朱倭国志演義

六、騒街の姫(一)

　その街に足を踏み入れた途端、宝劉は微かな邪気に気付いた。はっきりとしている訳ではないが、確かに空気が違う。

「何かあったのかしら」

　愛馬の上で眉を曇らせると、隣を歩いていた彩香が首を傾げた。

「どうかなさいましたか？」

「ええ、ちょっとね」

　どうしたものか。

　この程度、神様のちょっとした不機嫌かもしれない。供物が気に入らなかったとか、背中がかゆいのに手が届かないとか。

　しかし、もし大事の起こる前兆だったら？　邪気が一定以上になると、その神は闇に心を呑まれて邪神になってしまう。そうなると、この街どころか朱倭国全体が、大変な事になる。

　蟻の穴から堤も崩れると言うし、気になる事は解決しておく方が良いだろう。

「少し邪気が漂っているようだから、寄り道するわ。このまま真っ直ぐ進んでちょうだい」

　早く宝劉を城に帰したい従者たちは不満そうな顔をするが、神に関わる事とあっては無下にできない。

　邪気を辿る宝劉に従って馬を進めていくと、大きな神社に到着した。立派な鳥居と社の屋根は朱く塗られ、地面には砂利が敷かれている。

「ここね」

　宝劉は馬を降り、一礼して鳥居をくぐる。家臣たちもそれにならい、一行は砂利を踏んで境内に入った。

　参道を歩いていると、庭の掃除をしていた神官が紅の髪に気付いた。

「こんにちは」

　彩香が声をかける。

「宮司さんを呼んでいただけますか？」

　神官は一礼して、奥の方へ駆けていった。

　手水舎で身を清め、拝殿の前で待っていると、宮司が出て来た。白い髪と、温厚な顔つきをしており、優しそうな印象を受ける。

「ご挨拶申し上げます。私が、この神社の宮司でございます」

　深々と頭を下げて自己紹介すると、宮司は一行を社務所へ案内した。

「馬は、そこの者にお預けください。責任をもってお預かりいたします」

「頼みます」

　舜䋝が二頭の馬を神官に渡し、五人は社務所の中に入る。

　神官に茶を淹れてもらうと、さっそく本題に入った。

「実は、この付近に邪気が漂っているようなのです」

　彩香が言うと、神官たちは顔を見合わせた。

「何か、心当たりがおありのようですわね」

「はい」

　宮司の話によると、この神社には長い事、毎日参拝する者がいた。心願成就したのか、最近はその姿を見た神官はいない。

「関係があるのかは分かりませんが、心当たりがあるとすれば、そのくらいです」

「なるほど」

　彩香は宝劉に向き直る。

「いかがいたしましょう」

「そうね、ご本神にお話をうかがいたいわ」

「承知いたしました」

　宮司に向き直り、彩香は言葉を続けた。

「本殿にご案内いただけますか。殿下が、神様とお話ししたいそうです」

「はい、今すぐ」

　宮司は一行を神社の奥に案内する。

「こちらが拝殿と幣殿、奥が本殿となっております」

「ありがとうございます」

　青空の下、社は堂々と鎮座している。邪気は確かに、本殿の方から漂ってきていた。

「さて、じゃあみんなはここで待っててちょうだい。ちょっと行ってくるわ」

　神社の本殿に入れるのは、劉家と神官だけと決まっている。いくら宝劉の付き人といえど、本殿の中に立ち入ることはできない。

「行ってらっしゃいませ」

「気を付けてくださいね」

「何かあったら、すぐ呼んでくださいねー」

「ここで待機しております」

　四人に見送られ、宝劉はひとり本殿に向かった。

「失礼いたします」

　挨拶して扉を開ける。神は奥のご神体の方を向き、床に座っていた。

「劉家の者か」

　大きな角を生やし碧い肌をした人型の神は、振り返らずに訊く。

「はい。宝劉と申します」

　邪気の源は、間違いなくこの神だ。宝劉は改めて気を引き締めた。

「旅の途中、この街へ入りましたところ、微かな邪気が漂っておりました。何か大事がおありかと思い、参った次第でございます」

「……そうか、私はそんなに邪気を発していたか」

　神は静かに、宝劉の方を向いて座り直す。

　その両眼は、かたく閉ざされていた。

「百日参りをした、盲目の男がいた」

　神は語り始める。

「その男は、正に百日間、この神社に来た。日照りの時も、荒天の時も」

　だから、神はその願いを叶えた。一度でいいから、愛する妻と子の姿を見たいという男の願いを。

「三日という約束だった。三日後の、月が南の空へ上る前に、ここへ眼を返しに来るのだと、約束した」

　しかし男は来なかった。

「もう、今日で十日になる。探し出そうにも、眼を貸した今の私では、どうにもならぬ」

　神との約束を破るというのは、人と神とが作り上げてきた信頼を裏切る行為だ。

「私は、怒っているつもりはなかった。明日になればきっと、と我慢しているつもりだった。しかしそれだけ邪気を発しているとなると……私は怒っているようだな」

　自分の感情に気付いた神の口調が変わった。怒りは邪気を増幅させ、宝劉をたじろがせる。

「怒りをお収めください。私たちが、その男を探し出しますゆえ」

「誠か？」

「はい。ですからどうか、もうしばしお待ちください。貴神の眼を、取り返してまいります」

「……分かった」

　神は静かに言った。

「彼の者の名は、連孝という。必ず、眼を取り返してほしい。頼むぞ」

「御意」

　本殿から退出した宝劉は、大きく息をついた。

　この神社に寄って良かった。どうやら街に漂っていたのは、絶対に無視してはいけない邪気だったようだ。

「おかえりなさいませ。いかがでしたか？」

　彩香が主人を出迎える。

「仕事よ。残念だけど、この街にしばらく滞在する事になりそうだわ」

　宝劉は神と話した事を家臣たちに伝える。

「それは……大事ですね」

　舜䋝が眉をひそめる。

「俺たちだけで見つかりますかねぇ」

　燿は気楽に構えているように見えるが、声には余裕がない。

「必要になったら、街の役人も動員しましょう」

　空鴉が冷静に言った。

　このまま放っておく事はできない。神から眼を借りた男を、探さなければ。

　とりあえず、まずは宿に旅の荷物を置いて身軽になりたい。

「この街には本陣があったはずです。行きましょう」

　舜䋝がそう言って、神官から馬を引き取って来る。

　近くの駐在所に居た役人に案内させ宿に着いた頃には、もう陽が傾き始めていた。

「男性の捜索は、明日からにいたしませんか」

　馬から降りる宝劉に手を貸しながら、彩香が言う。

「もう夕方ですし、殿下もお疲れでしょう」

「そうね」

　宝劉は了承する。

「明日から、あの神社を中心に男の家を探しましょう。百日参りができたんだもの。そう離れてないはずよ」

「御意」