朱倭国志演義

二、深森の姫(四)

「ありがとうの。助かったんだの」

　蛇を身体に巻いた亀の土地神が、嬉しそうに言う。

「これで、山の生態系も元に戻るの。の？」

　亀に振り返って声をかけられ、蛇はふんと鼻を鳴らす。

「俺からも礼を言ってやるよ。一応な」

「ありがとう存じます」

　宝劉は、苦笑を隠しながらそう返す。

「お二方の統べるこの土地が、末永く平穏を保ちますように」

「の」

「おう」

　さて、と宝劉は立ち上がる。

「恐れ入りますが、近くの村への行き方を教えていただけませんか」

「の。そうだったの」

　亀はうんうんと頷うなずく。

「また、失礼させていただきますね」

　宝劉はそう言い、今度は馬に土地神を乗せる。

「じゃ、案内するんだの」

「よろしくお願いいたします」

　土地神の言葉に従い、一行は馬を進める。

　人の手によって整備されたであろう山道に出て、四半刻ほど歩くと、土地神は馬を止めさせた。

「案内できるのはここまでなんだの」

「この道をまっすぐ行けば、村に出る」

「はい。ありがとう存じます」

　宝劉は馬から降り、土地神を地面に降ろす。

「さよならなんだの」

「じゃあな。この先も、せいぜい気を付けて旅をする事だな」

「はい、ありがとうございました」

　人間たちが頭を下げると、玄武は姿を消した。

「さ、行きましょう」

「ええ」

「はい」

　三人は、西日の混ざる木洩れ日の中を進んでいく。

「ちょっと、大変な目にあっちゃったわね」

「そうですね」

　宝劉がぼそっと言うと、舜䋝が苦笑いする。

「でも、解決して良かったです」

「そうね」

　彩香が前を見て目を細くする。

「今日中に、村へ着けるでしょうか……？」

「大丈夫よ。この道をまっすぐって、おっしゃってたもの」

「どのくらいで、等はおっしゃっておりましたか？」

「あ……おっしゃってないかも……」

　人間と違い、神は嘘を言わない。言わないが、その分言葉足らずになったり、誤解を招いたりする事もある。

「心配になってきたわ……」

　眉をひそめる宝劉の横で、舜䋝が空気の匂いを嗅ぐ。

「大丈夫そうですよ、宝劉様。この先から、人の生活の匂いがします」

「あら、そう？」

「はい。陽が落ちる前には、到着できるのではないかと」

「良かったぁ」

　宝劉は胸をなでおろす。

「それを聞いて元気が出てきたわ。もう少しよ、行きましょう」

「御意」

「はい」

　果たして、舜䋝の言った通りであった。一里も行かないうちに視界が開け、夕日に照らされた茅葺の屋根やねが現れた。

「村が見えたわ」

　宝劉が言う。

「今日は、あの村に泊めてもらいましょう」

「ええ」

「そうですね」

　見えたのは、そう大きな村ではない。山に囲まれて小さな家がぽつぽつと集まり、橙色に染まっている。

　小さな集落とはいえ、人のいる場所に着いたのだ。三人は安堵して、その村へと、歩を進めるのだった。