二、深森の姫(四)

「ありがとうの。助かったんだの」

 蛇を身体に巻いた亀の土地神が、嬉しそうに言う。

「これで、山の生態系も元に戻るの。の?」

 亀に振り返って声をかけられ、蛇はふんと鼻を鳴らす。

「俺からも礼を言ってやるよ。一応な」

「ありがとう存じます」

 宝劉は、苦笑を隠しながらそう返す。

「お二方の統べるこの土地が、末永く平穏を保ちますように」

「の」

「おう」

 さて、と宝劉は立ち上がる。

「恐れ入りますが、近くの村への行き方を教えていただけませんか」

「の。そうだったの」

 亀はうんうんと頷うなずく。

「また、失礼させていただきますね」

 宝劉はそう言い、今度は馬に土地神を乗せる。

「じゃ、案内するんだの」

「よろしくお願いいたします」

 土地神の言葉に従い、一行は馬を進める。

 人の手によって整備されたであろう山道に出て、四半刻ほど歩くと、土地神は馬を止めさせた。

「案内できるのはここまでなんだの」

「この道をまっすぐ行けば、村に出る」

「はい。ありがとう存じます」

 宝劉は馬から降り、土地神を地面に降ろす。

「さよならなんだの」

「じゃあな。この先も、せいぜい気を付けて旅をする事だな」

「はい、ありがとうございました」

 人間たちが頭を下げると、玄武は姿を消した。

「さ、行きましょう」

「ええ」

「はい」

 三人は、西日の混ざる木洩れ日の中を進んでいく。

「ちょっと、大変な目にあっちゃったわね」

「そうですね」

 宝劉がぼそっと言うと、舜䋝が苦笑いする。

「でも、解決して良かったです」

「そうね」

 彩香が前を見て目を細くする。

「今日中に、村へ着けるでしょうか……?」

「大丈夫よ。この道をまっすぐって、おっしゃってたもの」

「どのくらいで、等はおっしゃっておりましたか?」

「あ……おっしゃってないかも……」

 人間と違い、神は嘘を言わない。言わないが、その分言葉足らずになったり、誤解を招いたりする事もある。

「心配になってきたわ……」

 眉をひそめる宝劉の横で、舜䋝が空気の匂いを嗅ぐ。

「大丈夫そうですよ、宝劉様。この先から、人の生活の匂いがします」

「あら、そう?」

「はい。陽が落ちる前には、到着できるのではないかと」

「良かったぁ」

 宝劉は胸をなでおろす。

「それを聞いて元気が出てきたわ。もう少しよ、行きましょう」

「御意」

「はい」

 果たして、舜䋝の言った通りであった。一里も行かないうちに視界が開け、夕日に照らされた茅葺の屋根やねが現れた。

「村が見えたわ」

 宝劉が言う。

「今日は、あの村に泊めてもらいましょう」

「ええ」

「そうですね」

 見えたのは、そう大きな村ではない。山に囲まれて小さな家がぽつぽつと集まり、橙色に染まっている。

 小さな集落とはいえ、人のいる場所に着いたのだ。三人は安堵して、その村へと、歩を進めるのだった。

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