪く、シャルロットが促した。

　全身が火照った。

　一気に俺は言ってのけた。

「君たち二人は、彼に、性的に奉仕させられてたんだろ？」

「あなた、覗いたの？」

　ほんと、この人魚は、底意地が悪い。

　おまけに、うわべを取り繕うことに長けている。今まで優しいとばかり思っていたのに……。

「気配でわかるよ！」

　かっとして俺は叫んだ。

　布を隔てただけの、隣のテントで寝ているのだ。わからないわけがない。まだカエルだけど、俺だって、思春期の男の子だ。

　シャルロットは、口の端に笑いを残している。

「私たちの仕事は、マッサージと、入浴補助よ」

「マッサージと入浴補助？　って、それじゃ、介護じゃないか」

「だって将軍はお疲れだから」

「だって、」

「それだけよ」

「それだけ？」

「ええ」

　俄かには信じがたかった。

　あのエロ将軍が、美少女二人にさせていたのが、マッサージと入浴補助？　だけ？

　信じられるわけがない。

「将軍は、アミルとラフィーも、毒牙にかけようとしてるんだろ？」

　思い切ってぶつけてみた。

　小鳥ともぐらの少年は、俺が来る前から、ハーレムで暮らしていた。

「あの子たちも、奴隷として売られていたのを、将軍が買い取ったのよ」

　やっぱり。彼らは、今は軍の宿泊所に移っているけど、「発情」したら？　人間の姿になったら？

「そしたら、将軍の奴隷にするんだろ？　つ、つまりその、性的な」

　あんなに軍務に励んでいるのに。あんなに、兵士らに馴染んでいるのに。結局は、変態将軍の、性奴隷にされてしまうなんて。

　シャルロットの顔から、すうーっと笑みが引いた。

「彼らは、時の施術を受けたわ」

「時の施術！」

　それは、大人にならない選択だ。

　鳥やもぐらの彼らは、俺と同じくいずれは人型になる「時の獣人」だ。

　しかし、「時の獣人」の中には、ごく少数だが、幼形のままでいる道を選ぶ者もいる。そうした者たちは、「時の施術」を受ける。薬であったり魔術であったり、種族によって方法は違う。だが、この施術を受けたものは、永久に幼形のままだ。人型になることはない。

　ただし、幼形のままだと、人型になった獣人より、寿命が短くなる。純粋な鳥やもぐらよりは、若干は、長生きだが。

　だから、「時の獣人」は、幼形のままでいる道を、普通は、選択しない。俺も、今の今まで、時の施術のことなど、すっかり忘れていたくらいだ。

「かわいそうに。そうまでして、将軍の魔の手を逃れたかったんだな」

「違う」

　短く、シャルロットが否定した。

　すぐに補足する。

「空を飛んだり、地中を進むことができる方が、より一層、ロンウィ将軍の役に立てるから。人の姿になったら、空や地中の移動は、できなくなるもの」

「そんな……。『時の施術』を受けたら、寿命が縮むのに」

　軽く、シャルロットは吐息を吐いた。

「二人は、本当に、将軍が好きなの。彼の役に立ちたいの」

　衝撃だった。

　美しい小鳥、アミル。

　つぶらな瞳のもぐら、ラフィー。

　彼らは、自分の寿命を削って、ロンウィ将軍に仕える道を選んだのだ。

「将軍はそれを許したのか？」

「アミルとラフィーの二人は、いずれは軍に入れると、２人が来た時から、将軍は言っていた」

「彼らの寿命を犠牲にして、軍に奉仕させるつもりだったんだな？」

　めらめらと怒りが再燃した。

　再び、シャルロットは首を横に振った。

「『時の施術』のことは、将軍は知らなかったみたい。後から聞いて、驚いていたわ。なんてことを、って、嘆いていた」

「それは、発情を待って、いずれは性奴隷にしようと狙ってたから……」

「違うってば！」

　シャルロットは、尻尾の先で、ぴしゃりと床を叩いた。人魚の尾の、先端のくびれには、大粒の真珠を連ねた美しい飾りが巻かれていた。

「これは、将軍からのプレゼント」

　俺の視線に気がつき、シャルロットは言った。

　少し寂し気に付け加えた。

「最後のプレゼント」

　愁いを帯びた美しい横顔に、物凄く腹が立った。

　もちろん、ロンウィ将軍にだ。

「君は……。君も……」

「誤解があるようだから、ちゃんと話すわね」

相変わらず言い澱んでしまう俺に、シャルロットは、ずばりと核心を突いた。

「私もルイーゼも、ロンウィ将軍と寝ていません」

「ねねねね、」

　俺は絶句した。

　人がせっかく、穏便で、あいまいな言葉を探していたのに。

　くすりと、シャルロットは笑った。

「マッサージをしてあげるとね。彼は眠ってしまうのよ」

そこで彼女は、今まで見たこともないほど邪悪な顔になった。

「あそこまで立派になっているのに、何もしないで眠っちゃうなんて。全く、理解に苦しむわ」

「うぐぐぐぐぐ」

　これが、大人の女の迫力ってやつですか？

　俺の姉さんも、幼馴染のキャロラインも、いずれはこうなるの？

「私たちは、将軍がその気にならなければ、何もできない。私は人魚でしょ？　ルイーゼはケンタウロスだわ。だから……」

「え？　どゆこと？」

　意味が分からなかった。

　シャルロットは、舌打ちした。

「だって、無理やり乗っかることができないでしょ？　魚や馬の下半身では！　私たちが将軍襲うことはできないのよ！」

　シャルロットの言葉の意味を考え、それが、体位的なアレだと気づき、俺は、失神しそうになった。

　反対にシャルロットは、止まらなくなってしまったようだ。

「前にハーレムに、人間の女の子がいたのよ。かわいくて、とても積極的なコだったわ。将軍は、彼女が大好きだったの。でもやっぱり、手を出そうとしなかった。じれた彼女は、ある日、裸にして仰向けに寝かせた将軍の上に、自分から乗っかろうとして……」

　振り落とされたんだそうだ。

　馬か。

　ロンウィ将軍は、馬だな。

「翌日、そのコは、地元の領主に売り飛ばされたわ」

　訳を尋ねた仲介人に、将軍は、「彼女が怖い」と言ったという。

　怖い？　仮にも、リュティス軍の司令官だぞ？

　それが、人間の少女が怖いって……？

「エッチしない男に、用はないわ！」

　吐き捨てるように、シャルロットは言った。すごいド迫力だ。

「人魚は長生きだけど、それでも、花の命は短いものよ。ルイーゼは、遠足に出掛けて恋人をみつけてきたけど、私は海に帰らなきゃ、出会いがないの」

　なんとルイーゼは、将軍と一緒に出掛けた遠足（それは彼の療養の旅であったはずだ）で、お相手を見つけたわけだ。

　すぐそばに、将軍がいたのに。

　さすがに彼が、気の毒になった。

「ロンウィ将軍を頼むわね、グルノイユ。エッチはしなかったけど、彼はかわいい人よ。あなたはもっと、彼を好きになるわ」

　かわいい？

　もっと好きになる、って……、

　いや、頼まれても困るんですけど！

　次の日。

　人魚のシャルロットは、馬車でゴドウィ河まで運ばれた。そこから先は、リュティスの護送艦「ラ・カプリシュース」号に乗せられ、西の海へと護送された。